Красная Подать (ЛП)

Ранник застонала от ужаса, вжимаясь в неподатливый металл скамьи. Чудовища расправлялись друг с другом. Она видела облаченного в синий доспех лидера ударной группы, который неподвижно стоял на другом конце нефа. Его костяной посох был высоко поднят, а вторая рука — простерта вперед. Перчатка сделала такое движение, будто что-то сжимала. Один из летучих нападавших, косивший лоялистов у кухонных плит рефекториума, замер. Из шлема синего воителя раздались тайные слова, зеленый камень в пасти посоха озарился светом. На глазах у Ранник увенчанный шипастым гребнем шлем когтистой твари смялся и лопнул, как будто голову стиснуло давлением каких-то не поддающихся измерению глубин. Из-под расколотого керамита начало сочиться серое вещество, и существо упало. Его пронзительные боевые вопли стихли.

— Вперед, братья! — взревел гигант в синей броне. Как его звали? Ранник не могла вспомнить. Она вообще это знала? Мыслей, что были у нее в голове — мыслей, абсолютно ей не принадлежавших — больше не было. Как она оказалась здесь, в этой преисподней из крови и острой как бритва стали? Кто эти закованные в броню чудовища, которые убивают друг друга, словно дикие звери?

Она побежала. Набор базовых инстинктов, уже слишком долго подавлявшийся чужими разумами, наконец-то сработал, и она, поднявшись на ноги, устремилась к двери. Ее долг, звание, должность арбитратора, важность следования «Лекс Империалис» — все это померкло перед представшим ей зрелищем. Она не оглядывалась.

Они потеряли арбитратора. Засада застала Те Кахуранги врасплох, и за те секунды, которые ему потребовались, чтобы перенаправить свое сознание, разум женщины ускользнул.

Это не имело значения. Она провела их достаточно далеко. Те Кахуранги парировал удар когтей напавшего на него изменника. Зачарованные лезвия ударили по психореактивной кости силового посоха и отскочили. Варпов Коготь издал яростный визг.

Те Кахуранги мастерски крутанул посох, сделав выпад, с треском пришедшийся в нагрудник Повелителя Ночи и расколовший барочный металл. В ответ Варпов Коготь хлестнул по нему окутанными огнем лезвиями — сперва ниже защиты Те Кахуранги, а затем поверх нее. Удары продолжали сыпаться с быстротой молнии, вынуждая отступать.

Он ударил своим разумом, пытаясь стиснуть Варпова Когтя в сокрушительных объятиях пустоты, как поступил с его сородичем несколькими мгновениями ранее. Тварь атаковала слишком быстро, чтобы библиарий успел сосредоточиться. Силовой посох вспыхивал от энергии каждый раз, когда костяное древко сходилось с когтями монстра.

Яростныому поединку положил конец Эпсон-пять-девять-Рулл. Десантник-опустошитель бросил свою мульти-мелту и врезался предателю в бок. Из-за атаки Варпов Коготь потерял равновесие, и его страшные лезвия заскребли по окровавленному полу рефекториума в поисках опоры.

Те Кахуранги воспользовался тем, что противник отвлекся. Он вложил свою злость в разряд энергии, с треском прошедший по древку посоха, и, когда Варпов Коготь бросился на него, всадил каменное навершие в приближающийся череп. Шлем Повелителя Ночи вмялся, выброс психической энергии размолотил тело, давя внутренности в кашу, и вышвырнул половину укрепленного скелета из спины. Останки с хрустом вдавило в пол, как будто из эфира вырвалась сокрушившая их сконцентрированная приливная волна.

Тяжело дыша, верховный библиарий потратил секунду на то, чтобы собраться с силами. Не произнеся ни слова, Рулл подхватил упавший цепной меч. Мимо промчались лазерные заряды. Их характерный хлесткий треск привлек внимание Те Кахуранги к дверям, через которые вошла ударная группа. Внутрь рефекториума, беспорядочно паля в свалку, пробивалась пехота культистов в темных одеяниях и пучеглазых противогазных капюшонах. Западня смыкалась.

— Я могу помочь их сдержать, Бледный Кочевник, — сказал Рулл. Еще двое Варповых Когтей продолжали рвать на куски остатки ударной группы, устраивая своими лезвиями кровавое месиво. Те Кахуранги видел, как пал брат Унок. Его цепной меч рассекло надвое, и металлические зубья злобно разлетелись по всему рефекториуму. Брат Коро боролся с другим предателем. Когти на одной руке того уже погрузились ему в живот, он же пытался проткнуть горжет существа своей дубинкой-лейомано, утыканной острыми зубами. Прочие оставшиеся Кархародоны вели огонь по культистам, которые валили из прилегающих проходов. Болты разносили плоть и противоосколочную броню в клочья.

Те Кахуранги схватил Рулла за наплечник и потащил к единственной двери, которая не кишела врагами — напротив той, где они вошли. Бледный Кочевник проломился на ту сторону, держа перед собой силовой посох, полыхающий зеленым светом. Он озарил коридор впереди, гравилифт и лестницу на дальнем конце.

— Лестница, — произнес он, отпустив Рулла. Звуки боя позади стихли — Кархародоны убивали и умирали, храня жутковатое молчание, которое предписывали издавна чтимые доктрины ордена. Все они заранее знали, что им суждено именно это. Их жертва была честью для Те Кахуранги, для них же было честью пасть в схватке, которой предстояло положить конец битве на Зартаке. Решающий удар позволял приступить к самому важному для будущего ордена — к Красной Подати. И теперь они были сосредоточены на нем. Без этого все потери на тюремной планете оказались бы лишены смысла. Подать должна была идти своим чередом.

Если только они смогут добраться до Центрума Доминус. Те Кахуранги чувствовал впереди некое присутствие.

Осветительные полосы на лестнице мигнули и отключились.

Свет силового посоха старого Кархародона озарял путь. Казалось, будто тени порхают и скачут вокруг них, словно живые, дышащие существа. Те Кахуранги знал, что это недалеко от истины. От оставшейся части ударной группы больше не поступало никаких передач, все их жизненные показатели покраснели и терялись в помехах. Через секунду даже эти экраны авточувств замерцали и потухли. Те Кахуранги и Рулл остались во мраке.

— Бледный Кочевник, — прошипел голос. Перед ними был последний лестничный пролет. В свете ламп, горевших в коридоре снаружи, стоявшая в дверях фигура превращалась в силуэт, покрытый страшными шипами. В увенчанной рогами тьме пылали два глаза, источающие ненависть, накопленную за десять тысяч лет.

— Кири Мате, — произнес Те Кахуранги. — Мертвая Кожа.

Он одолел последние несколько ступеней. Силовой посох вибрировал от энергии. Огромная коса в руке гигантской тени горела собственным противоестественным светом, вокруг страшного лезвия закручивались завитки синего пламени.

— Тебе не следовало сюда приходить, дорогой брат, — сказала тень, обращаясь к Те Кахуранги. — Для того, кто столь стар, ты глуп.

— Для того, кто столь слаб, ты слишком самоуверен, — ответил верховный библиарий. Он ударил, выпуская на свободу энергию, которую набирал в силовой посох. В тень на вершине лестницы врезался незримый бурун — неудержимая стихийная мощь приливной волны. Тьму отшвырнуло назад в коридор, и она ударилась об пол на дальнем его конце с треском раскалываемого рокрита. Те Кахуранги выбрался с лестницы, тяжело опираясь на свой посох. Он чувствовал, как кровь капает из носа и стекает по внутренней поверхности шлема.

В тот же миг, как зеленое свечение посоха покинуло лестницу, раздался визг. Он крутанулся на месте — как раз вовремя, чтобы увидеть, как тени обрушиваются на Рулла. Цепной меч Кархародона взревел, и на стены брызнул черный демонический ихор.

— Иди, Бледный Кочевник! — выкрикнул Кархародон, погружая свой меч в массу тьмы, трепещущих крыльев и щелкающих пастей. Те Кахуранги без колебаний снова обернулся в коридор. Рулл исполнял свой долг перед орденом и Отцом Пустоты, как поступила перед ним вся остальная ударная группа. То же самое сделает и Те Кахуранги.

Тень поднялась на ноги. В свете ламп Кархародон впервые отчетливо ее разглядел — колдун из космических десантников Хаоса, доспех которого потемнел от только запекшейся крови с содранной плоти.

— На тебе свежие кожи, предатель, — произнес Те Кахуранги, приближаясь. Он заставил себя перестать опираться на посох и поднял его. — В каких ритуалах они использовались? Что ты отдал своему господину-демону, чтобы выбраться из пустоты, где я тебя оставил? Свою душу?