Шандола

– А вдруг он нас специально выманивает? – зашептал Пилат сроуту. – А потом возьмет и сожрет!

Морро-Фойлин услышал это, грустно посмотрел на собаку и сказал:

– Я, безусловно, понимаю, мой вид вызывает негативные эмоции, но смею заверить – ваши подозрения совершенно беспочвенны.

– Я вам верю, – Ирвин вышел из грота.

За ним неуверенно двинулись сроут и пес. Морро-Фойлин оказался огромным драконом с изумрудно-зеленой чешуей и черными перепончатыми крыльями. У него было два длинных хвоста с острыми роговыми шипами и четыре мощных лапы с желтыми когтями.

– М-да, – запрокинув голову, сроут задумчиво разглядывал дракона, – однако, какой вы огромный.

– Что поделать, это у нас семейное. Позвольте поинтересоваться, куда вы направляетесь?

– Я домой, – сказал Фантус, – а они ищут зачарованную страну Шандолу, не слыхали про такую?

Дракон глубоко задумался, а потом покачал головой:

– Нет, что-то не припомню. Вы не перепутали название?

– Именно – Шандола.

Дракон снова погрузился в размышления.

– Нет, я не слышал о такой стране, но, кажется, знаю, у кого можно спросить.

– У кого? – оживился Пилат.

– За Болотом живет один всеведущий чародей, вот он наверняка знает. Если хотите, я могу вас подвезти.

– Вы бы нам очень помогли, – обрадовался Ирвин.

– Садитесь, пожалуйста, – Морро-Фойлин грузно лег на землю, подставляя чешуйчатую спину.

– Мне кажется, на Пилате ездить гораздо безопаснее, – заметил сроут.

– Ах, ну да, конечно! – воскликнул пес. – Давайте все сядем на меня и поедем! Вот только, боюсь, Морро-Фойлину будет немного тесновато!

– Не ворчи, Пилат, давай я помогу тебе забраться, – юноша посадил на спину дракона Фантуса, подтолкнул пса и забрался сам.

– Держитесь покрепче, – посоветовал Морро-Фойлин, – сейчас я буду брать разбег.

– Что это означает? – забеспокоился Пилат.

– Кажется, я догадываюсь… – сроут вцепился в крупную, жесткую чешую и намертво прирос к спине дракона.

Поднявшись на ноги, Морро-Фойлин тяжело побежал, старясь развить скорость побольше, казалось, от его топота сотрясается вся долина. Наконец дракон оторвался от земли и, громко хлопая крыльями, взмыл в прозрачное небо.

Глава шестая: Болото

– Я больше не могу! – вопил Пилат. – Я боюсь высоты! Меня сейчас стошнит!

– Потерпи еще немного! – Ирвин старался перекричать ветер. – Кажется, он идет на посадку!

И, правда, описывая большие круги, дракон постепенно снижался. Коснувшись лапами земли, он пробежал, снижая скорость и, наконец, остановился.

– О, я умираю! Умираю! – Пилат свалился на землю и застыл без движения.

– Что с вами? – забеспокоился Морро-Фойлин.

– Ничего страшного, просто его немного укачало, – Ирвин помог спуститься невозмутимому сроуту.

– Ничего себе «немного»! – пес приподнял голову. – Да я при смерти!

– Перестань, Пилат, это невежливо. Мы вам очень благодарны, – сказал Ирвин. – Вы могли бы немного подробнее рассказать про этого чародея?

– Он живет отшельником и у него довольно тяжелый характер, но в целом он замечательной души человек. Его зовут Табурет.

– Как, как?

– Табурет, красивое имя, правда? Вам следует пройти через эту рощицу, сразу же за нею будет Болото, за Болотом он и живет.

– А вы не могли бы перевезти нас через Болото? – спросил сроут.

– К сожалению, нет, – вздохнул дракон, – я бы с большим удовольствием сделал это для вас, но… увы.

– Почему?

– Мы были очень дружны, почти не расставались, если Табурету куда-нибудь было нужно, я его возил, вечерами мы беседовали, и нам никогда не было скучно вместе, а потом… – дракон вздохнул еще тяжелее, – потом произошел один неприятный инцидент, в результате которого у нас возникли разногласия… в общем, мы поссорились.

Видя, что Морро-Фойлин окончательно расстроился, Ирвин поспешно произнес:

– Ничего страшного, мы доберемся сами. Еще раз огромное спасибо, вы нам очень помогли.

– Ну что вы, – смутился дракон, – мне было очень приятно оказать вам эту небольшую услугу. Надеюсь, еще увидимся.

– Обязательно!

Попрощавшись, троица направилась в рощу, а Морро-Фойлин, разбежавшись, полетел обратно.

– Никогда еще не встречал такого воспитанного и образованного дракона, – сказал сроут. Они, не торопясь, шли по узкой тропинке, петляющей средь молодых, ярко-зеленых деревьев. – Морро-Фойлин произвел на меня прекраснейшее впечатление, такой приятный собеседник…

– А может, надо было и его взять в долю? – проворчал Пилат.

– Какой же ты бываешь несносный, – вздохнул Фантус.

– Конечно, где уж мне сравниться с высокообразованным драконом! С драконом-людоедом!

– Да он просто ревнует, – улыбнулся Ирвин.

Роща закончилась, и они вышли на берег Болота, затянутого темно-зеленой ряской.

– Интересно, как же мы по нему пойдем? – сроут огляделся. – Обязательно провалимся!

По-над трясиной стелился густой желтоватый туман.

– Надо что-нибудь придумать, – сказал Ирвин. – Может оно не такое уж и топкое?

– На это не надо особо надеяться, от любого болота надо ожидать гадостей.

– Здесь кочки есть, – Пилат кивнул на небольшие островки, поросшие мхом.

– Кочки в любой момент могут закончиться… но у нас нет выбора, – вздохнул сроут. – Надо обзавестись палками подлиннее.

Отыскав подходящие ветки, они осторожно пошли вперед, перепрыгивая с кочки на кочку. Маленький легкий сроут тщательно проверял палкой дорогу, следом шел Ирвин и страшно нервничающий Пилат. На болоте царила тишина, чем дальше шли друзья, тем сильнее сгущался туман.

– Интересно, – произнес сроут после долгого молчания, – как это Табурет выбирался отсюда на белый свет?

– На Морро-Фойлине летал, – напомнил Ирвин, перепрыгивая на очередную кочку.

– Тогда он совсем не плохо устроился, – Фантус остановился. – Ничего не видно!

Он помахал в воздухе палкой, разгоняя туман.

– О, кажется там, впереди целый островок, – сроут легко прыгнул вперед. – Давайте, ребята, здесь почти уже суша!

За ним последовал Ирвин, прыгнул Пилат, и островок вдруг целиком ушел под воду.

– Мама! – крикнул пес, проваливаясь по грудь.

– Только не дергайся, – предупредил сроут. – Главное не двигаться, иначе мгновенно затянет.

– Ты что, предлагаешь растягивать удовольствие? – пес в ужасе озирался по сторонам, в поисках спасения.

– Давайте покричим, – предложил Ирвин, – может нас кто-нибудь услышит?

– Да, верно, по воде звуки далеко слышны.

– Покричать? Это я мигом! – Пилат набрал в легкие побольше воздуха и завопил, как резаный: – Спа-а-а-а-аси-и-ите-е-е! Помоо-о-оги-и-и-ите! То-о-ону-у!

Слегка оглохшие Ирвин со сроутом долго прислушивались к раскатистому эху…

– Неужели нас никто не услышит? – прошептал пес. – Неужто мы вот так вот и погибнем?

– М-да, глуховатая местность, – вздохнул сроут, – угораздило же нас…

– Смотрите! – воскликнул Ирвин. – Кажется, там кто-то есть!

– Где? Где? – завертел головой Пилат.

– Вон там!

По болоту двигалась какая-то фигура.

– Мы здесь! – заорал Пилат. – Сюда!

Из тумана вынырнул высокий худой господин. На нем был длинный балахон коричневого цвета, а на ногах ботинки на плоской серебристой подошве. На голове незнакомца красовался синий колпак, из-под которого в разные стороны торчали черные волосы. Он сурово посмотрел на незадачливых путешественников и так же сурово спросил:

– Тонете?

– Тонем, – кивнул сроут, и добавил: – Очень неприятно.

– Угу, – буркнул незнакомец и исчез в тумане.

– Куда это он? – заволновался Пилат. – Он что, просто приходил полюбопытствовать?

Через пару минут незнакомец вернулся, в руке он держал тонкую длинную трубочку желтого цвета. Он дунул в нее, и по Болоту засеребрилась узкая тропинка. Так же молча, незнакомец вытащил из трясины всех по очереди, и помог забраться на тропинку.