16.07

- Я же говорил, утром вы по-мелински говорить будете!- Улыбнулся я.

- Верно.- С удивлением произнося слова согласился Руденко.- А я, признаться, не верил. Очень необычно себя чувствую.

- Ничего, скоро привыкните. Алексей Викторович, собирайтесь скорей и идемте завтракать. Император охрану для груза прислал, так что после завтрака мы выезжаем в столицу. Новую одежду вам предоставили?

- Да, да. Мне в ней лучше быть?

- Совершенно верно. Не будем привлекать внимание. Как видите, я тоже по местной моде оделся.

Ник тактично кашлянул.

- О, прошу прощения, совсем забыл. Позвольте представить, его высочество, принц Николас! А это господин Руденко, Алексей Викторович. Специалист по металлу, и всему, что с ним связанно.

- Ох!

Руденко смешно выпучил глаза, разглядывая принца, а потом неловко поклонился. Его поклон можно было бы счесть оскорблением, но Ник все понял правильно и слегка склонил голову.

- Ладно, господа, время! - Скомандовал принц.

После быстрого завтрака начали погрузку. Зоренг явно сообщил о количестве груза, потому что подвод было именно пять. С помощью досок и мускулов гвардейцев контейнеры поместили нам подводы, зафиксировали колеса и примотали веревками. Виктория ехала в карете, туда же и инженера поместили. Все равно он верхом ездить не умеет. А еще в карету Ниану посадили, пусть свои обязанности телохранительницы исполняет.

Хорошо что Зоренг и Юджин с нами едут. Подарки им вручить надо, но все так упаковано, что разыскать их задача не из легких. А дома, в спокойной обстановке, все найду и все подарю. Все равно они у меня остановятся.

Вот только как быть с Анной и Макиром? В Югоре мы не задержимся, Ник сразу к порталу наш караван направит. Ладно, через пару дней к ним в гости съезжу.

Из-за большого количества людей, а так же из-за груженых подвод, скорость наша была невелика. Зато все встречные торопились уступить нам дорогу, лишь завидев столько гвардейцев. На воротах нас тормозить не стали, а с поклоном пропустили в город. Я только тяжело вздохнул, глядя на сверток к трактиру Макира.

- Стоп!- Скомандовал Ник, когда мы добрались до портала.- Сейчас подготовят портал, слишком большой отряд у нас. Тимэй, отъедем на несколько минут!

Компанию нам с принцем составил только один гвардеец. Совсем молодой, не старше шестнадцати, в довольно скромном мундире. Наверняка чей-то сынок, принятый на службу за отцовские заслуги. Возможно сирота. Эдгар иногда брал таких ребят в гвардию, на должность стажеров. Там они несли службу наравне со всеми, а попутно тренировались.

- Куда идем?- Поинтересовался я.

- В церковь!- Отрывисто бросил Ник, явно не желая обсуждать это.

Странно. Зачем в церковь? Ранее я не наблюдал за принцем таких религиозных порывов. Тем более сейчас, когда в столице ждут нашего благополучного прибытия.

На входе в церковь, Ник резко обернулся ко мне.

- Тимэй, познакомься, мой брат Эдуард.- И он кивнул на гвардейца.

Тот, под моим ошеломленным взглядом извлек амулет изменяющий облик. Таким Ник во время нашего путешествия пользовался.

- Ваше высочество!- Я попытался поклониться, но Ник меня остановил.

- Тише, Тимэй, не стоит внимание привлекать.- Прошипел он.- Эдуард здесь инкогнито. Давно нужно было его на свежий воздух вытащить, а то кроме библиотеки ничего и не видит!

- Раз есть амулет, значит его величество не в курсе вашей прогулки?- Уточнил я.

- Совершенно верно, барон.- Подтвердил Эдуард.- Еще и поэтому спешить надо. Пока меня не хватились.

- Это все понятно, но зачем мы в церковь идем?- Поинтересовался я.

- Затем, что полный обряд побратимства должен священник и маг скреплять. Маг у нас есть, теперь надо священника найти.

- Я еще не совсем маг.- Признался Эдуард.- Обучение еще не закончено. Но моих сил и знаний вполне хватит на обряд.

- Стоп! Какой обряд!

- Тимэй, я хочу, чтобы ты стал моим братом!- Возвестил Ник.

Я чуть не сел на землю. Вот так новость! Стать побратимом представителю императорской семьи это значит стать родственником всем. И Эдгару, и его сыновьям, и даже дочери, которую я никогда не видел.

- Ник, ты с ума сошел?- Сиплым от волнения голосом спросил я. - Ты понимаешь, о чем ты просишь? Ник, это не игрушки, и не побег из дворца! Это очень серьезный шаг!

- Я все понимаю, Тимэй.- Совершенно серьезно возразил Ник.- И поверь, я умею просчитывать варианты. И это решение я не вчера принял. Мне нужно это побратимство. Мне нужен ты.

- Так я никуда не ухожу! Я всегда готов оказать тебе поддержку, зачем нам братьями становиться?

- Надо!- Отрезал принц.- Поверь, есть очень важные причины! Или ты оказываешься?

- Император как к этому относится?- Сдался я.

- Отлично и с одобрением. Ну, когда узнает.

- Так он еще и не в курсе?- Снова вспыхнул я.- А! Будь что будет! Но, Ник, боюсь, ты брата скоро потеряешь. Как только его величество узнает, он сразу мне голову оторвет. Или зашлет на самую окраину империи, где я сам от скуки помру.

- Хватит причитать! Идем, надо все быстро сделать!

В церкви Ник быстро договорился со священником. Не знаю, что он ему сказал, возраста для принятия такого решения у Ника явно не хватало, но священник безропотно стал готовится к обряду.

На алтарь водрузили небольшую чашу с водой. Мы с Ником встали напротив друг друга, а священник и Эдуард заняли свои места по бокам. Ник извлек свой кинжал, и, не моргнув взглядом, сделал небольшой надрез на ладони. Капли крови стекали с его руки и попадали прямиком в подставленную чашу.

- Я, Николас, перед лицом Единого, признаю тебя Тимэй старшим братом!- Четко выговаривая слова произнес принц.- Клянусь всегда прислушиваться к твоим советам, почитать тебя и оказывать любую помощь тебе и твоей семье!

Отступать было поздно. Я провел острым лезвием по своей руке.

- Я, Тимэй, перед лицом Единого, признаю тебя Николас своим младшим братом. Клянусь всегда защищать и оберегать тебя, оказывать любую поддержку словом и делом, и заботится о тебе и твоей семье.

Эдуард прикоснулся к чаше.

- Кровь, данная добровольно свяжет ваши тела и разум!- Произнес он. Руки его, а заодно и чаша окутались серебристым туманом.- Да будет эта связь нерушима во веки веков!

Последним в дело вступил священник.

- Во имя Единого, властью Его, да будет решение двух мужей неоспоримым!

Он протянул мне чашу.

- Надо отпить глоток.- Шепнул он.

Я принял сосуд со смешанной нами кровью, разбавленной чистой ключевой водой. Крови было совсем немного, и вода в чаше выглядела абсолютно прозрачной. Не медля ни секунды, я сделал большой глоток, а затем передал чашу Нику. Его высочество повторил мои действия и поставил чашу на алтарь. Внезапно, остаток жидкости в чаше словно закипел и исчез, не оставив ни капли. Более того, наши порезы мгновенно зажили, будто и не было ничего.

- Единый принял вашу клятву!- Возвестил священник.- Отныне вы братья!

- Все, пошли к порталу!- Обрел свое обычное поведение Ник.- Там наверняка уже все готово!

И обернувшись бросил мне.

- Тимэй, вечером поговорим.

Всю дорогу от портала до дома я размышлял, зачем Нику потребовалось побратимство. Вариант, что это было спонтанное решение незрелого мальчишки, я не рассматривал. При всей своей бесшабашности и авантюрного характера Ник всегда умел сохранять холодную голову. А обучение, которое он прошел, позволяло ему находить выход из сложившейся ситуации, и просчитывать все варианты. Раз он решился на такой шаг, да еще и родного брата в эту авантюру втянул, значит, причина есть. И она весьма серьезная. Придется подождать разъяснений.

Наше прибытие домой вызвало радостное волнение. Слуги и охранники наперебой поздравляли нас с благополучным возвращением, на кухне спешно готовили праздничный обед. Да и едоков прибавилось. Большая часть гвардейцев, и половина магов удалились, но и оставшихся надо было кормить. Уехал и принц Эдуард. А вот Ник остался у меня в гостях. До утра.