Красная Подать (ЛП)

— Во имя Бога-Императора, что… — начал было он. Продолжить он не успел. Одна из астропатов, МЕЛ-1Е, закричала. Андрею потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что издаваемые ей звуки — на самом деле слова. Она повторяла их снова и снова, тряся головой туда-сюда, словно ее незрячие глазницы что-то видели в тенях под куполом над ее люлькой.

— Ave dominus nox! Ave dominus nox! Ave dominus nox!

От фразы на архаичном высоком готике у главы обслуживания по спине пополз холод.

Славься, владыка ночи.

Речь астропата снова сорвалась на чистый, ничем не замутненный крик. К ней присоединились остальные трое, заглушая отзвуки выстрелов. Их жизненные показатели приближались к критической отметке. Замигал красным предупреждающий экран. Уровни псайкерской активности тоже росли.

И она исходила не от астропатов.

Андрей судорожно вдохнул, когда над ним что-то шевельнулось. Он поднял глаза и увидел невозможное. Тени, таящиеся под изукрашенным и усаженным горгульями латунным куполом хористориума, двигались. Они физически вторгались в свет лампы-канделябра посередине купола, стекая и переползая по стенам так, как не могла позволить природа. Сферы одна за другой начали гаснуть.

Один из экранов когитатора перед Андреем треснул и взорвался дождем искр. Зазвонил тревожный сигнал, затерявшийся среди воплей астропатов. Тени продолжали движение, сплетаясь и срастаясь воедино, образуя контуры. Когти. Пасти. Щерящиеся и щелкающие зубами звериные черепа.

Раздался вой, словно вырвавшийся из самого варпа, и опустилась тьма.

Первыми умерли его подопечные. Тени забрали их, окутав разрезающей смертью. Крики стали сдавленными и задыхающимися, мрак лился в раскрытые рты, разрывая астропатов изнутри, терзая их и выдирая из кабелей так, что раскачивались люльки.

Андрей, спотыкаясь, попятился назад, когда темные бесплотные когти потянулись к нему, сворачиваясь вокруг информационного пюпитра неровными дымными кольцами. Астропаты затихли, равно как и далекая стрельба. Теперь было слышно только как панически дышит он сам, да с залитых останков в пси-люльках неторопливо падают вырванные внутренности.

— Император, избави меня, — сбивчиво заговорил Андрей, пытаясь зацепиться за знакомые слова псалма. — Снизошли свет свой указующий, сожги все нечистое, с-спаси…

Тени отпрянули. Андрей замер, уставившись на них. Работало. Сам Бог-Император вступился за одного из своих праведных подданных. Он снова начал молиться, на сей раз его голос звучал тверже.

— От тьмы эмпиреев избави нас. От ереси, порока и мутации избави нас. Против порчи и искуса дай нам сил! Хвала и слава тебе, о Повелитель Человечества!

Тени сжимались по направлению к центру хористориума, извиваясь, как от боли. Андрей торжествующе взглянул на них и набрал воздуха для последнего стиха. Ничто не выстоит перед истинной верой.

Тени рванулись друг к другу, словно их втянуло в вакуум. Корчащаяся тьма приобретала поддающуюся определению форму — как будто фигура медленно выходила из густой круговерти мрачного тумана. Слова Андрея прогоркли во рту, когда последние пряди затвердели, став блестящей темной броней.

Посреди хористориума стояло создание, сотворенное губительной тьмой. Оно было по меньшей мере семи футов ростом, облачено в силовой доспех и огромный рогатый шлем. В одной из шипастых перчаток оно держало длинную косу, окутанную жутковатым синим свечением. Хуже всего было то, что покрывало пластины брони твари — содранные куски кожи, многие из которых потрескались от старости, сшитые воедино и удерживаемые на месте черными железными шипами. Андрей видел сморщенные руки, ноги и тела, а также скальпы лиц с распахнутыми ртами и широко открытыми глазами, висящие поверх нагрудника и наплечников существа, словно гротескные маски. Сам воздух вокруг фигуры вибрировал и трещал от темной энергии. Все экраны когитатора Андрея закоротило.

Кошмарный воин неумолимой поступью зашагал к главе обслуживания. Андрей повалился назад, наступив на край своего зеленого облачения.

— Прошу, — забормотал он, отчаянно выискивая что-то, что угодно, что остановило бы закутанное в кожу чудовище — Прошу, нет.

Небрежно махнув рукой, гигант в содранной коже с грохотом отшвырнул через весь зал разделявший их пюпитр. Разорванные силовые катушки заискрили и защелкали. Рыдая и дрожа, Андрей приподнялся и встал на колени.

Гигант склонился над ним. Тень закрыла остатки света уцелевшей сферической лампы. Он протянул свободную руку и медленно погладил ею Андрея по лбу. Глава обслуживания вздрогнул, когда торчащие из перчатки кошмара шипы впились в плоть. Существо заговорило:

— Теперь ты один, старик. Тебе страшно?

Андрей всхлипнул. По низу одеяний расползалось мокрое пятно. Хватка кошмара стала чуть сильнее.

— Не нужно. Если бы ты сумел отправить предупреждение до того, как я расправился с твоими слепыми рабами, то тогда, возможно, я бы тебе отомстил. Как бы там ни было, у меня нет времени тебя свежевать. Ты умрешь быстро. За это тебе следует меня поблагодарить.

Андрей издал стон. Кошмар сжал его голову рукой.

— Благодари меня, — приказал он.

— Б-благодарю тебя, — сумел выдавить Андрей.

— Ave dominus nox, — продекламировал кошмар. И раздавил ему череп.

Два часа до варп-прыжка. Магистр роты Шарр стоял неподвижно и не моргал, давая сканеру сетчатки криозала считать данные. Раздался звонок — ему разрешался вход. Лязгнули открывающиеся замки, а затем послышалось «щелк-щелк-щелк», с которым массивные противовзрывные двери — с выбитым на них океаническим хищником Кархародонов — откатывались назад.

Свет с той стороны был еще более тусклым, чем в остальных местах на борту «Белой пасти». Он еле доходил до сводчатого каменного потолка криозала и слабо поблескивал на латунных ребрах, которые окружали тянувшиеся вдоль стен вертикальные контейнеры.

Когда Шарр вошел, раздался стрекочущий шум. Дюжина аппаратно подключенных боевых сервиторов, рассредоточенных по всему широкому помещению, развернулась и навела на него оружие. Магистр роты проигнорировал их, и через мгновение они дернулись, словно уродливые марионетки, и приняли первоначальную позу, завершив сканирование на предмет наличия угрозы. Закутанные служители, суетящиеся в тенях зала, склоняли головы. В помещении стояла тишина, если не считать пульсации энергетических катушек, змеящихся по палубе под ногами.

Вокруг Шарра дремали его братья. Всего их было сорок — половина его роты, укрытая в полубаке бронированного носа ударного крейсера. Они спали в отдельных контейнерах, обнаженные бледные тела, подключенные к жизненным мониторам и системам питания, висели в прозрачной консервационной жидкости. Нижнюю часть лиц закрывали маски респираторов. Именно так большинство боевых братьев ордена проводило основную часть времени в пустотном пространстве.

Существовать в безжизненном мраке по ту сторону звезд было непросто. Кархародон Астра странствовали по нему на протяжении десяти тысячелетий, полностью отрезанные от большого Империума. Обычные способы восстановления и пополнения, которыми пользовались ордена Космического Десанта, редко бывали им доступны. Продолжительная гибернация в криоконтейнерах давала ордену возможность отдыхать между боевыми операциями и циклами тренировок, а также помогала беречь силы. Как правило, контейнерами по большей части пользовались самые молодые из братьев и инициаты, которые боролись с болезнью глубокой пустоты посредством медитационных упражнений для недавно имплантированной мембраны устойчивого анабиоза. Кархародонам постарше, вроде Шарра, становилось все сложнее отдыхать, даже в продолжительных странствиях. Говорили, будто Те Кахуранги не пользовался своим контейнером уже много столетий. Шарр вполне мог в это поверить.

Конец зала занимали пять более крупных контейнеров. В отличие от остальных Кархародонов, их обитатели были полностью облачены в боевую броню. Даже бездействуя, они выглядели впечатляюще — пятеро терминаторов Красных Братьев, воинов Первой роты самого лорда Тибероса.