Первый поход

— Может, ты и прав, — Кирилл довольно улыбнулся, но тут же смутился, подозревая подвох, и не зря. — Раз уж доброе слово за столько боев не смогло вбить вам в головы основы, попробуем другие методы обучения. Кстати, ты бы лучше нашим гостем занялся.

Последние слова я буквально выпалили, заметив, как из темноты к нам приближается уродливое существо. Змеиное тело ярко-золотистого цвета, переходящее в человеческие плечи, шею и голову. Ростом существо было не меньше двух с половиной метров. Как подобное называлось в одной старой компьютерной игре? Нага?

Адепт культа змеи, уровень 21

Способность: подчинение, ментальная защита

Дополнительная способность: ядовитый укус

Слабое место: глаза

Да уж, неплохой наборчик. Даже слишком опасный. Получеловек-полузмея раскрыла свой капюшон и оглушительно зашипела — так, что уши заложило. Кирилл, не раздумывая, отважно бросился вперед, едва различимо крикнув Лене, чтобы прикрыла. А вот то, что сейчас может произойти, мне точно не нравится. Глаза змеиного адепта загорелись будто два тлеющих уголька, и рука Кирилла тут же прошла мимо, лишь слегка царапнув покрытое чешуйками тело. Я предостерегающе крикнул, но было уже поздно: кинжальщик, пошатываясь, развернулся в нашу сторону и замер. Глаза его были выпучены и смотрели будто бы в никуда.

— Вот ведь!.. — грязно выругался я и поспешил на помощь веревочнице.

Змеиный адепт резко перевел взгляд на меня и зашипел. Чувствует, что я явно сильнее, чем остальные? Попытка сбить с толку как в случае с мертвяком ни к чему не привела, золотистая полузмея проигнорировала мои старания — а вкладывать больше тридцати выносливости уже в счет моих жизней, а не алхимии, очень не хочется. Но выбора, похоже, нет: можно было бы просто воспользоваться голой силой, но уж очень мне не нравится несработавшая способность, тут лучше сразу во всем до конца разобраться. Что, как и почему — чтобы в будущем это не привело уже к смертельным сюрпризам. Сначала поднимаю интеллект, чтобы увидеть точный уровень магической защиты — двойка. Странно, значит, должно работать. Похоже, дело в способности к ментальной защите — что ж, попробуем увеличить дозу в два раза. Готово. Получилось!

— Вася, что делать?! — стоило мне вернуться в реальность из царства расчетов и вероятностей, как меня встретил крик Лены, отбивающейся от обезумевшего Кирилла. Кстати, ее вопрос тут же решился сам собой — как только змея оцепенела, ее контроль над разумом кинжальщика тут же пропал.

— Ухх! — тяжело выдохнул парень. — Она меня себе подчинила! Я пытаюсь сопротивляться, а ноги сами к вам несут!

— Не время рассуждать! — закричал я. — Добиваем ее!

Этот противник оказался весьма серьезным. Хорошо еще, что у каждого из нас были склянки с настойками — без повышенных характеристик мои подопечные вряд ли смогли бы даже пробить шкуру монстра.

— Старайтесь бить по морде! — вновь закричал я. — А еще лучше — прямо в глаза!

Лена затянула петлю на теле адепта и, резко дернув, заставила его наклонить свою голову с капюшоном. А ведь молодец девчонка, соображает! Не у всех это получается во время боя. Змея неистово шипела, ее золотистое тело извивалось, пытаясь освободиться от веревочной петли, и Лене еле удавалось ее сдерживать. Кирилл методично наносил удар за ударом в брюхо монстра, но жизни снимались не так быстро, как нам бы этого хотелось. Похоже, монстр уже почти полностью пришел в себя, а значит, мне все-таки придется поучаствовать в бою по полной программе.

Лена поднатужилась и рванула веревку на себя, используя всю свою массу. Голова змеи наклонилась, ее желтые немигающие глаза, казалось, заглянули мне прямо в душу. Меня затошнило и бросило в пот, а голова в один миг начала раскалывать как от застарелой мигрени. Руки не слушались, но усилием воли я все же заставил себя выпустить огненный поток прямо в начавшие краснеть блестящие глаза человека-змеи. Чудовище зашипело, будто прорвавшаяся труба, дернулось, повалив веревочницу и Кирилла, тоже успевшего вонзить один из кинжалов прямо в полыхающий огнем левый глаз, но было уже поздно — удары по слабому месту стремительно обнулили его жизни.

Адепт змеиного культа тяжело рухнул, накрыв своим телом заверещавшую Лену. Кирилл бросился ей на помощь, приподняв потускневший капюшон монстра и подав девушке руку.

— Ффух! — с шумом выдохнул Кирилл, давая волю эмоциям. — Вот это зверя мы завалили.

— Я уж думала, что мы с ним не справимся, — в голосе Лены слышалась легкая дрожь.

— А ты молодец, — подбодрил я ее. — Твое лассо нам очень помогло, а так пришлось бы прыгать, чтобы достать ему до глаз.

— Кстати, а как ты догадался про глаза? — спросил кинжальщик. Без малейшей тени какого-либо подозрения, просто полюбопытствовал. Ну, или, по крайней мере, он очень хотел, чтобы это выглядело именно так.

— Да тут все логично, — невозмутимо ответил я. — Любому существу не поздоровится, если бить по глазам. А этот еще и гипнотизировал, так что надо было его ослабить. Вот я и решил ему немного зрачки подпалить.

Усомниться в моих словах никто не решился, так что вопросов больше не было. Но в будущем все же надо быть поосторожнее. Незачем остальным знать, что я вижу немного больше, чем они.

— Небольшой перерыв. Приведите себя в порядок, через пятнадцать минут продолжим, — краем зрения приглядывая за своими подопечными, тут же плюхнувшимися на землю, я подошел к стене.

Только сейчас, частично разобравшись с тем, как работает ментальная защита, я понял, что меня все это время подспудно мучал еще один вопрос — что же это за прожилки в стенах? Когда мы только спустились в пещеру, я обратил на них внимание и просто посчитал частью пейзажа, не придав особого значения. Но вот теперь я вновь внимательно смотрел на них, пытаясь понять, что же это такое. Задумавшись, я подошел к стене и прислонил ладонь к необычному… стеклу? Камню? Прожилки были твердыми и почему-то теплыми, в отличие от стен. Я попытался отковырять кусочек руками — ничего не вышло.

— Кот, ты что делаешь? — спросил кинжальщик.

— Хочу отковырять себе кусочек на память, — пробормотал я в ответ и, размахнувшись косой, хорошенько вдарил по красному веществу.

Вжух! Коса промелькнула в воздухе, и лезвие с силой ударило по объекту моего внимания. С глухим стуком кусочек неизвестного вещества выпал из стены и покатился по полу. Я тут же подобрал его, и мои губы сами расплылись в довольной улыбке. Похоже, здесь можно не только тренировать моих паладинчиков, но и организовать добычу того, что точно порадует кузнеца.

Красный эленит

Используется в качестве катализатора алхимических реакций.

Я не верил собственному везению — неужели, вот так запросто я взял и нашел одно из полезных веществ? С другой стороны — где бы еще найти подобный алхимический ингредиент, если не в такой пещере. Как говорил кузнец, есть катализаторы, нейтрализаторы и усилители — интересно, хватит ли только одного элемента из трех для работы над броней и оружием?

Я посмотрел на своих последователей, с любопытством наблюдавших за моими манипуляциями, и задумался: могу ли я им доверять настолько, чтобы попросить собирать для меня этот эленит? В конце концов, они сами мне, вроде как, верят. Ведь не просто же так они сделали выбор в мою пользу. Да и, в конце концов, мои занятия алхимией уже давным-давно ни для кого не секрет. Что-то я сегодня в ударе — пытаюсь скрыть очевидные вещи.

— Лена, Кирилл! — я наконец-то решился. — Нам с вами надо собрать как можно больше этих камешков.

Веревочница округлила глаза, кинжальщик же, наоборот, нахмурился.

— Тоже на память? — усмехнулся он.

— Как раз нет, — покачал я головой. — Если я разберусь в их свойствах, то у нас с вами появится более мощное оружие.

— Эта красная штуковина может усиливать оружие? — недоверчиво уточнила Лена.

— Возможно, — уклончиво ответил я. — С этим надо еще разобраться.