Таркин

— Принято, «Желтый-2», — отозвался хор искаженных помехами голосов.

Взявшись правой рукой за ручку управления, Таркин левой подкорректировал приборы. Истребитель типа V — по сути, кабина для одного пилота, посаженная на вертикальные ионные двигатели со сбрасываемыми поглотителями тепла по бокам, — был спроектирован с расчетом на скорость и маневренность в ущерб надежной системе жизнеобеспечения и гипердвигателю. Длинный клинообразный нос обрамляли две ионные пушки. Прошли годы с тех пор, как Таркин летал на подобном корабле, и, несмотря на просторную кабину и широкий обзор, который давал фонарь из транспаристали, он ощутил приступ клаустрофобии, чему лишь способствовали удерживавшие его в кресле ремни, а также перчатки, летные ботинки и шлем. Из-за закрепленного на петлях компьютера системы наведения, закрывавшего вид слева, создавалось впечатление, будто кабина куда лучше подошла бы джеонозианцу с его гибкими суставами. По сравнению с истребителем типа V старая «Дельта-7» типа «Эфирная Фея» выглядела просторной, a ARC-170 вообще роскошным. Однако все познается в сравнении: «Голиаф» мог нести на своем борту эскадрилью новых СИД-истребителей, выглядевших так, будто они рассчитаны на одноразовое применение.

— Начинаем атаку, — объявил Вейдер.

Астромеханик пропищал команду инерционному компенсатору, Таркин прибавил скорость, оставаясь рядом с Бейдером и чуть позади, и устремился к танкеру. Он тут же понял, что похитители не просто пытались спрятаться — они медленно поворачивались так, чтобы уязвимое брюхо «Гиблого Шипа» оставалось повернутым к изогнутой поверхности громады танкера. Когда корвет скрылся за левой его стороной, Вейдер взмыл вверх, намереваясь спикировать на корабль, но, оказавшись рядом, темный владыка и Таркин обнаружили, что «Гиблый Шип» показывает им брюхо, а не хребет. Все же выпустив залп из ионных пушек, они развернулись для очередного яростного захода; корвет к тому времени висел, перевернувшись, над танкером, начиная опускаться по дуге вдоль его правого борта и выбрасывая пламя из маневровых двигателей.

В «Гиблый Шип» выстрелили четыре истребителя, испытывая на прочность его мощные щиты-отражатели, но он вышел из столкновения невредимым. Лишь снова оказавшись в безопасности под танкером, корвет выстрелил в ответ, и мощный залп из его боковых лазерных орудий превратил в пар «Желтый-7» и «Желтый-8».

Увернувшись от обстрела, Вейдер и Таркин последовали за совершавшим второй виток кораблем, вновь выстрелив в него, когда тот выполз из-под танкера, но опять безрезультатно.

Выйдя из пике вместе с Таркином, который продолжал держаться слева от «Эты-2», Вейдер развернулся и снова бросился в атаку, попав в опасную близость от танкера, пытаясь втиснуться между ним и опускающимся «Гиблым Шипом», и вынудив Таркина сбросить скорость. От огня ионных пупгек Вейдера замерцал весь корпус корвета от носа до кормы, но экраны держали удар — вероятно, как предположил Таркин, за счет перенаправления энергии от пушек и досветовых маневровых двигателей.

«Гиблый Шип» заметно снизил скорость, оказавшись в высшей точке своего извилистого пути, но тут же выпустил тройной залп из лазерных пушек, вынудив четыре истребителя резко уйти в сторону. Один из них снес часть кормового мостика танкера, закрутился, потеряв управление, и взорвался.

— «Желтый-три» и «Желтый-четыре», — прогрохотал по связи голос Вейдера, — «Желтый-десять» и «Жел-тый-двенадцать» — выстроиться за «Желтым-два» и атаковать следом за нами. Непрерывный прямой огонь по командному центру корвета.

Таркин повторял маневры Вейдера, уклоняясь от огня, пока к ним мчались четыре истребителя, а затем все шесть одновременно устремились в атаку. Стиснув ручку, Таркин резко спикировал, глядя на появляющиеся на экране данные о цели, которые передавал астромеханик. Лучи начали пробивать экраны, испещряя оспинами сверкающий корпус корвета. Один за другим истребители изводили выстрелами большой корабль, истощая огнем ионных пушек его экраны, пока он в третий раз уходил под покрытый легкой броней корпус танкера.

— Они не могут долго прятаться за своими экранами, — сказал по связи Вейдер. — Выстроиться в эшелон за «Желтым-два» и повторить атаку.

Они возобновили атаку на «Гиблый Шип», плывший вдоль правого борта танкера. Прицельная сетка Таркина осветилась красным, и в кабине раздался сигнал наведения на цель. Спикировав, он уже намеревался нанести смертельный удар, когда взвыла сирена датчика сближения, и, подняв взгляд, он увидел шесть ARC-170, вылетающих из одного из передних люков танкера. Навалившись на ручку, он круто ушел вправо, и его выстрелы ушли мимо цели. По связи послышались предупреждающие крики. «Эта-2» Вейдера и остальные истребители типа V разошлись в стороны в поисках свободного пространства. ARC-170 ворвались прямо в их гущу, едва избежав столкновений.

— Прервать атаку, — приказал всем Вейдер.

Таркин вышел на связь с «Голиафом»:

— Свяжитесь с администратором танкера. Прикажите ему немедленно отозвать свои истребители. Они лишь создают тут ненужный хаос.

Связист на другом конце линии подтвердил приказ, затем вернулся несколько секунд спустя с дурным известием:

— Губернатор Таркин, администратор отказался выполнить приказ.

— Отказался? Под каким предлогом?

— Сэр, он утверждает, что танкер — его собственность, а вы — не его губернатор.

— «Голиаф», вы отчетливо видите «Гиблый Шип»?

— Так точно, сэр.

— Тогда приведите в боевую готовность протонные торпеды и стреляйте в корвет, как только он появится над танкером.

— Прошу прощения, сэр, но с тем же успехом корвет мог быть просто подсоединен к танкеру, — послышался голос капитана «Голиафа». — К тому же повсюду наши истребители, и одной ушедшей мимо цели торпеды...

— Я прекрасно осознаю риск, коммандер. —Таркин даже не пытался сдержать гнев. — Сообщите вашим офицерам, что я беру на себя личную ответственность за любые сопутствующие потери.

— Исполняйте приказ губернатора Таркина, коммандер, — прозвучал спокойный голос Вейдера, в котором тем не менее чувствовалась неприкрытая угроза.

— Да, владыка Вейдер. Приводим в боевую готовность систему пуска боеголовок.

«Гиблый Шип» едва появился над танкером, когда ожили его ионные пушки, и корабль устремился в сторону транспортника, стреляя из всех орудий. Позабыв об осторожности, Вейдер и Таркин помчались в сторону Кольца, маневрируя и уворачиваясь от смертоносных лучей.

Вейдер приказал остаткам истребителей сомкнуть неровный строй.

— Продолжать преследование. Нельзя допустить, чтобы этот корабль ушел в прыжок.

Но лазерные пушки «Гиблого Шипа» уже начали находить цели. «Желтый-5» и «Желтый-12» исчезли в ослепительном пламени взрывов, добавив обломков к полосе препятствий, которую преодолевали Вейдер и Таркин.

Таркин снова связался с «Голиафом»:

— Чего вы ждете? Почему не стреляете?

— Сэр, корвет исчез с наших сканеров!

— Стреляйте вдоль его последнего известного направления, — велел Таркин. — Активируйте луч захвата.

Транспортник открыл огонь на максимальную дистанцию, испещряя энергетическими лучами окрестный космос. Обернувшись, Таркин увидел, как танкер взорвался, извергая облако огня и газа, которое превратило в пар все ARC-170 и опалило хвосты летящим сзади истребителям Желтой эскадрильи. Распространяющаяся ударная волна накрыла V-истребитель, закрутив его в пространстве. Наконец системы истребителя снова ожили, и Таркин услышал по тактической связи голос Вейдера:

— «Гиблый Шип» ушел в гиперпространство.

— Кто-нибудь еще выжил? — с трудом проговорил Таркин.

— Два истребителя, — ответили с «Голиафа». — Кроме нас.

Подняв голову, Таркин увидел все еще изрыгавшие огонь остатки танкера, которые уже начали падать по спирали в атмосферу Финдара.

Но когда он окончательно пришел в себя, ему вдруг стало ясно: выстрел, обрекший на гибель танкер, был сделан не с «Гиблого Шипа» и не с «Голиафа».