Таркин

Таркин встал между Браккией и Вейдером:

— Хочешь сказать, что нашел их не сам?

— Нет, губернатор. Я всего лишь получил задание проверить присланный мне с Корусанта доклад.

— От Имперской службы безопасности? — нахмурился Таркин.

— Да, от моего начальника в ИСБ, — кивнул Браккия.

Таркин уже открыл рот, чтобы продолжить, но тут зазвонил его комлинк, и он достал аппарат из чехла на поясе.

— Мы в здании, губернатор Таркин, — послышался голос сержанта Креста.

— В каком здании?

— Снова в здании Корпоративного союза, сэр.

— Вы не на посадочной площадке?

Крест ответил не сразу.

— Сэр, вы же сами велели нам вернуться сюда после того, как мы погрузим устройства на корвет.

— Кто вам велел?

— Вы, сэр. — Крест был сбит с толку не меньше, чем Таркин.

— Я не отдавал подобных распоряжений, сержант.

— Прошу прощения, сэр, но приказ пришел от вас по голосвязи сразу после того, как мы перенесли последнее из устройств, которое вы отметили для погрузки на корабль. Нам пришлось позаимствовать аэроспидер на посадочной площадке, чтобы вернуться сюда.

— Кто на корабле? — шагнув вперед, чтобы его было слышно, спросил Вейдер.

— Двое из нашей группы, владыка Вейдер, в дополнение к капитану корвета и офицеру связи.

Таркин почувствовал, как от лица отливает кровь.

— Сержант, немедленно возвращайтесь на корабль.

— Есть, сэр.

Вейдер взглянул на Таркина, пока тот связывался с капитаном «Гиблого Шипа».

— Еще одна инсценировка со стороны тех, кто послал на базу поддельную голопередачу?

— В которой теперь я играю главную роль, — с трудом сдерживая злость, ответил Таркин. Еще раз попробовав комлинк, он добавил: — Не могу вызвать корабль.

— Такое часто бывает, губернатор Таркин, — сказала посол. — Если не городская энергосеть, так система связи.

Он уставился на нее с отвисшей челюстью, чувствуя, как у него начинает холодеть внутри. Нажав на комлинке несколько клавиш, Таркин открыл второй канал, позволявший связаться с самим корветом, и ввел код, приказывавший системе дистанционного управления «Гиблого Шипа» не подпускать никого к кораблю. Но система не отвечала.

— Ничего, — сказал он Вейдеру. — Ни из командной рубки, ни от самого корабля.

Вейдер развернулся к послу:

— Немедленно свяжитесь по Голосети с Корусантом.

— Владыка Вейдер, — она беспомощно развела руками, — на Меркане нет связи по Голосети еще с начала Войн клонов. — Она бросила взгляд на Таркина. — Голосеть была уничтожена во время первой атаки Республики.

Таркин вспомнил, что ретранслятор действительно уничтожили, чтобы прекратить передачи «Теневого вещания» Дуку на планеты вдоль Перлемианского торгового пути. Одна мысль лихорадочно сменяла в его голове другую.

— Отправьте подпространственное сообщение, — велел Вейдер.

— Губернатор Таркин, — раздался в комлинке голос Креста, — мы снова на посадочной площадке. — Он надолго замолк, а затем ошеломленно произнес: — Сэр, «Гиблого Шипа» нигде не видно.

Таркин уставился на комлинк:

— Что?!

— Его здесь нет, сэр. Вероятно, он стартовал.

— Не может быть! — воскликнул Таркин.

— Где ваши солдаты, сержант?! — почти прорычал Вейдер.

И снова ответ последовал не сразу.

— Владыка Вейдер, мы видим четыре тела — двух штурмовиков, капитана и офицера связи. — Помолчав, Крест добавил: — Их застрелили, владыка Вейдер.

Вейдер стиснул правый кулак:

— Вы подвели меня в последний раз, сержант.

— Понимаю, сэр, — мрачно отозвался Крест.

Вейдер повернулся к Таркину:

— Мы избежали мелкой ловушки лишь затем, чтобы угодить в более крупную, губернатор. По крайней мере, теперь мы знаем, с какой целью нас сюда заманили. — Он поднес левую руку к шлему и направился прочь от Таркина и посла, затем снова развернулся к ним. — Корабль все еще в системе Мерканы.

Не тратя зря времени на расспросы, откуда Вейдер узнал об этом, Таркин взглянул на одного из штурмовиков:

— Что с тем крейсером Судебного департамента на посадочной площадке?

Штурмовик печально покачал головой:

— Он не может летать, сэр. Мы три местных месяца ждем запчастей для мотиватора гипердвигателя.

— Я знаю, где раздобыть корабль, — вдруг заявил Вейдер. Он махнул в сторону штурмовиков: — Все — со мной, — и, повернувшись, показал на Браккию: — И ты тоже.

Они поспешили прочь из резиденции посла. Таркин последовал за ними.

У Таркина имелись свои сомнения.

На Лола-Сайю, когда Скайуокер, Кеноби и Асока Тано участвовали в его спасении из Цитадели, Таркин возражал против стратегии джедаев, заключавшейся в разделении на две группы. Он не видел никакого смысла в том, чтобы разрушать целостность команды, вдвое увеличивая количество потенциальных проблем, и его мрачные ожидания оправдались в полной мере. Генерал Таркина, Ивен Пиелл, погиб, а остальные едва снова не угодили в застенки Цитадели, которыми заправлял настоящий садист. Теперь же, по прошествии многих лет, Вейдер снова разделил их силы, и в итоге их вели под прицелом бластера прямо в логово криминального босса-суги, в то время как штурмовики находились где-то в другой части столицы Мерканы, выполняя свою часть плана Вейдера.

Так что у Таркина были все основания для сомнений, но, поскольку «Гиблый Шип», судя по всему, оказался в руках похитителей, а его капитан, офицер связи и двое штурмовиков были мертвы, ему ничего больше не оставалось, как продолжать действовать по плану в надежде на успех.

— И все-таки мне не нравится, что мы разделили нашу команду, — признался он Вейдеру, когда один из суги толкнул его в спину.

Вейдер окинул его взглядом, но, как всегда, происходящее за черными линзами маски осталось неизвестным.

Здание штаб-квартиры находилось в куда лучшем состоянии, чем большинство строений столицы Мерканы: его изящные коралловые завитки и цвета подводного мира либо пережили войну, либо были восстановлены после. Сначала Таркин счел суги насекомоподобной расой, но на самом деле они оказались низкорослыми двуногими в бронированных скафандрах с дополнительной парой ног и членистым остроконечным животом, придававшим им вид мифологических существ. По крайней мере, так выглядели их солдаты — остальные в сыром коридоре, куда привели Вейдера и Таркина, стояли на двух ногах и носили шлемы, напоминающие капюшоны, а на спинах у них висело нечто вроде батарей. Из-за чрезмерно больших шлемов их похожие на черепа большеглазые лица казались еще меньше, чем на самом деле.

К полудюжине солдат, державших под прицелом Вейдера и Таркина, присоединились еще двадцать, а также несколько перепрограммированных боевых дроидов сепаратистов. Их предводитель возлежал на безвкусно-ярком коралловом троне, отдавая своим подчиненным напоминающие щелчки приказы.

Остановившись в пяти метрах от трона, Вейдер какое-то время разглядывал кричащую обстановку помещения.

— А ты неплохо устроился после того, как избавился от бывшего конкурента, гангстер, — наконец проговорил он.

— За что я крайне благодарен тебе, владыка Вейдер, — ответил суги на общегалактическом с сильным акцентом. — И я лишь затем позволил тебе войти в мою обитель, чтобы лично сказать тебе спасибо за то, что убил моего предшественника и убедил «Черное солнце» убраться с Мерканы в более безопасное место.

— Что ж, наглости тебе не занимать. Как и ему когда-то.

— Поскольку преимущество на моей стороне, владыка Вейдер, — я могу себе это позволить.

Вейдер скрестил руки на мощной груди:

— Не будь столь самоуверен.

Суги явно не воспринял предупреждение всерьез:

— От моих компаньонов я слышал о твоей доблести, владыка Вейдер. Но сомневаюсь, что даже ты сумел бы одержать верх над столь многими. — Поняв, что Вейдер не намерен отвечать, он продолжил: — Так что это за чушь насчет того, чтобы экспроприировать у меня корабль?

Таркин шагнул вперед:

— Мы поняли твой намек насчет численного превосходства. Но возможно, есть более безопасный способ убедить тебя сделать то, о чем просит владыка Вейдер?