Нечестивец (ЛП)

Один из грифонов, пронзенный сразу полудюжиной снарядов, издал вопль и упал, увлекая за собой всадника. Отбросив лук в сторону, воин обвил покрытую перьями шею своего питомца, и они вдвоем рухнули в один из замковых двориков. Через мгновение с небес свалился ещё один грифон, и он, и его пристегнутый к седлу всадник уже были мертвы, пав жертвами насланного некромантом проклятья гниения.

Ситуация складывалась не из приятных, но все могло бы пойти куда хуже, если бы не природная гибкость грифонов и защитные заклинания, которые Лаллара и её подчиненные наложили на них непосредственно перед отлетом. Учитывая, как обстояли дела, Аот решил, что ещё какое–то время они смогут продолжать прикрывать находящиеся на земле войска.

Повинуясь ментальному приказу, Джет повернул направо и устремился к трем волшебникам, представлявшим сейчас наибольшую угрозу. Аот сокрушил их потоком магически вызванных градин и по раздавшемуся за его спиной грохоту понял, что осада началась.

Кхорин заявил, что, если Госпожа Удача будет на их стороне, яростная, хоть и не слишком рациональная лобовая атака сможет привести к захвату крепости. Он решил, что его бравада поможет убедить зулкиров принять план Аота, но был слишком опытен, чтобы самому верить в свои слова.

И все же он намеревался сражаться так, словно полагал, что ему в действительности под силу перебраться через высокую стену и убить всех, кто находится с другой стороны. Их обманный маневр должен был выглядеть убедительно, а если дрогнет он, дрогнут и его люди.

Кроме того, насчет одного он все же не соврал — на поле боя случались и более странные вещи.

Не отводя взгляда от надвратных укреплений, Кхорин поцеловал свое кольцо из истинного серебра, скрытое под рукавицей из стали и кожи. Это кольцо подарила ему жена в день их помолвки. Заметив на стене место, где защитников было меньше всего и все они в основном увлеченно стреляли по наездникам на грифонах, он сделал глубокий вдох и выкрикнул команду. Тут же зазвучали вопли офицеров и сержантов, передававших приказы своим подчиненным. Взревели рога, разнося весть ещё дальше.

Кхорин побежал, и выстроившиеся позади него воины последовали за ним. Ему не приходилось прилагать никаких особых усилий, чтобы оставаться в первом ряду. Может, его ноги и были короче, чем у людей, но он тешил себя мыслью, что его не так сильно стесняет вес вооружения.

Некоторые из бежавших за ним солдат несли лестницы или катили большой таран, именуемый Сапогом Темпуса. Действуя сообща с наездниками на грифонах, лучники и волшебники, не принимавшие непосредственного участия в атаке, сосредоточили свои усилия на уничтожении врагов, которые покидали защиту крепостных стен. Отряды всадников наблюдали и ждали, готовые немедленно среагировать, если войска противника выйдут из крепости и попытаются ударить бегущих с фланга.

Без сомнения, им сопутствовала удача, но её было недостаточно, чтобы превратить их атаку в нечто большее, нежели отчаянную и опасную авантюру. Летящие сверху стрелы попадали в щели между поднятыми щитами, и люди падали на землю. Даже если их ранения оказывались достаточно легкими, многие из них погибали, затоптанные своими же товарищами.

Через парапет над воротами перевалились несколько огромных раздутых существ. До того, как попасть некромантам в лапы, эти гниющие твари, под чьей кожей пульсировали длинные выпуклые черные вены, возможно, являлись горными гигантами.

Казалось, падение с высокой стены никак им не повредило. Поднявшись на ноги, они грузно двинулись навстречу атакующим. Кхорин наставил на ближайшего противника копье.

Джесри, Неврон и дюжина его подчиненных заранее подготовили участок земли возле загонов для животных и грузовых повозок. Он находился достаточно близко от Кольца Ужаса, чтобы они могли следить за ходом битвы, но, как они надеялись, не настолько, чтобы вызвать подозрения.

Неврон, от которого исходил запах серы и пота, уставился на сражающихся с хмурым выражением, никогда не покидавшим его лица.

— Если уж это не отвлекло некромантов, я не знаю, что ещё предпринять. Начнем.

Встав в круг, волшебники принялись в унисон зачитывать заклинания. Поначалу Джесри ощутила лишь онемение во всем теле — так бывает, когда отлежишь ногу. Но внезапно её дух вознесся ввысь, и она увидела свою оставшуюся на земле материальную оболочку. Её тело продолжало произносить слова заклинаний, но, пока она снова не обретет над ним контроль, иных действий оно производить не сможет. Именно поэтому их прикрывал отряд личных телохранителей Неврона.

Оглядевшись, она обнаружила парящий неподалеку серебристый полупрозрачный силуэт. Лишь сам Неврон, прославленный зулкир, покинул свое тело быстрее неё. Джесри почувствовала удовлетворение.

Остальным магам потребовались считаные мгновения, чтобы воспарить, подобно бабочкам, вылупляющимся из кокона. Махнув рукой, Неврон повернулся и двинулся на север, и они последовали за ним.

Далеко лететь им не пришлось. Опустившись, зулкир увел их под землю, где, учитывая их связь с элементами земли и воды, они были способны видеть сквозь грунт и камни не хуже, чем на поверхности.

Поэтому им не составило труда добраться до места назначения, мягкого участка почвы и подземного протока, которые они намеревались преобразовать согласно своей воле. Неврон с остальными Красными Волшебниками принялись зачитывать новые заклинания, и отовсюду проступили смутные человекоподобные очертания элементалей соответствующих стихий. Существовали ли эти создания изначально или же их пробуждала к жизни магия — вопрос, который служил предметом дискуссий с самого начала времен.

В любом случае, Джесри не нуждалась в помощи посредников. Она шепотом обратилась к почве и влаге, окружавших её и проходивших сквозь её духовное тело, и ощутила, как они шевельнулись в ответ.

Находясь на вершине одной из напоминавших клыки замковых башен, Маларк наблюдал за тем, как разворачивается сражение. Учитывая шесть арочных окон, через равные промежутки расположенных по периметру помещения, отсюда открывался достаточно неплохой вид.

Однако от этого зрелища его разочарование только росло. Глядя на резню, он и сам страстно желал внести в неё свой вклад. Но, увы, были времена, когда долг призывал командующего оставаться вдали от поля боя, чтобы отдавать нужные приказы в нужное время.

Он попытался убедить себя в том, что на самом деле принимает участие в схватке, что её направляет его воля и разум, а солдаты Кольца служат лишь его орудием. Но это служило слабым утешением.

Внезапно поблизости, сопровождаемый хлопком перемещенного воздуха, появился Тсагот. Врожденная способность кровавого изверга переноситься сквозь пространство сделала его идеальным кандидатом на роль гонца.

— Фрикесп докладывает, что Неврон и его подчиненные пытаются подорвать стену, — произнес он.

— Хорошо, — Маларк кинул вниз ещё один взгляд. — А наездники на грифонах успели полностью увязнуть в бою. Скажи Фрикеспу… хотя погоди, — подойдя к Тсаготу, Маларк сжал чешуйчатое запястье его нижней руки. — В Бездну все это. Возьми меня с собой.

Краем глаза Аот заметил внизу какое–то движение. Присмотревшись внимательней, он увидел, что по всей крепости начали распахиваться огромные, по величине не уступающие амбарным двери.

Первыми из них появились дюжины существ, похожих на извивающиеся, волнообразные обрывки пергамента, танцующие в потоках горячего воздуха. Аоту они были известны как кожистые летуны. За ними следовали изможденные и разлагающиеся гигантские орлы, чьи глаза были закрыты бельмами либо совершенно сгнили. На их спинах восседали закованные в броню скелеты. Превращенные в нежить птицы расправили ободранные, покрытые язвами крылья.

Похоже, хозяин замка, кем бы ни был этот сукин сын, до поры до времени прятал свою воздушную кавалерию, чтобы заставить осаждающих поверить в её отсутствие. Должно быть, под крепостью находились обширные подземелья, где он и держал этих тварей. Ни одно живое рожденное для полетов существо не выдержало бы столь длительного заключения, но нежить — совсем другое дело.