Мрачная тайна

Сверху послышалось хлопанье крыльев, и Камыш оглянулся через плечо. Братья и сёстры все рядом, это преследователи запутались наверху в колючих ветвях. Он приземлился на сырую почву, усыпанную прелыми иголками, и мигом распластался на земле, подавая пример другим. В полумраке леса бурая чешуя земляных была неразличима.

Тишина. Драконята затаили дыхание. Где-то высоко трещали ветки, в кустах раздавался лёгкий топот испуганных ночных зверьков. По вытянутой лапе Камыша пробежала белка, но он не шевельнулся, застыл как мёртвый.

Время тянулось бесконечно. Потом наверху послышался свист, за ним – шум удаляющихся крыльев. Всё. На всякий случай Камыш полежал ещё, потом осторожно, когда уже стало невмоготу, вдохнул терпкий лесной аромат.

– Все целы? – спросил он тихонько.

– Ужас какой… – перевёл дух братец Торф. – Я думал, мы все умрём.

– У меня порядок, – сообщила Фазан. – Само всё заживёт.

– У меня тоже, – хрипло отозвалась Стерх.

– Охр, ты как? – не дождавшись ответа, окликнул Камыш младшего.

– Ненавижу эту войну! – горячо выпалил тот. – Если бы хоть понять, за что мы дерёмся! Какое нам дело, кто сядет на трон песчаных? Что за Огонь такая – я знать её не знаю. Зачем мне убивать ледяных – из-за её семейных свар?

– Потому что так хочется её величеству, – объяснила Фазан с иронией, которая показалась Камышу небезопасной даже здесь, где никто не мог подслушать.

– У королевы Ибис свои причины поддерживать Огонь и небесных, – сурово заметил он, – и не нам обсуждать её решения.

– И вообще, войне скоро конец, – вдруг добавила Стерх, сверкнув глазами в свете луны. Она редко подавала голос, а после гибели сестры Цапли совсем замкнулась в себе. – Глин её остановит.

От того, как она произнесла имя старшего брата, Камышу захотелось нырнуть в самую глубокую трясину и не вылезать целый месяц. Как она верит дракончику, которого едва знает! Конечно, братья и сёстры любили Камыша и доверяли ему, но… Наверняка тоже спрашивают себя, не осталась ли бы Цапля в живых, будь их хранителем с самого начала Глин.

– Да, – поднял голову Охр, – Глин и его друзья скоро спасут нас.

– Вот только как скоро? – вздохнул Торф. – В пророчестве сказано, что война продлится двадцать лет… Значит, осталось ещё целых два?

– Это смотря как считать, – оживилась Фазан. – Если с первой битвы, то да, прошло восемнадцать лет, но если со смерти королевы Оазис, когда начались все раздоры, то уже почти двадцать. – Поймав взгляд Камыша, она пожала крыльями. – Ну да, я много читала о пророчестве, после того как прилетал Глин.

Драконята замолчали, каждый размышлял о своём – об одном и том же.

– Раз всё так плохо… – задумчиво начал Камыш, – может, нам податься к Когтям мира?

– Вот ещё! – сердито зашипела Фазан. – Война войной, а бросать свой дом и племя не годится! Мы земляные драконы, а не кто-нибудь, и должны держаться вместе.

– А ты думаешь, стоит? – осторожно спросил Торф, прижимаясь к Камышу. – Я пойду за тобой куда угодно.

– И мы все – тоже, – поддержал его Охр.

Камыш знал, что пойдут, но сам не был уверен. Что хуже: предать своё племя или рисковать жизнью родных?

– Ты погоди решать, – успокоила его Фазан. – Пока, слава лунам, хоть уцелели. Вернёмся домой, выспимся, а утром уже подумаем.

Он кивнул. Драконята собрались в круг, отряхиваясь от сосновых игл и расправляя затёкшие крылья, насколько это позволяли тесно стоящие деревья.

– Интересно, что здесь понадобилось ледяным? – спросил Торф, топая лапами, чтобы согреться.

– Понятия не имею, – пожал крыльями Камыш. – Устроили засаду, но вряд ли на нас – кому нужен рядовой патруль? Ждали кого-то другого, мы просто случайно подвернулись.

– Может, им гнездо воришек понадобилось? – предположил Охр.

Камыш глянул с удивлением.

– Какое ещё гнездо?

– А ты принюхайся. Мы только что над ним пролетели. Воришки прячутся здесь в лесу.

– И как только ты успеваешь всё учуять? – покачала головой Фазан. – Даже в спешке.

Крошка Охр молча пожал крыльями.

Стерх с недоумением взглянула на Камыша, за ней и остальные.

– Воришки? Да кому они нужны? Тем более, ледяным.

– Не знаю, – растерянно ответил он, с горечью осознавая, что в последние дни отвечает так всё чаще.

– Ладно, какая разница. – Фазан с удовольствием потянулась. – Главное, мы все живы, спасибо Камышу.

Хорошо бы они и впрямь так считали, с сомнением подумал он.

Торф испустил тяжёлый вздох.

– Будем надеяться, что выживем и в следующий раз.

– А я надеюсь, что следующего не будет! – встопорщил гребень Охр. – Скоро Глин исполнит пророчество, остановит войну и спасёт мир! И никаких больше сражений! Здорово, правда? Ведь может так случиться, правда?

– Может, – согласилась Фазан, – запросто.

– Я тоже так думаю, – кивнул Камыш. Он задрал голову, высматривая звёзды в просветах древесных крон. Никаких больше жертв, никаких разрушений, и тяжкого выбора между верностью племени и безопасностью братьев и сестёр. И никого больше не придётся убивать. – Будем надеяться.

Часть первая

Секретный план

Глава 1

«Где она?» – пронеслась мысль.

Звездокрыл решил бы, что умер, если бы не боль. Тяжёлая тьма давила на глаза, а в носу и горле так щипало, словно там ворочался колючий крокодилий хвост.

«Что с ней?»

Он напрягся, пытаясь отделить кошмары от реальности.

Может быть, вообще ничего не случилось, и они с друзьями ещё в пещере под горой? Никто не убегал от воспитателей, и всё привиделось в ужасном сне после беседы со зловещим Провидцем?

Нет, он ясно помнил, как огромный чёрный дракон увёл его от всех и долго втолковывал, что ночной должен быть стойким, вести за собой других, внушать им почтение и страх, а иначе станет позором своего племени. И прочее, и прочее… Такого Звездокрыл уж точно не мог придумать сам. Значит, случилось на самом деле.

Он свернулся в клубок, ощущая чешуёй острые камни.

А Небесный дворец – был или привиделся? Едва успели распробовать солнце – и новый плен. Тюрьма на вершинах отвесных скал и палящий жар песчаной арены, пропахшей кровью и ужасом. Радость королевы Пурпур, заполучившей настоящего ночного и желающей наблюдать его смерть в бою… Нет, и это всё наяву – он помнил, как тот же Провидец прилетел и унёс его в небо. Друзья остались далеко внизу, превращаясь в синие, бурые и радужные точки. И чувство было почти такое же, как сейчас: будто стал свитком, который разорвали пополам, и никакие слова больше не имеют смысла.

«Увижу ли я её когда-нибудь снова? Надеюсь, она не здесь, а где-нибудь в безопасности».

– Хм… что-то с ним не так, сдаётся мне.

Чужой голос? Звездокрыл прислушался, но воспоминания снова овладели его мыслями. Разговор с Провидцем, ещё один, полный угроз. О том, как важно стать лидером и привести драконят к послушанию – потому что всё теперь зависит от него. Надо выбрать Ожог королевой песчаных…

– Может, они случайно убили его? Вот было бы здорово! Тогда бы я стала дракончиком судьбы вместо него.

– Всё не так просто, как ты думаешь, Зубаста…

А потом – Морское королевство. Где никто не хотел его слушать, не обращал внимания. Все знали: никакой пользы от слабака Звездокрыла. Какое там лидерство, его просто подняли на смех, едва он заикнулся о выборе Ожог!..

Ещё одна тюрьма, и ещё один побег. Дождевые леса, королевство радужных. Загадочные туннели – один в жаркую пустыню, другой в тайное убежище ночных. Уж это он хорошо запомнил. Тёмная дыра в стволе дерева, ведущая к родному дому, которого он ни разу не видел…

– Укусить его, чтобы очнулся? Точно поможет.

– А Провидец точно сбросит тебя прямо в жерло вулкана, если заметит на своём любимчике из пророчества хоть царапину.

– Пусть только попробует! Моя мамаша тогда уж точно обглодает его косточки.

Голоса. Незнакомые, совсем рядом.