Начало тьмы

— Ничего, — словно отвечая на его мысли, подбодрил Грор, — аварийная смена нужна для страховки — может, и обойдется…

Лифт тряхнуло — Отари перенес мгновенную тяжесть, вдавившую подошвы в пол. На табло выскочила лиловая цифра; двери разъехались и Грор увлек его за собой в полутемный коридор. И здесь, ступив на палубу, Отари впервые ощутил биение пульса океана — вся эта тысячетонная громада чуть заметно содрогалась.

— Дальше идите сами, — мотнул головой Грор в сторону герметических дверей, расположенных вокруг оси, — мне здесь делать нечего… и смотрите, смотрите! Может, поймете, каково тут…

Отари отвел глаза — Грор глядел так, будто хотел передать ему все, что чувствовал сам. Непривычному к излияниям освоителю это было чуждо, и он испытывал тоскливое стеснение, но из уважения к чувствам собеседника терпел. Тряхнув его за плечи немного театральным жестом, Грор резко отвернулся и пошел к поджидавшему его лифту. Ило облегченно вздохнул и отправился в другую сторону. Найдя дверь с номером восемь, уверенно провел рукой с браслетом по идентификатору. Тяжелая дверь распахнулась бесшумно и медленно, словно пасть, готовая пожрать неосторожного — перед координатором открылась жаркая глотка коридора, и он шагнул вперед. Дрожь палубы стала заметнее, по коридору перекатывался смутный гул — сквозь него неясно пробивались голоса людей… «Пост № 36», — вспомнил новоиспеченный контроператор. В нем поднималась знакомое нетерпение — скорее бы добраться до дела! Даже такого пустякового — ведь, как ни крути, а он-таки проник в святая святых! И каково было бы гран-эрмиеру Эшу Бронтому узнать сейчас, что этот малозаметный унтерспец, осторожно пробирающийся в лабиринте отсеков восьмой базы, и есть так насоливший ему координатор! Настроение у Отари поднялось — он даже замурлыкал что-то себе под нос. Обнаружив, наконец, нужную дверь, вошел в полутемное помещение, наполненное электронным зудом и негромким гомоном — со всех сторон на него уставились разноцветные пузыри экранов; возле них рядком сидели люди в черных комбинезонах. Знакомая картина!

— Эй, ты откуда?

Отари не сразу обнаружил того, кто спросил — тот рассматривал неведомо откуда взявшегося посетителя с легким недоумением. На груди его красовался ромбик старшего диспетчера — вытянувшись, Отари доложил по всей форме:

— Контроператор первой категории Эванг Ллбван, прибыл по распоряжению…

— Ладно! — прервал его диспетчер, — по какому типу грямзишь?

Жаргонное словечко напомнило невозвратное прошлое, и Отари ответил без напряга:

— Универсал, господин дип…

Тот кивнул:

— Отлично! Садись к функционалу, что-то там сегодня дергается — отследи и сдай.

Этот стиль пришелся координатору по душе — без лишних разговоров заняв указанное место, он быстренько осмотрел хозяйство и не забыл зарегистрироваться перед включением в сеть. Знакомые действия сами всплывали в памяти, несмотря на трехлетний перерыв, и он действовал, как заправский «гасильщик» — проверка зон реакции, статистический анализ, раскладка фактор-векторов… Кажется, все — можно присоединятся на параллельный канал к сдающему дежурство. Ило удовлетворенно качнул головой:

— Готов!

Оказывается, он принимал у самого старшего. Да никак тот решил устроить ему проверку! Взбодренный удачным началом, Отари лихо отсалютовал ладонью.

— Ну, держи параллель…

Отари с любопытством уставился в обретший кубическую форму экран — какую реакцию подсунет ему этот хрыч? Наверняка, самую пакостную — недаром сам на ней… Ну, нас запугать не так то просто! И, не отрывая рук от покалывающих биоконтактов, он чуть улыбнулся, чувствуя себя прочно и устойчиво на двойном фундаменте рефлексов оператора и знаний координатора. Может, ему в самом деле удастся что-то узнать… Хотя, откровенно говоря, не стоило очень-то рассчитывать на это. «Смотрите!» — сказал Грор. Вряд ли он хорошо представлял себе работу контролера. Управляя экстраполируемой компьютером моделью крохотной частички реакции, оператор функционала видит лишь разложенную по полочкам картину поглощения и выделения энергий, образующую в экране нечто вроде розы ветров со строгой центральной симметрией, обусловленной законами сохранения. Его главная задача — не дать этой «розе» войти в режим автоколебаний и поддерживать заданную интенсивность энергообмена. В сущности, оператор играл с машиной в бесконечную игру, предлагая варианты готовых решений на все прогнозируемые ситуации и варианты самих ситуаций (так называемый «дурак», специальность редкая и очень ценимая). Чем больше операторов, тем больше вариантов действия имеет машина, тем надежнее вся система, поэтому на избыток их никогда не жалуются, руководствуясь правилом: «Один ум хорошо, а два лучше». Вспоминая все это, Отари был готов к встрече с какой угодно экзотической реакцией — циклическим «котлом»; многоцентровым «бесконечником»; вывернутой наизнанку «бабочкой» или двухмерной вращающейся «юлой» — все равно, он ожидал увидеть на экране негатив хорошо знакомой картинки. Но только не то, что там появилось на самом деле…

Самолюбию его был нанесен чувствительный удар. Только навык хорошо тренированного «гасильщика» позволил избежать позорного провала на первых же секундах. Гнусно перекошенная фигура и отдаленно не напоминала «розу» — законы сохранения летели к чертям! Энергия, неизвестно откуда берущаяся и неизвестно куда исчезающая, смерчем вихрилась в зоне реакции — от одного этого могла хватить кондрашка! Отари судорожно пытался подогнать величины стабилизирующих полей, чтобы утихомирить «трясучку» — куда там! Он едва не упустил контроль. След — холодная испарина, которую некогда даже утереть рукой, прилипшей к биоконтакту. Может быть, кто другой на его месте сразу спасовал бы, вызвав на подмогу диспетчера — однако за три года учебы у Отари успел появиться тот самый гонор, который он так не любил в евгенистах — гордость за свои знания и умения. На что же ты годишься, если не можешь применить их в деле?! И, обозленный на весь свет, а в первую очередь на себя, координатор заставил себя думать. Именно заставил — наперекор дрожащим пальцам и бухающему сердцу. «Масштаб, масштаб…» — лихорадочно бормотал он про себя, плавно отодвигая картину вглубь. Что — масштаб? И издали картина поражала своей несоразмерностью — хаотически возникающие ниоткуда протуберанцы напоминали взрыв сверхновой… Хуже! «Не так» — трезво подумал он, оборвав угрожающие нити тенденциографа и получив несколько секунд на размышление. Масштаб… Да! Картинка вдруг неимоверно ускорилась, задергалась, словно в припадке… «Мало. Еще быстрее!» Протуберанцы внезапно размылись в сплошное дрожащее зарево… Вокруг точки симметрии! Вот она — та картина, что он ожидал с самого начала, по привычке задав максимальное замедление времени. Масштаб времени — вот в чем загвоздка. Отари перевел функционал в прежний темп и секунду отдыхал, собираясь с мыслями. Во-первых, закон сохранения не может быть нарушен — утвердившись в этом, Ило взглянул на происходящее новыми глазами. И увидел то, что не заметил раньше — симметрию. Но не геометрическую — временную! Только изощренным взглядом можно было уловить в хаосе векторов и значений некий ритм — однако он существовал. И, воспрянув духом, он понял, что нужно делать! Осторожно изменяя синхронизацию полей отражения, он намеренно расфокусировал ее — сдвиг достиг миллисекунды! «Роза» словно съежилась на мгновение, потом вновь взорвалась — но способ был найден, и Ило уже спокойно глядел на это безобразие, тихонько подгоняя фокусировку, чтобы запаздывание отражающих полей уложилось в нужную величину. Но не точно! — иначе реакция загаситься. Однако это была уже азбука, которая у Отари отскакивала от зубов — через десяток секунд клубок векторов в экране сбился в плотную кучку и лихорадочно замерцал. Все! Отари облегченно откинулся, только сейчас почувствовав боль в занемевшей от напряжения шее. Ухватил взглядом показатель общего уровня — и чуть не свалился с кресла. Так вот почему дрожит пол под ногами! Запоздалый страх окатил его леденящей волной — а если бы он не справился?