Мушкетеры

Порох и свинец, захваченные бандой летом, кончались, и надо было вооружаться чем придется - хоть ножами из обручей от пивных бочек. Потому и решил штаб-ротмистр пустить рудник и завод...

А на следующий день повелитель приказал позвать к себе местного священника, слава об учёности которого дошла и до банды.

... - Изволите ещё, отец Арсентий? - Штаб-ротмистр напил из тёмной бутылки в стопку.

- Благодарствуйте! - Черноволосый молодой батюшка помялся, но стопку пододвинул. - Пожалуй, последнюю. Что же до необыкновенного предмета, обнаруженного в заводе, господин ротмистр, то в божьей воле посылать нам различнейшие дива. Метеоры, например...

- Ладно, отец Арсентий! Откуда ни взялся подарочек, возблагодарим господа... И не словом токмо, но и делом! Завтра же, честное благородное, прикажу кузнецу отковать из этой штуковины крест для вас. Господь да простит нам наши прегрешения!..

Банда Выгузова убралась из Темирбаша, как только просохли дороги, а к осени уже перестала существовать. Но обет свой штаб-ротмистр успел выполнить...

На этом месте рассказ бывшего отца Арсентия был прерван истинным чудом: кандидат исторических наук Григорий Тарасюк и кандидат физико-математических наук Матвей Белов одновременно почувствовали, как непонятная, но тем не менее непреоборимая сила приподняла их тела и бросила к стулу, на котором сидел рассказчик. Руки учёных сами собой, совершенно непроизвольно протянулись к свертку, схватили его, содрали обёрточную бумагу и извлекли на свет божий тяжёлый блестящий крест из белого металла.

...А на следующий день крест был доставлен специальным самолётом в Новосибирск - в Институт металловедения.

Металловеды приступили к исследованию - самому детальному, какое только возможно.

К удивлению Тарасюка. Белов не стал торчать в лаборатории. Сказал, что у него неотложное дело в обсерватории, и умчался.

Профессор Файзуллин, конечно же, знал "Пояснения" Альдамака. И никогда не сомневался в том, что "звезда Таира" - плод досадной ошибки.

- Нет такой звезды - Таира, нет, нет и нет! Это я вам говорю абсолютно точно. Такая звезда не упоминается ни в одной книге.

- Из одной, положим, мы с вами знаем о ней, - возразил Матвей.

- Одна ласточка ещё не делает весны! - любезно улыбнулся профессор.

- Но свидетельствует о том, что весна существует, - очень серьёзно сказал Матвей. - Не было бы вёсен - не было бы и ласточек. Ни единой ласточки!

- Сдаюсь! - снова улыбнулся профессор. - Но какое это имеет отношение к звезде Таира?

- Самое непосредственное. Легче всего считать непонятное недоразумением. Как справедливо заметил один молодой товарищ, заученные с чужих слов истины сидят в нас крепче, чем ржавый гвоздь в сухом бревне... Труднее найти непонятному объяснение.

Файзуллин пожал плечами, снова прочитал текст.

- И всё-таки я продолжаю думать, что это какое-то странное недоразумение. Обыкновенные звёзды не исчезают с небосвода миллиарды лет. Природа не торопится... Право же, не стоит ломать голову.

- Нет, стоит! - упрямо сказал Белов. - Послушайте, профессор, у меня к вам маленькая просьба. Верите вы в звезду Таиру или нет, но попытка - не пытка. Понаблюдайте, пожалуйста, за окрестностями созвездия Рыбы. Вдруг наткнётесь на что-нибудь подозрительное! Очень прошу вас! Обещаете?

Прошёл день, и химики сообщили, что крест изготовлен из стали чрезвычайно жаропрочной и кислотоупорной стали.

Затем металловеды определили, что металл, из которого сделан крест, был когда-то выплавлен под вакуумом.

Затем радиохимики установили, что изотопный состав металла вполне схож с составами обычных "земных" высококачественных сталей.

Всё это не давало ровно никакого ответа на вопрос о цели, которой могли руководствоваться неизвестные существа, оставив стальной знак на нашей планете в центре треугольника, построенного на карте Матвеем Беловым.

Матвей понимал, что находится на верном пути. Что ход его рассуждений верен. Что он нащупал первую ниточку мыслей тех, кто думал о будущих жителях Земли десятки тысяч лет назад.

Но что дальше? О чём говорит этот кусок стали? На что указывала стальная пирамида, из которой он выкован?

Почему она находилась именно здесь, а не в другом месте? Что означала? Какой смысл хотели вложить в эту странную посылку те, кто оставил её людям Земли? Есть в этой "посылке" содержание или это снова только веха в цепочке следов, как Хирбетская пирамида, как пирамида у Перламутрового озера?

На что указывает эта веха? Куда ведут эти следы?

Ещё месяц продолжались поиски у Темирбаша. Но других остатков стальной пирамиды больше не было.

И вообще больше не было ничего, что могло бы вызвать сомнение в своей земной природе.

Когда Матвей написал об этом в Москву Майе, она ответила двумя строчками:

"И сказали люди: "Оставьте нам вашу силу". И сказали гиганты: "Вы употребите её во зло".

Глава пятая

ИНФРАКРАСНАЯ ЗВЕЗДА

Белов вернулся в Москву последним.

Самолет пришёл ночью, и Матвей поехал из аэропорта прямо домой.

Всё в комнате было по-старому. Только на письменном столе лежало что-то "лишнее".

Матвей подошел к столу и взял листок бумаги, исписанный резко наклонённым вперёд почерком.

Наверху стояло: "С приездом!" А чуть пониже столбиком:

"Самая высокая вышина.

Самая глубокая глубина.

Число "три".

День, равный ночи.

Полночная звезда".

Всё, кроме дня, равного ночи, и полночной звезды, было перечёркнуто красной чертой, а рядом с двумя последними строчками красовались два больших вопросительных знака.

Матвей, улыбаясь, прочел Майину записку и спрятал её в карман.

На столе лежали ещё три конверта: один - со штампом Академии наук, другой - с вензелями Дома журналистов, третий - с яркими иностранными марками.

Усевшись в кресло, Матвей разрезал первый конверт.

"Кандидату физико-математических наук Белову М. М.

Президиум назначил обсуждение отчёта о Темирбашской экспедиции на пятницу, 18 октября в 14 часов. Обсуждение состоится в конференц-зале.

Председатель Сектора физических методов исследования доисторических памятников Г. Тарасюк".

Кандидат наук задумчиво помахал повесткой.

До заседания оставалось три дня. Три дня - и два вопроса из Майиной записки...

Первый-то вопрос, положим, не слишком хитер. День, равный ночи, бывает на Земле два раза в год: двадцать второго марта и двадцать второго сентября. Весеннее равноденствие и осеннее равноденствие.

Зато полночная звезда - орешек куда крепче. Даже невооружённым глазом можно разглядеть в полночь тысячи звёзд. На какую из них намекает легенда?..

Во втором конверте тоже оказалась повестка. Редакция журнала "Наука XX века" приглашала Белова на встречу с журналистами.

Из третьего конверта выпала цветная фотография - четыре круглоголовых существа в скафандрах. На маленьком клочке бумаги было набросано несколько строк:

"Последняя фреска, найденная Халидом в шестой пещере. Из него, дружище, будет толк! Обрати внимание на шлемы. Твой Ф.".

Матвей взглянул на фотографию ещё раз. Над круглыми шлемами пришельцев древний художник совершенно отчетливо изобразил усики антенн с маленькими шариками на концах.

Если б можно было заглянуть под эти скафандры! Увидеть глаза тех, кто двадцать тысяч лет назад перешагнул через межзвёздные просторы и сошел на Землю, чтобы оставить её жителям вогнанную в кору загадочную стальную пирамиду...

Какая воля вела к нам Обладателей Разума из неведомого мира? Что окрыляло их? И откуда черпали они баснословные количества энергии, которые позволили их кораблю преодолеть межзвёздную бездну?

Энергия! Вся история человечества - это история открытия всё более мощных источников энергии. Мускульная энергия быков, тянущих плуг. Энергия ветра, ворочающая крылья мельниц. Энергия воды, пара, потока электронов. И, наконец, заключенная в стальные камеры реакторов ядерная энергия, только ещё начинающая подчиняться созидательной воле человека.