Запретная Родина

– Именно. Ни друзья, ни мужья. Я-то, например, одинока, и таковой останусь.

Мы с девушками тотчас засыпали женщину комплиментами. Альба была высокой, с курчавыми длинными волосами и шоколадного цвета кожей. И точно такими же черными глазами, как у Аймана. Ее уж точно нельзя было назвать некрасивой, да и возраст свой Альба явно преувеличила. По годам ей было за сорок, но на вид можно было дать лет тридцать пять максимум.

– Ну, не уродина, конечно, – лукаво улыбнулась женщина. – Но пока что никто меня не впечатлил. По молодости встречалась с другом брата, но как-то не дошло до брачных клятв.

– А тебе бы хотелось найти того, единственного? – спросила Аверина. Она неумело красила губы в теплый коралловый оттенок.

– Даже не знаю… Я слишком привередлива, это у нас фамильная черта.

Золотой костюм Габриэль был вскоре готов, и она попросила Альбу помочь с маской. Я, изначально планировавшая нарядиться в зверя, теперь надевала черную блузку, затейливый меховой корсет и длинный черный плащ. Серебристый с пятнами мех напоминал о барсах, чернота символизировала тайну и мощь, а редкие вспыхивающие капли страз были звездами далеких миров, что я для себя открыла. Все вместе создавало меня нынешнюю: тьма из прошлого, печаль расставания и свет надежды. Тепло пушистой ткани широченных рукавов было моей любовью, а холод кожаных облегающих брюк – трудностями, что ожидали впереди. Оружие как символ обретенного дара я использовать, конечно, не собиралась, но кинжал был настоящим. Маска была металлической, тяжелой, и не скрывала рта. Волосы предстояло спрятать под капюшоном, а глаза подвести черным для большего эффекта. Никогда прежде я не красилась.

– Зверь-ассасин! – провозгласила Аверина.

– Дева-осень, – отозвалась я.

– И Молния, – улыбнулась Альба. – Потрясающе!

– А ты? – вдруг сказала Габриэль. – Кем будешь? Негоже среди ряженых ходить в простом одеянии.

– Ну, я придумаю что-нибудь скромное…

Однако мы решили соорудить для Альбы грандиозный костюм, и, когда в дверь постучал Онан, она уже закончила свой наряд царицы.

– Чудите, кошки? – хмыкнул мужчина. – Альба, драгоценная, помоги криворукому, а?

– С превеликим удовольствием, – улыбнулась женщина, и мы, забрав костюмы, оставили их вдвоем.

Я высматривала Алеарда среди множества самых разных существ. Здесь были русалки и птицы, воины, звери и невообразимые чудища. Ходила девушка-павлин с потрясающим хвостом, или мужчина-оборотень, весь покрытый шерстью. Народу было не протолкнуться, и хватало высоких людей. трудно представить, во что Алеард мог нарядиться, но я решила непременно отыскать любимого.

Однако вскоре меня отвлекли. Сначала – Олан, который нарядился пилотом космического корабля. Ему срочно понадобился Кертис, и я помогала его отыскать. Когда Кертис в костюме волшебника в высоком колпаке был найден возле еды, я наткнулась на Кату, потерявшую Ин Че… А уже потом ко мне подошел пират с черной бородой и серьгой в ухе, в свободной рубашке, распахнутой на груди. Несомненно, это был Кристиан – синие глаза из-под простой темной маски глядели добро и насмешливо.

– О, прекрасная воительница, – пробасил он, отвешивая мне низкий поклон. При этом изогнутый меч у него на боку звякнул. – Не поможете ли мне в поисках? Я высматриваю ту, что мила моему сердцу.

– Хотите прямо отсюда похитить юную деву, капитан?

Он рассмеялся, чем выдал себя с потрохами. Да и едва ли кто-то мог не узнать Кристиана даже при наличии этой смешной бороды и длинных, до лопаток, черных волос.

– Уж не собираетесь ли вы помешать мне? – грозно сказал он, уперев руки в бока. – Я ведь могу и вас с собой забрать, учтите.

Мимо прошла прелестная нимфа с перламутровыми крылышками. За ней по пятам следовала огромная, очень натурально сделанная морковь. Своей ботвой она постоянно кого-то задевала, и всякий раз слышался смех.

– Я росла в суровых условиях гор, капитан. Вряд ли мне понравится на корабле. И если вы собираетесь силой увести ту девушку, о которой идет речь, мой ответ да. Я помешаю вам!

Мы не выдержали и рассмеялись, но Крис тотчас вернулся в образ.

– Придется мне принять вызов. Если, конечно, вас некому защитить…

– Я могу за себя постоять! – выпалила я, гордо выпрямившись. Наш спектакль уже привлек всеобщее внимание, и я понимала, что голос меня выдаст. Но хотелось продолжать, да и Кристиан в своей роли выглядел впечатляюще. Пусть Аверина полюбуется! – Хотите поединка, капитан? Здесь и сейчас? У вас на родине женщины имеют на это право?

– О, да. Разве что я понимаю, что это несправедливо, ведь я все равно сильнее.

– Как бы ни так! – воскликнула я. – Может, ваш меч и длиннее, зато мой кинжал быстр и точен. Глазом не успеете моргнуть, как останетесь без бороды.

Все дружно рассмеялись, и штурман в том числе. Я кинула быстрый взгляд в толпу, но Алеарда нигде не возвышалось.

– Я гроза Южных морей, лапочка. И не советую тебе угрожать моей бороде.

– Ваши манеры, капитан, оставляют желать лучшего.

– А вы разве леди, чтобы меня учить?

– Нахал!

– Дикарка!

– И не скрываю этого. Однако добровольно не выдам вам тайны той девушки, которую вы желаете.

– У меня все козырные карты, воительница.

– И какая же самая старшая?

– Я здесь не один, а с друзьями. – И он довольно ухмыльнулся. – Даже если вы каким-то чудом победите, они все равно вас схватят. Эй, друзья!