Первый игрок, приготовьтесь

Когда машина взлетала на Хай-Стрит, я слышал как хрустит под колёсами соль, въевшаяся в лёд. Один из копов протянул руку и напялил на меня очки виртуальной реальности. Я оказался на песчаном пляже, наблюдая за закатом и разбивающимися волнами впереди. Видимо, это был симулятор, с помощью которого они успокаивают заключённых во время дороги.

Связанными руками я поднял очки до лба. Силовики не сделали мне замечания, и я снова вытянул голову, чтобы смотреть в окно. Я давно не был в реальном мире и хотел увидеть насколько он изменился.

0029

Куда бы ни упал взгляд, всё вызывало ощущение заброшенности. Улицы, здания, люди. Даже снег казался грязным. Он падал на землю серыми снежинками, словно пепел после извержения вулкана.

Похоже, число бездомных резко увеличилось. Вдоль улиц виднелись тенты и домики из картонных коробок, а парки стали похожи на лагеря для беженцев. Пока наш транспорт катился всё глубже к высоточному ядру города, повсюду я наблюдал группы людей, столпившихся вокруг горящих бочек и переносных обогревателей. Некоторые стояли в очереди на бесплатную подзарядку от солнечных батарей, одетые в громоздкие устаревшие очки и перчатки виртуальной реальности. Они делали лёгкие, призрачные движения руками, взаимодействуя с гораздо более приятной реальностью ОАЗИСа через одну из бесплатных точек доступа GSS.

Наконец, мы добрались до 101 IOI Плаза в самом центре города.

Я с мрачным предчувствием смотрел в окно на штаб-квартиру I

Наша машина заехала на парковку в основании круглой башни и спустилась по нескольким бетонным пандусам, пока мы не выехали на просторную площадку, напоминающую склад. Знаки над стоящими в ряд широкими дверями гласили: "ЦЕНТР РАСПРЕДЕЛЕНИЯ ДОЛЖНИКОВ IOI".

Меня с остальными должниками выгнали из грузовика и передали отряду парализующего оружия — вооружённых охранников, которые уже ждали нас. С нас сняли наручники; один из охранников стал проверять нас переносным сканером сетчатки. Когда он поднёс устройство к моим глазам, я затаил дыхание. Через секунду прибор запищал и выдал информацию на дисплей: "Линч, Брайс. Возраст: 22 года. Имеет гражданство. На учёте не состоит. Долговые обязательства". Охранник кивнул сам себе и нажал несколько кнопок на своём планшете. Затем меня отвели в тёплую освещённую комнату, заполненную сотнями других должников. Они были разделены лабиринтом верёвок, словно истомлённые дети-переростки в парке аттракционов из кошмаров. Количество женщин и мужчин примерно равнялось, но точнее сказать было трудно, так как на всех не было лица и полностью отсутствовали волосы на теле, а ещё мы носили одинаковые комбинезоны и серые пластиковые ботинки. Мы были похожи на статистов из фильма Галактика ТНХ-1138.

Очередь двигалась сквозь череду контрольно-пропускных пунктов. В первом из них каждый должник проходил через новейший мета-детектор, обнаруживающий все скрытые электронные устройства на или внутри человека. Пока я ждал своей очереди, видел как несколько человек вытащили из толпы, когда сканер обнаруживал подкожные миникомпьютеры или телефоны с голосовым управлением, установленные как зубные импланты. Таких уводили на удаление устройств в другую комнату. У чувака передо мной была вживлена миниатюрная консоль ОАЗИСа модели Sinatro прямо в тестикулы. Да-да, речь о яйцах.

Пройдя ещё несколько контрольно-пропускных пунктов, я был препровождён в зону тестирования — гигантскую комнату, полную небольших звукоизолированных кубиклов. Я зашёл в одну из них и получил дешёвые очки и ещё более дешёвую пару перчаток. В этих железках к ОАЗИСу было не подключиться, но я всё равно почувствовал комфорт, надев их.

Затем мне выдали целую кучу тестов с постоянно нарастающим уровнем сложности, чтобы проверить мои знания и умения в каждой области, которые могут быть полезны моему работодателю. Естественно, задания пересекались с поддельным образованием и опытом работы, которым я наделил свою мнимую личность Брайса Линча.

Приложив все усилия на тестах по программному обеспечению, железу и сетевому взаимодействию в ОАЗИСе, я осознанно завалил вопросы по Джеймсу Хэллидею и Пасхальному Яйцу. У меня определённо не было желания попасть в Оологический Отряд IOI. Там я мог столкнуться с Сорренто. Не думаю, что он бы узнал меня, — мы никогда не виделись вживую и я вряд ли был похож на свою старую школьную фотографии из личного дела, — но рисковать не хотелось. Я и так искушал судьбу дольше, чем это стоило делать в здравом уме.

Часами позже, когда я, наконец, покончил с последним испытанием, меня залогинило в виртуальный чатрум с консультантом по долговым обязательствам. Её звали Нэнси; с гипнотической монотонностью она сообщила, что по образцовым результатам тестов и впечатляющему резюме, я "удостоен" должности представителя технической поддержки ОАЗИСа второго уровня. Моя зарплата будет составлять 28 500 долларов минус стоимость проживания, питания, проезда, медицинского обслуживания, дантистов, окулистов и развлечений, которая будет вычтена из моего жалования автоматически. Оставшийся доход (если таковой останется) будет списываться в счёт задолженности компании. Когда я выплачу необходимую сумму полностью, меня освободят от долговых обязательств. После этого, по результатам моей производительности, мне будет предложено остаться работать в IOI на постоянной основе.

Конечно, это было полной чушью. Должнику было невозможно выплатить долг и заработать себе свободу. С накоплением всевозможных вычетов, пеней и штрафов твой долг с каждым месяцем только рос, а не уменьшался. Хотя, многие не возражали против этого, рассматривая такое положение дел как гарантию занятости. Это в свою очередь означало, что они не умрут на улицу от холода или голода.

На дисплее появилось окно моего "Долговой Контракта", содержавшего множество оговорок и предупреждений о моих правах (или, скорее, об их отсутствии) как долгового работника. Нэнси сказала мне прочитать его, подписать и перейти к этапу "Подготовка Сотрудников". Затем она вышла из чата. Прокрутив текст контракта до самого низа, я даже не озаботился прочесть его. Более шести сотен страниц. Я подписал контракт именем Брюса Линча и подтвердил подпись сканированием сетчатки.

Было интересно, имеет ли этот контракт юридическую силу, если подписаться вымышленным именем. Но точно сказать нельзя, да и на самом деле это не так уж сильно и заботило. У меня был план, и этот контракт был его частью.

Меня вели уже по другому коридору, в Зону Indenturement Processing. Затем поставили на конвейерную ленту, которая шла через серию остановочных пунктов. Сперва с меня сняли одноразовый костюм и ботинки, которые тут же были сожжены. Следом меня ждала "человеческая автомойка" — машины последовательно намыливали, тёрли, дезинфецировали, полоскали, сушили и изгоняли вшей. После этого мне выдали очередной серый костюм и пару пластиковых тапочек.

На следующем участке куча машин провели полное обследование моего физического состояния, включая анализы крови (к счастью, Акт Приватности Генетического Кода запрещал IOI взять образец моего ДНК). После чего автоматическе иглы поставили мне сразу несколько прививок, одновременно в оба плеча и ягодицы.

Пока я крался по конвейерной ленте, плоские мониторы над головой крутили безостановочно один и тот же десятиминутный ролик в бесконечном цикле. "Отработка Долгов: Ваш Быстрый Путь из Долгов к Успеху". Третьесортные ТВ-звёзды воодушевлённо изливали корпоративную пропаганду в привязке к мелочам долговой политики IOI. После пятого просмотра я запомнил уже каждую чёртову строчку. К десятому разу я уже повторял их параллельно с актёрами.