Подожди меня!

-А почему ты все еще здесь? - внезапно спросила она. - Я знаю, ты проходил Ритуал.

Наставник покосился в ее сторону:

-Да, ты права. Много веков назад.

-И видел звезды? Вблизи?

-Да.

-Чувствовал свободу?

-Опять-таки, да.

Она задохнулась от недоверчивого восхищения.

-Зачем же ты вернулся?!

Он помолчал, прежде чем ответить:

-Даже звезды однажды наскучат... хочется двигаться дальше. И для этого приходится сделать шаг назад. Помочь кому-то занять мое место там, во Вселенной... и тогда иной мир примет меня. Только так.

Ариенна обдумала его слова.

-Ты пытаешься помочь мне занять свое место во Вселенной?

Он кивнул, соглашаясь. Ариенна поежилась, по-новому осознав всю меру собственной ответственности. Оказывается, нужно было преуспеть не только ради себя и Кайла, но и ради него, древнего Дракона с загадочной душой и окутанным мраком прошлым!

Значит, не стоило терять время на пустые мечты и воспоминания о том, что давно прошло! И Ариенна, мысленно встряхнувшись, заговорила настойчивее и уже иным тоном:

-Почему мне стали сниться такие странные сны? Раньше я видела во снах себя, Кайла, иных сородичей... а теперь мои грезы заполнили какие-то странные существа.

-Странные? - повторил Наставник, как бы уточняя.

Ариенна постаралась сформулировать точнее:

-Ну... мелкие. Все эти создания живут где-то внизу, мы с Кайлом любили их пугать.

-Пугать - значит, убивать? - усмехнулся ее собеседник.

Ариенна нахмурилась:

-Можно подумать, ты так не развлекался!

-Давненько... уже не припомню.

-Но было! - настаивала дракониха.

-Всякое бывало, не буду спорить.

-Ну вот... а теперь, с тех пор, как я практикую Ритуал, они мне снятся. Вся эта шушера... почему?

-Таков он есть, твой внутренний мир, я не знаю причин... единственный чужак там - я, вернее, мой прообраз.

-Гэнди, - кивнула Ариенна.

-Гэнди, - подтвердил Наставник. - Задача Ритуала - оживить твой мир. Дать ему реальный шанс...

-Это я слышала, - перебила Ариенна. - Но что значит оживить? Эти чудики и правда появятся где-то?

-Да.

-Да?! - поразилась Ариенна. - И где же?!

-Может, и тут... хотя маловероятно. Миров много, в одном из них...

Ариенна вздохнула, и из ее пасти вырвалась очередная струйка дыма.

-Эх... я бы предпочла оживить драконов... а не этих вот...

Наставник насмешливо сузил глаза:

-Высоко замахнулась! Эта задачка не по тебе... да и потом, драконов ты не убивала. Наверное, твоя миссия - хоть отчасти компенсировать причиненный вред.

Ариенна мрачно взглянула на него. Ей не понравилось, как прозвучала эта фраза.

-Никакого вреда я не причиняла! - резко сказала дракониха, вытянув свою длинную мощную шею. - Кому важны эти букашки?!

-Кому-то, видимо, важны. Иначе зачем их было создавать?

-Ошибка природы, только и всего, - наморщила свой крупный нос Ариенна.

-Ты и правда так считаешь? Что все вокруг просто ошибка природы?

-Возможно, да. Или нет. Мне недосуг об этом думать!

-А зря! Кайл ведь думал о таких вещах, так? И он - ушел...

Да, Кайл думал о таком, тут Наставник был прав. Ариенна не могла не улыбнуться, вспоминая, как ее избранник рассуждал обо всем на свете, рассуждал с упоением и восторгом. Она делала вид, будто тоже интересуется происхождением вселенной и прочими подобными вопросами, однако на самом деле философия ее мало занимала.

-Я не смогу быть такой, как он, - с болью проговорила Ариенна после паузы, и глаза ее заволокло пеленой слез. - Неужели это означает, что нам с ним не суждено встретиться?

-Это означает, что нужно продолжать пытаться, - уклончиво отозвался дракон. - В конце концов, твой успех и в моих интересах.

-Раз так, помоги мне! - воскликнула она почти с отчаянием, подавшись к нему. - Как мне ускорить этот процесс?! Как?!

-Попытайся припомнить все детали сна. Оживи его хотя бы в памяти! Каждый момент. Каждого героя. Попробуй воскресить их мысли, поступки, чувства.

-Это... сложно... - неуверенно протянула Ариенна, морща покатый лоб.

-Тогда ты тратишь мое время впустую! - кажется, ей наконец-то удалось его разозлить. Он прищурился, его огромные ноздри раздувались, исторгая дым. Ариенне стало не по себе... чем древнее дракон, тем опаснее он в ярости... неужели ей суждено испытать это на опыте?!

-Я постараюсь, постараюсь! - она закрыла глаза: отчасти, чтобы сосредоточиться, отчасти - чтобы не видеть гнева Наставника. - Я была Эммой, какой-то девицей из мелких... и у нее... у той меня... была забавная подруга... такая добрая, знаешь... мне было жаль ее. Я хотела ей помочь.

-Помочь? - донесся, словно издалека, рык Наставника. - Как?

-Я не хотела ее забывать... мне не хотелось, чтобы она навсегда исчезла.

-И ты не забыла, - мягко заметил Наставник. - Это победа, Ариенна. Это первый шаг. Молодец.

Донельзя удивленная, Ариенна распахнула глаза. Наставник улыбался, его желтоватые клыки поблескивали в свете заходящего солнца. Может, он и не злился вовсе? Просто хотел ее напугать, стимулировать? Что ж, ему удалось!

-Ты похвалил меня. Я слышала! Похвалил!

-Да, Ариенна, похвалил. Уверен, ты еще увидишь своего Кайла.

Теперь она плакала, не скрывая своих чувств. Но то были хорошие слезы, "правильные". От них становилось легче...

-Ну же, лети! - рассмеялся Наставник, в очередной раз угадав ее мысли. - Ты ведь этого хочешь? Лети! Скажи ему...

-Это глупо... - прошептала дракониха. - Он не услышит...

-Кто знает? Возможно, и услышит!

И Ариенна сдалась. Она распахнула свои кожистые крылья, оттолкнулась от земли - и позволила воздушным потокам подхватить ее тело.

И вот она несется, все выше и выше, выше... туда, к звездам. Туда, к Кайлу. Она не достигнет предела небес, нет. Но это не помешает ей попытаться.