Нечестивец (ЛП)

С самого начала Аот боялся, что зулкиры могут в конце–концов стать его врагами, но не видел иных вариантов, кроме как вступить с ними в союз.

— Вы же, напротив, никогда и ни на кого зла не таили.

Сзасс Тэм хихикнул.

— Тут ты меня подловил. Я мстил, и мстил немало. Это один из весьма эффективных способов захватить и удержать власть, который вдобавок приносит настоящее удовольствие. И все же, полагаю, ты понимаешь, что я куда менее мелочен, чем остальные. Я способен прощать, если это идет мне на пользу, а враг сумел завоевать мое уважение. Как, например, Маларк. Прежде чем перейти на мою сторону, он на протяжении десяти лет ставил мне палки в колеса, и после захвата Южного Тэя я бы мог подвергнуть его наказанию. Вместо этого я одарил его своей дружбой и вознес на вершину власти.

— У меня нет желания становиться лордом Тэя. Мне вполне хватает и Братства Грифона.

— Тогда вот мои слова. Я подслушал, что ты шептал Анскульду, и ты прав. Если мы все переживем схватку с Маларком, члены совета нападут на меня. Будешь на моей стороне, и я прослежу, чтобы ты вернулся к своим наемникам целым, невредимым и нагруженным достаточным количеством золота, чтобы сделать каждого из них богачом. Останешься с Невроном и остальными — и я гарантирую, что, если тебя не убью я, это сделает кто–нибудь из них.

Восточный ветер дул навстречу приближающейся армии. Поначалу это вызывало лишь раздражение, но с каждой секундой его порывы становились все сильней и сильней, неся с собой ослепляющие, жалящие и забивающие глотку частицы земли.

Последнее означало, что его породила именно магия, хотя Чумед Шапрет и раньше в этом не сомневался. Тэй по большей части являлся довольно засушливой страной, но последние несколько дней выдались весьма дождливыми. Почва слишком сильно размокла, чтобы ветер, будь он даже настолько сильным, смог поднять в воздух такое количество пыли.

Будучи опытным воякой, Чумед специально для таких случаев уже давно приучился носить в седельных сумках платок. Он обмотал его вокруг нижней половины лица, и, жалея, что не удастся защитить и глаза, повернул коня и пустил его в галоп, высматривая своего хозяина.

Аутарха, который в теле огромного стального скорпиона стремительно шагал в авангарде, заметить оказалось несложно, даже несмотря на кружащую в воздухе коричневую пыль.

— Повелитель! — окликнул его Чумед.

Повернувшись, Со–Кехур смерил его взглядом всех своих глаз — и состоящих из опалов, которые были вставлены в маску на его лице, и колышущихся на многочисленных усиках. Чумед подавил гримасу отвращения. Ему было не по душе, когда аутарх использовал тело с гуманоидными чертами, намекавшими на человеческую суть того, что находится внутри. Он подозревал, что после всех лет, проведенных в таком необычном состоянии, Со–Кехур уже давно превратился в нечто столь же чуждое обычному человеку, как и любой дьявол или гуль.

— В чем дело? — спросил аутарх.

— Этот ветер — дело рук противника, — ответил Чумед.

— Разумеется. Но не волнуйся. Они не смогут поддерживать его достаточно долгое время, особенно с учетом того, что мои собственные маги делают все возможное, чтобы заставить его утихнуть.

— Приятно слышать. Но, возможно, нам стоит подождать, пока они не добьются успеха?

Выражение металлического лица не изменилось, но Чумед почувствовал, как неудовольствие его господина усиливается, словно предчувствие грозы в воздухе. Из–за психических способностей Со–Кехура окружающие часто могли ощущать его эмоции.

— Плохая идея, — произнес аутарх. — Возможно, враги хотят, чтобы мы снизили темп, чтобы ускользнуть от нас.

— Со всем уважением, милорд, но им некуда деваться. У них за спиной Лапендрар. Вода в реке поднялась, а лодок у них нет.

— Но, если мы дадим им время, они смогут найти способ переправиться. Не забывай, ведь ими командуют зулкиры, а они обладают огромными силами.

Разумеется, Чумед об этом прекрасно помнил, но, по его мнению, это означало, что следовало избегать поспешных действий, а не наоборот бросаться вперед сломя голову. К сожалению, стремление Со–Кехура проявить себя великим полководцем делало его предвзятым.

Следовательно, в дальнейших спорах не было никакого смысла. Если он попытается возражать и дальше, аутарч вполне может ожечь его разум вспышкой психического пламени. Поэтому Чумед просто склонил голову и произнес:

— Как пожелаете.

Армия продолжила свой путь, борясь с порывами завывающего ветра. Лошади разражались протестующим ржанием, солдаты кашляли и жаловались, а сержанты и офицеры криками понукали их идти вперед. Стоял такой шум, что, когда зазвучали первые вопли, Чумед поначалу не понял, действительно ли он их слышит или же ему просто почудилось.

Но то, что произошло в следующий миг, полностью развеяло его сомнения.

Внезапно перед ним предстали демоны. Их приближение помешала заметить пыль и слезы, выступающие на глазах. Эти закованные в шипастый хитин твари с огромными клешнями слегка напоминали крабов, а размерами они не уступали ограм. Они ворвались в передние ряды марширующих войск с невероятной скоростью и, перекусывая солдат напополам и пронзая их рогами, принялись сеять смерть.

Чумед являлся воином, а не магом, но он прочел пару книг о демонах, чтобы знать, с кем имеет дело, если вражеский волшебник призовет одно из этих существ на поле боя. Поэтому он сразу опознал напавших на них гигантов. Это были нашру.

— Вы можете их убить! — крикнул он. — Наносите удары в сочления брони!

Оглядевшись, он увидел, что его призыв едва ли был услышан сквозь окружающий шум. Вокруг царил полный хаос.

Он выругался. Оказаться в пределах досягаемости одного из демонов ему хотелось не больше, чем любому из тех бедолаг, которых сейчас разрывали на куски, но, очевидно, кому–то требовалось продемонстрировать, как с ними бороться, и, если он хотел предотвратить панику, то чем раньше, тем лучше.

Справа от него нашру ввязался в схватку с отрядом кровавых орков. Солдаты сражались отважно. Выкрикивая боевые кличи, они удерживали позицию и осыпали своего противника градом неистовых ударов. Но все было напрасно. Демон продолжал убивать их одного за другим.

Вскинув копье, Чумед пришпорил своего скакуна и помчался вперед. Его конь был чистокровным, а не одним из тех неестественных гибридов, которых предпочитали использовать многие тэйцы, но он без колебаний устремился к своей чудовищной цели.

Между ним и демоном находился отряд орков, но легионеры вовремя почувствовали его приближение и поспешно расступились в стороны. К несчастью, напоминавший краба монстр также его заметил и, торопливо перебирая четырьмя ногами, бросился на перехват, выставив вперед широко распахнутые клешни.

Однако копье Чумеда было длинней конечностей демона. Оно вонзилось в его тело, глубоко проникнув в щель между двумя пластинами хитина.

Мгновение спустя одна из клешней дотянулась до него. Чумед укрылся щитом, и она сомкнулась вокруг его краев. Металл со скрипом изогнулся, но выдержал. В тот же миг ноги нашру подогнулись и он упал, так и не выпустив щит и чуть не стащив Чумеда с лошади. Затем хватка твари разжалась.

Он изучил неподвижного монстра, чтобы убедиться, что тот был по–настоящему мертв. Судя по всему, это было действительно так, и, судя по оглушительным радостным воплям окружавших его орков, они разделяли его точку зрения.

Чумед попытался извлечь копье из тела демона, но оно застряло намертво. Отпустив древко, он поднял руку, чтобы успокоить орков, и произнес:

— Цельтесь в щели в их броне!

Последовав его совету, они вскоре прикончили ещё одного нашру. Судя по тому, что крабоподобные твари принялись одна за другой валиться на землю, остальные солдаты также разобрались, как справляться с этой угрозой. Пошатывающиеся зомби толпой набросились на одного из демонов, почти похоронив его под грудой своих тел, и принялись раз за разом вонзать в него клинки. Другого разнес на части зарядом молнии какой–то Красный Волшебник.