Пленник

- Жаль, что ты не избегаешь встреч со мной, - буркнул Кошчи, тщательно скрывая радость. – Ни днем от тебя покоя нет, ни ночью! Нет бы раньше приходил… когда я изнывал от скуки в темных пещерах.

- С тем существом у меня не нашлось бы ни одной общей темы для разговора, – мягко усмехнулся Старик. – Ну, скажи о чем можно говорить со смертным?..

- С тем, кто ни разу еще не умирал? – с сарказмом в голосе уточнил Кошчи. – И правда, о чем… - Шутливо хлопнул себя по лбу: - Ну вот, разве что, о жизни!

- Поражаешь ты меня, - проворчал Старик. – Сам уже сколько столетий как мертв, а все еще веришь в жизнь… и в людей.

- Можно подумать, что ты не веришь, - недоверчиво хмыкнул Кошчи.

Старик лишь устало вздохнул. Тучки на небе давно уже рассеялись, вместе с недовольством Хозяина мертвой воды, и теперь, рядом с колдовской, красовалась настоящая радуга.

- Странно, - наконец произнес Старик. – Ты утратил жизнь, но не потерял к ней интереса… А вот у меня все совсем наоборот. И это удручает. И одновременно подстегивает к изучению такого оригинального существа, как ты. Конечно, если бы ты не пришел ко мне, то мир не был бы на грани выживания… Но я невероятно счастлив, что ты все-таки отважился на такой шаг. Иначе, я так и остался бы навеки умирающим, ускользающим от жизни.

- Рад, что помог, - невесело ответил Кошчи. – Но сам я так и останусь навеки живым мертвецом. И жизнь для меня – лишь красивая картинка, сотканная солнечными лучами и нитями дождя на небосводе. Любоваться ей можно сколько угодно… а вот ощутить – уже никогда.

- Разве капля живой воды уже покинула тебя? – удивленно спросил Старик.

- Нет, - скривился Кошчи. – Видишь ли, я понял, что Живая вода не дарует жизнь. А суррогат мне не нужен.

- Какой ты стал мудрый, - печально качнул головой собеседник. – Мне жаль…

- А я ни о чем не жалею, - тихо ответил Кошчи. – Я вообще никогда ни о чем не жалею, не в моих привычках. А об этом – и подавно. Пусть иллюзия, но на какое-то время я действительно поверил, что жизнь наполнила меня. А это дорогого стоит…

- Вот об этом я и говорю! - с энтузиазмом воскликнул Старик. – Ко мне приходили тысячи тысяч! Но мне казалось, что приходит один… в тысячный раз. Ничего нового, все дай, да дай! Жадность, сила, власть, удовольствия… И только ты был иным.

- Сила и власть быстро приедаются, - отмахнулся Кошчи. – А после смерти удовольствия тела стали мне недоступны. И удовлетворение приносило лишь наслаждение ума. Узнать что-то новое, увидеть необычное, разгадать скрытое…

- Я тебе почти завидую, - прошелестел голос Старика.

- Уже уходишь? – удивился Кошчи, наблюдая, как быстро тает разноцветный портрет.

- Силы Мертвой воды прогоняет часть духа. - Едва расслышал он ответ.

- Странно…

Хозяин огляделся. Черныш спал на ветке рядом с русалкой. Та печально смотрела в сторону дороги, видимо, ожидая возвращения нового поклонника. Замок, казалось, дремал. Во всяком случае, Кошчи не уловил ни единого движения Силы. Но беспокойство не отпускало. Нахмурившись, Кошчи прислушался к земле. Нет, дрожь давно утихомирилась: войны позади, кровь смыло дождями. Так что же так встревожило Силу?

Не в силах отмахнуться от дурного предчувствия, Хозяин вошел в Замок. Гул шагов суетливо множился под высокими сводами, отражался от зеркальных стен и разбивался о невозмутимость древних пещер. Круглая комната встретила Хозяина прохладой. Словно легкий бриз пощекотал ноздри. Поверхность зеркала мира ярко сияла. Не в силах разглядеть причину странного поведения куба, Кошчи протянул руку, ожидая прикосновения к гладкому стеклу…

Огромный тронный зал, казалось, уменьшался с каждым мгновением. И дело было вовсе не в волшебстве. София с замиранием сердца наблюдала, как в распахнутые двери буквально течет река человеческих тел. Похоже, что поприветствовать новообретенную наследницу трона собралось все королевство. Шум стремительно нарастал, давил на виски. Пестрые наряды вызывали резь в глазах. Девушку уже давно тошнило. Как же хорошо, что она так и не смогла втолкнуть в себя ни кусочка из королевского завтрака.

Опустив голову, София попыталась незаметно посмотреть на юношу. Тот стоял от нее по правую руку. Циоан был бледен, но всем видом выражал решительность и благородство. Конечно! В тронном зале шатранский принц наверняка ощущал себя, как рыба в воде. Во всяком случае, уж точно более уверенно, чем в Замке бессмертного чудовища.

София зажмурилась, представляя себя далеко отсюда, под защитой прохладных стен. Ирония судьбы: принц так отчаянно искал заколдованную принцессу, которая принесет ему полцарства… А нашел колдунью и целое королевство! Как в сказке! И даже не пришлось бороться со злодеем. Девушка тяжело вздохнула: она бы с удовольствием отдала жизнь за возможность вновь стать маленькой бедной сиротой, что некогда принесла себя в жертву колдуну…

Зазвучали фанфары. Барабанная дробь, казалось, раздавалась прямо в голове. Мощный рев толпы ворвался в распахнутые окна. София вздрогнула и растерянно огляделась. Призрак каменного замка медленно таял в свете огромного количества коптящих свечей. Зачем их зажигали, осталось загадкой. Солнце и так светило чересчур ярко, на небе – ни единого облачка. Пламя отражалось в украшениях придворных, возможно, сохраненных чудом во время войны. От сверкающих камней рябило в глазах… не меньше, чем от множества фальшивых улыбок. В глазах можно было видеть лишь зависть и страх.

София криво улыбнулась: она знала, за спиной ее кличут Ягой. Что это прозвище – от Ягодки, никто в народе уже не помнил. Теперь это было устрашающее имя для ведьмы. Чиновники славно постарались принизить ее заслуги в исходе войны. И лишь стараниями Дана и шатранского принца  репутация незаконнорожденной принцессы не была погублена окончательно. Хотя… скорее всего, это просто страх. Обыкновенный человеческий страх перед неизвестным. София взглядом останавливала могучих насадских магов, движением руки снимала морок с солдат из насадской армии… Как бы ни старались тайные недоброжелатели, развеять слухи о великой силе ведьмы, они не смогли.

Сановники в роскошных нарядах торжественно ступили на красный ковер. Изящные завитки золота на багровых подушках вызывали лишь восхищение работой мастера. София никогда, даже в детстве, не мечтала быть принцессой. Поэтому, вид короны не вызвал трепета в душе. Человек в золотом плаще, который придерживал шагающий следом мальчонка, обошел молодых кругом. Их венчали прямо во время коронации. Так решил Дан. Будущий министр не хотел давать недовольным чиновникам ни малейшего шанса что-то изменить.

Роскошные наряды сановников резко контрастировали со щербатыми стенами тронной залы. Когда-то шикарно-отделанные лучшими ремесленниками, покрытые золотой пылью, стены, служили воплощением роскоши и высокого положения двора Минда. Под ногами скрипели еще пахнущие лесом доски. Циоан мрачно осматривался. Да, он помнил тот день, когда впервые попал сюда. И помнил свой гнев по поводу такой показной роскоши. Но вандалы явно перестарались. Даже огромные плиты из редкого камня, которыми ранее был уложен пол тронного зала, были разбиты и выкорчеваны. Одна из таких плит провалилась под его ногами в подкоп Всериила…

Целых два дня трудились солдаты Минда, освобождая зал от обломков. И еще неделя понадобилась на то, чтобы сделать временный настил из досок. Циоан работал все это время, не покладая рук. Принц трудился рука об руку с братом Софии, не уделяя должного времени еду, сну, отдыху… Он брался за любую, даже самую тяжелую работу. И лишь это избавило его от тяжелых дум о разрушенном счастье.

Казалось, что жизнь подарила ему все, о чем он мечтал… Но королевство разорено и не одно поколение будет поднимать пошатнувшееся величие. Множество свечей, по поводу которых так недоумевала София, были призваны отвлечь внимание присутствующих от жуткого состояния дворца.

Рядом с ним та самая: единственная, желанная… принцесса, которая вот-вот станет его королевой. Но на личике девушки такая скорбь, что сердце принца разрывалось на части от сострадания к ней и жалости к самому себе. Полюбит ли София его когда-нибудь? Или будет каждую ночь думать о том, другом? Очередную долгую ночь, когда он к ней снова не прикоснется.