Бессмертный Принц

Глава четвертая. ЗЛАТОГЛАЗЫЙ ГОСТЬ

Хорошо летом в Андирских горах. День становится длиннее, солнце успевает прогреть своими лучами суровые камни, и можно раскинуться на земле, устремить взгляд в небо и подумать. О себе, о жизни своей. Помечтать о чем-нибудь.

Или же вспомнить, как год назад брали Крин. И что еще за этот год произошло — хорошего, не очень и, прямо скажем, плохого. Лард, например, только этим сейчас и занимается. Вспоминает былые сражения, хвастается без удержу, какой Крон великолепный командир (Крон всегда морщился при этих разговорах, словно от зубной боли, одергивал Ларда, ругал его, запрещал хвалить — все без толку!), сетует на то, что долго Степь не собирается, и грозится перебить всех инксов, какие ни есть на свете. Благо слушателей у Ларда хватает. Здесь, в Андирских горах, расположены пещеры отшельников — людей, которым надоела жизнь в долине, суета и вечное беспокойство. И они ушли из долины, заселили пещеры, тянущиеся в ряд на одном из горных склонов, да так тут и живут. Не много их — человек двадцать. Кто помоложе — охотой промышляет, кто постарше — огородами кормится. Крону почему-то это все напомнило Вечный Город. Таким, каким его хотел видеть Лик. Однако Лику не удалось создать ничего подобного. Возможно, все дело в том, что люди были смертны и не успевали надоесть своим соседям — возле отшельничьих пещер уже имелось маленькое, в шесть могил, захоронение.

Крон с Лардом жили в пещерах отшельников уже четыре дня. В Вечный Город прискакал гонец от Кинира, пожелавшего встретиться с Кроном именно здесь. Видимо, до сих пор еще Кинир сердит на Оке, раз избрал местом встречи не Вечный Город, а Андирские горы. А раз так, то уговаривать Кинира приехать в Город бесполезно. И когда Крон поспешил на встречу со своим старым другом, Лард — верный его спутник — пожелал сопровождать Бессмертного.

— Мало ли что может случиться в горах? — ворчал он, собираясь в дорогу. — Инксов, вон, уже почти год не трогаем! Они сейчас так обнаглели, что только держись!..

Конечно, помощь от Ларда Крону была бы невелика. Но хороший попутчик еще никогда и никому не мешал.

Здесь же, у отшельников, Ларду настолько понравилось, что Крон не удивился бы, если бы он остался в пещерах насовсем.

— Хорошо-то как! — с улыбкой говорил Лард, раскинувшись на голой земле и мечтательно глядя в небо. — Тихо, спокойно… Ни тебе забот, ни тебе хлопот!.. Сиди себе да языком мели — было бы кому слушать!..

Слушатели у Ларда оказались благодарными — каждое слово ловили, запоминали все, что он говорил, передавали тем, кто этого не слышал. Крон поинтересовался у одного из стариков, зачем это им нужно?

— Ты Бессмертный, — пояснил отшельник. — Ты знаешь то, что случилось сотни и сотни лет назад. И мы, отшельники, делаем то же самое — запоминаем, чтобы молодым передать, тем, кто после нас будет жить. Надо же людям знать, что в мире происходит…

Это верно, подумал Крон. Отшельники знали многое, даже то, что и самому Крону не было известно. Прошлое, конечно, он знал лучше них, но — кому оно нужно, это прошлое?! А вот о Даре Крон услышал именно от отшельников. Не поверил вначале, поехал проверять и убедился, что если и привирали отшельники, то самую малость. А в главном всю правду сказали — инксам теперь Дар служит.

Бессмертный Дар служит инксам!

Да скажи это кто-нибудь Крону — на куски бы разорвал! Он и старика того, кто сообщил ему эту весть, чуть не убил на месте. Но сдержался, пожалел. А потом задумался, сомневаться начал и поехал проверить, так ли это? И проверил… Лучше бы и не проверял, честное слово! Спокойнее жил бы!..

Примерно в то же самое время, как Степь, собираясь брать Крин, шла через Криарский лес на север, Дар со своей армией атаковал крепость Хадр, расположенную на левом берегу Риифора, неподалеку от болот, в том месте, где река еще не набрала свою силу от притоков и ручьев. Дару удалось собрать под свое командование больше двух тысяч кочевников, и они без особого труда выманили инксов из крепости. Кочевники загнали инксов в болота, окружили их, но Дар приказал сохранить в живых как можно большее количество врагов. Три тысячи инксов были повязаны и привезены обратно в крепость. В плену у Дара оказался и самый главный командир крепости Хадр — инксийский Принц. Дар созвал к стенам крепости всех людей, живших в близлежащих селах, и при всех казнил этого Принца. А затем объявил, что отныне и навсегда хозяином крепости Хадр будет он, Бессмертный Дар.

Плененных инксов Дар отпустил, чтобы те донесли в Лаоэрт эту новость. И уж они донесли! Так донесли, что через десять дней к стенам Хадра подошла десятитысячная армия рыцарей!

Тут бы Дару и конец настал, но он не начал бой, а самолично отправился к рыцарям переговоры вести. О чем они там говорили, никому не известно. Однако армия инксийская ушла от крепости, а Дар остался в ней.

Очень все удивлялись тогда — как это так?! Бессмертный без боя заставил отступить вчетверо превосходившую инксийскую армию? Да полно! Может ли такое быть?!

Может. Было.

И люди скоро перестали удивляться этому диву. Как раз тогда, когда Дар приказал своим кочевникам собирать по селам зерно, скот, фрукты разные и в Лаоэрт везти. Дескать, хотите селяне жить не под инксами, а подо мной, так и делитесь добром своим!

Жители сел, надо сказать, не особенно-то и возражали против этих поборов. Раньше инксы их обдирали, не привыкать. Хорошего тут, конечно же, мало, но одно дело, когда инксииские рыцари вломятся в дом, зарежут кого-то из близких, угонят всю скотину да еще на прощанье и жилье запалят. И совсем другое, когда свои же люди, кочевники, приедут, посидят за столом, возьмут самую малость да еще и поблагодарят за щедрость. Рыцари-то инксииские брали у одного — двоих, зато все, на что глаз падал. А Дар — у каждого, но понемногу. И лучше уж знать, что каждый день нужно отдавать Дару один кувшин молока из пяти надоенных, чем сидеть да трястись, ожидая, когда инксы твою корову и вовсе уведут, а дом спалят.

Потянулись к Хадру со всех сторон люди, четыре новых поселка близ крепости поставили. Из степей, из-за болот Риифорских шли. Были даже такие, кто пытался из других селений — диирийских или гданских — сюда перебраться. Но за этими инксы вдогон пускались и уничтожали переселенцев безжалостно. Однако люди к Хадру продолжали идти. Уж на что спокойнее была жизнь в Криарском лесу, но и оттуда кое-кто сюда пожаловал. Таков уж человек — дави ею полсотни лет, мучай, истязай, а потом дай ему чуток слабины, так добрейшим и прослывешь! Про Дара, вон, тоже говорили, что добрый, мол, за раз больше одного-двух не казнит…

Крон, услышав об этом от селян, в бешенство пришел. Они с Лардом сразу же направились в крепость, чтобы с Даром встретиться. Стража на воротах пропустила их без слов — с Бессмертным особенно-то и не поспоришь. Правда, сразу же гонца послали к Дару — так, мол, и так. Пришли, мол, по твою голову. И не кто-нибудь, а сам Бессмертный Крон, враг твой старинный, ненавистник лютый, боец умелый…

Дар же, против всех ожиданий, встретил Крона радостно. И хотя кипела в груди злость, Крон его выслушал. И во время разговора с Даром понял, что не чувствует тот за собой вины от своего предательства.

— Вы положили под Крином сорок сотен кочевников, — говорил Дар. — А я сто пятьдесят сотен от страха избавил! Вот они — люди! Живые! Пойди и спроси у них, лучше ли им стало жить? Послушай, что они ответят! А кто не хочет жить со мной в мире, пусть в Степь уходит, держать не стану и вдогон воинов своих не пошлю! Да и из моей армии сотни три к вам перебежало! И плевать на них! Лучшие мои люди тут остались! Посмотри на мою армию — все сыты, довольны, живы и здоровы! А на селян посмотри — уж сколько времени как спокойно живут! Ни тебе охот этих кровавых, ни тебе нежданной смерти от инксийского арбалета! Плохо это, да?

Крон не нашел что ему возразить, да и Лард, стоя за спиной, лишь зубами скрипел да сопел сердито. Только одно и сказал: