Вариант Дайсона

«Обманчивый» лежал так, как они его и оставили; Луи подавил чувство облегчения - они все еще были так далеко от дома.

Прилл остановила «Невозможного» прямо над «Обманчивым». Луи легко открыл двери шлюза. Они перенесли Несса и поместили в медицинский автомат. Его возможности, по-видимому, были велики, но принимали ли инженеры кукольников во внимание обезглавливание?

Оказалось, что да. В банке запасных органов была голова, а кроме того, множество других органов, что из них можно было сложить нескольких кукольников. Все эти органы были получены, вероятно, путем клонирования - физиономии обеих голов выглядели знакомыми.

Потом появилась Прилл, и тут же набила шишку на голове. Луи даже не пришло в голову предупреждать ее о перепаде гравитации. На ее лице, как обычно, ничего не выражалось, но поза выдавала ее. Прилл была потрясена.

В осязаемой тишине Луи вдруг издал вопль: «Кофе! Душ!» Он исчез в своей каюте. Сразу же оттуда послышался крик: «Прилл, сюда!»

И она вошла.

Кофе Прилл не понравился. Она решила, что только ненормальный может глотать эту горечь, и дала ему это понять.

Душ оказался полузабытой и давно утраченной роскошью, как только Луи объяснил назначение ручек.

Больше всего ей понравились антигравитационные кровати.

Говорящий по-своему праздновал возвращение - Луи даже опасался, что тот лопнет от обжорства.

- Мясо! - рычал Говорящий в перерывах между поглощением одного из кусков. - Наконец-то свежее мясо!

Прилл провела ночь на диване в кают-компании. Она оценила действие стимуляторов сна, но не сам сон. Антигравитационные кровати ей понравились, но она считала, что они должны служить для иных целей. Луи все же с удовольствием выспался в невесомости.

Он проспал десять часов и проснулся голодный, как волк. Под ногами пламенел солнечный полудиск.

Луи вернулся на «Невероятный» и лазером отрезал от стены конец нити с прилипшим куском пластика.

Просто так пронести нить на «Обманчивый» Луи не рискнул. Нить представляла большую опасность. Он полз на четвереньках по скользкой поверхности и тащил за собой нить.

Говорящий наблюдал за ним, стоя в проеме шлюза.

Луи взобрался наверх по веревочной лестнице, протиснулся мимо кзина и направился на корму корабля. В самом узком месте кормы находилось отверстие, соединяющее рубку и с расположенными на крыльях приспособлениями и с двигателями. Теперь, когда крыла не было, отверстие было закрыто. Луи открыл лючок и выбросил конец нити наружу.

- Мы вернулись именно за этим? - спросил Говорящий. Луи закрыл двери шлюза.

- Подожди, потом тебе все объясню, - ответил Луи. Он осторожно прошел вдоль корпуса, поднял конец нити и потянул. Двери шлюза крепко держали ее. - Ты прав, мы вернулись именно за этим.

- И что дальше?

Нить, растянувшаяся на тысячу миль, проходила сквозь корпус «Обманчивого», а ее конец был укреплен пластиком к стене «Невероятного».

- Теперь мне нужна Прилл, - заметил Луи. - Чарт! Я совсем забыл, что у нее нет скафандра!

- Скафандра?!

- Мы полетим на «Невероятном» на Кулак Господен, а здание негерметично. Придется оставить ее здесь.

- Луи, но ведь двигатель скуттера не сможет втянуть «Обманчивого» на гору?

- Нет, нет, нет. Я и не собираюсь тащить «Обманчивого». Я только хочу протянуть нить через корабль.

- Да, тогда понятно. Но зачем, Луи? Что ты надеешься обнаружить на вершине?

- Я мог бы сказать тебе одним словом, и ты рассмеешься мне в лицо. Лучше на случай неудачи ты не будешь знать совсем.

Луи подумал: «Мне придется сказать Прилл, что делать, и залепить отверстие для нити. Пластик не повлияет на движение нити и улучшит герметизацию».

«Невероятный» не был воздушным судном. Он опирался на электромагнитные поля, взаимодействовавшие с материалом Кольца, Летающему замку было трудно удержаться на склоне полого Кулака Господня, и он начал перекашиваться.

В ответ на это Говорящий уже нашел выход. Они облачились в скафандры, еще только начав подъем, и кухня им была уже не нужна. Говорящий срезал эту часть здания и перекос выправился. Потом полицейское оборудование, потом одна стена, потом кондиционеры.

День за днем «Невероятный» приближался к кратеру на вершине колосса, кратеру, который с легкостью проглотил бы большинство астероидов. Разрыв кратера был словно окаймлен обсидиановыми наконечниками, наконечниками величиной с огромный горный пик. Меж двух пиков был виден просвет.

- Вызываю Прилл, - проговорил Луи в интерком. - Ты слышишь меня?

- Слышу, Луи.

- Оставайся на месте.

- Хорошо.

Небесная Дуга сияла над ними. С высоты тысячи миль Луи видел, как Дуга соединялась с боковыми частями Кольца и переходила в плоскость. Он чувствовал, наверное, то же, что чувствовали первые космонавты, увидевшие Землю из космоса. И, о боже, она была круглая!

- Мы не могли тогда знать, - произнес Луи. Произнес тихо, но Говорящий услышал и посмотрел на него. - Мы могли бы вернуться, как только встретились с нитью. Чарт! Да мы могли бы втащить корпус «Обманчивого» при помощи одних скуттеров. Но тогда Тила не встретила бы Странника.

- Опять счастье Тилы Браун?

- Да. - Луи как будто очнулся и, посмотрев на Говорящего, спросил: - Я говорил вслух?

- Да, Луи.

- А ведь можно было догадаться сразу. Просвет между горными пиками был совсем рядом. Инженеры никогда бы не построили горы такой высоты здесь. У них уже был целый миллиард миль горных цепей вдоль краев Кольца.

- Но Кулак Господен реальность, Луи.

- А вот и нет. Это просто оболочка. Посмотри, что это?

- Материя Кольца.

- А мы решили, что просто грязный снег тогда, в первый день. Грязный снег, в вакууме! Но неважно. Помнишь, ты всю ночь просидел над картой Кольца? Знаешь, почему?

Кзин не отвечал.

- Потому что его не существовало. Прилл, ты еще там?

- Здесь. А куда я могу деться?

- Чудненько. Закрой шлюз. Повторяю, закрой сейчас же шлюз. И смотри не порежься.

- Мой народ изобрел эту нить. - Голос Прилл перекрывался помехами. Спустя минуту донеслось: - Шлюз закрыт и люк тоже.

«Невероятный» пробирался между двух пиков. Луи напряженно ждал. Подсознательно он ожидал найти здесь этот сквозной каньон или проход.

- Луи, что ты собственно говоря, хочешь найти в кратере?

- Звезды.

- Это что, насмешка? Со всей честью…

Они были в кратере. Не было никакого прохода. Кулак Господен оказался пустой скорлупой. И они падали в бездну. Бездну полную звезд.

Луи обладал прекрасным воображением. Он живо представил себе то, что когда-то здесь произошло.

Кольцо без прямоточников, без системы оповещения и огромное небесное тело, размерами не меньше земной Луны, чья траектория пересекалась с плоскостью Кольца. Удар - но возникшей в первые секунды ионизированной плазме некуда было деваться. Плазма разогрела прочный материал Кольца и огненный шар вырвался на свободу, оставив после себя тысячемильный колосс - Кулак Господен. Конечно! Катастрофа была видна отовсюду: блистающий шар, будто огромный страшный кулак одним ударом пробил поверхность Кольца, как тонкую бумагу…

Их неожиданно швырнуло в стену. «Невероятный» на долгое мгновенье завис и накренился, потом вновь поплыл вниз.

- Держит! - прошипел Луи. - Держит! Надеюсь, Прилл пристегнулась вовремя. Ее теперь изрядно покидает.

«Невероятный» раскачивался. Иногда в кратере показывалось солнце.

- Мы вытянем за собой звездолет и нас катапультирует вращением Кольца. 770 миль в секунду. Нить поможет нам найти друг друга.

- Да, Луи. Но откуда ты знал?

- Откуда я знал? Да я же тебе говорю. Я упоминал рельеф?

- Нет.

- Это было последней каплей. Тот астероидный пробой, над которым бушует Глаз. Ты обратил внимание, что все наше путешествие было практически между двумя пробоинами?