Первый игрок, приготовьтесь

Все персонажи на моём пути к бару останавливались и глазели, тыча пальцами в мою сторону. Я не обращал на них особого внимания, так как был занят поисками Art3mis.

Дойдя до бара, я заказал у клингонской барменши Пангалактический Грызлодёр и выпил половину. Когда R2 включил очередную классическую мелодию восьмидесятых, я ухмыльнулся. "Union of the Snake, — продекламировал я автоматически. — Duran Duran. Тысяча девятьсот восемьдесят третий".

"Неплохо, ас", — раздался знакомый голос достаточно громко, чтобы быть услышанным через музыку. Я повернулся, чтобы увидеть стоящую за моей спиной Art3mis. Она была в вечернем наряде: бронзово-голубое платье, будто распылённое из балончика. Чёрные волосы её персонажа были уложены в каре, прекрасно обрамляющее её великолепное лицо. Она была сногсшибательна.

"Гленморанж со льдом", — крикнула она бармену.

Я улыбнулся. Любимый напиток Коннора Маклауда. Как же я любил эту девушку.

Она подмигнула мне, когда ей подали напиток, затем чокнулась своим стаканом о мой и выпила содержимое залпом. Роптание вокруг нас наростало. Слух о том, что вечеринку посетили Parzival и Art3mis, распространился от одного к другому уже на весь клуб.

Art3mis бросила взгляд на танцпол, затем опять посмотрела на меня: "Ну что, Перси, отожжём?"

Я нахмурился: "Нет, если не прекратишь звать меня Перси".

Она рассмеялась. Вдруг песня закончилась и в клубе воцарилась тишина. Все посмотрели на будку с диджеем, где R2-D2 растворялся в потоке света, прямо как в оригинальном сериале Звёздный Путь. Клуб взорвался в едином громогласном восторге, когда за вертушками появился знакомый седовласый персонаж. Это был Og.

В воздухе по всему клубу появились сотни окон с видеопотоком. Они транслировали изображение Og'а в будке, чтобы каждый мог его разглядеть. Старый волшебник был одет в мешковатые джинсы, сандаль и потёртую футболку с символикой Звёздного пути: Следующее поколение. Он помахал собравшимся, а затем включил свой первый трек — танцевальный ремикс "Rebel Yell" Билли Айдола.

По танцполу прокатился одобрительный рокот.

"Обожаю эту песню", — крикнула Art3mis. Её глаза метнулись вверх на танцпол. Я неуверенно посмотрел на неё. "Что случилось? — спросила она с притворным сочувствием. — Мальчик не умеет танцевать?"

Вдруг она неожиданно стала двигаться в такт музыке, качая головой и виляя бёдрами. Затем оттолкнулась обеими ногами от пола и поплыла в сторону грув-зоны. Замерев, я следил за ней глазами и пытался собрать всё своё мужество.

"Ладно, — пробормотал я себе под нос. — Какого чёрта".

Я согнул колени и резко оттолкнулся от пола. Мой персонаж взмыл в воздух, двигаясь на встречу Art3mis. Все, кто уже был на танцполе, освобождали нам дорогу на пути к центру зала. Недалеко от нас я видел Og'а, парящего в своём пузыре. Он крутился как заведённый, миксуя на ходу песни и параллельно регулируя гравитацию на танцполе; под его управлением вращались не только диски, но и сам клуб.

Art3mis подмигнула мне; её ноги срослись вместе, приняв форму хвоста русалки. Махнув своим новым плавником всего один раз, она оказалась далеко впереди; её тело изгибалось и отталкивалось в бешеном ритме, в котором она плыла по воздуху. Через время она повернулась ко мне и замерла на месте, улыбаясь и протягивая руку, приглашая присоединиться к ней. Её волосы расплывались в воздухе, как будто она была под водой.

Я подлетел поближе, и она взяла меня за руку. В этот момент её хвост исчез, возвращая на место ноги, которые тут же стали двигаться в ритм музыке.

Больше не доверяя своим инстинктам, я загрузил кусок танцевальной программы под названием Траволта, которую скачал и протестировал незадолго до этого. Программа получила контроль над движениями Parzival'я, синхронизируя их с музыкой, так что все четыре мои конечности стали гибкие как синусоиды.

Глаза Art3mis расширились от удивления и восторга, и она стала повторять мои движения; мы кружились друг вокруг друга как заряженные электроны. Затем Art3mis стала менять обличия.

Её персонаж утратил человеческую форму и растворился в пульсирующую аморфную каплю, меняющую свои размеры и цвет в такт музыке. Я включил опцию отражения партнёра в своей программе и начал повторять за ней. Конечности и туловище моего персонажа стали расплываться и скручиваться как ириска, окружая Art3mis, в то время как мою кожу расчертили странные цветовые палитры. Я выглядел как Пластик (имеется ввиду персонаж комиксов Plastic Man — прим. перев.), если бы он обдолбался ЛСД. Вскоре все на танцполе стали менять форму, превращаясь в призматические капли света. Центр клуба стал похож на потусторонний лавовый ночник.

Og поклонился, когда песня закончилась. Настала очередь медленного танца. "Time After Time" Синди Лопер. Персонажи вокруг стали разбиваться по парам.

Я отвесил Art3mis вежливый поклон и протянул руку. Она улыбнулась и ответила мне. Я придвинулся поближе к ней, и мы стали двигаться вместе. Og установил гравитацию танцпола на вращение против часовой стрелки, заставляя всех персонажей медленно двигаться вокруг невидимой оси в центре клуба, как в игрушечных снежных шарах летает вата.

И в этот момент я не успел остановиться, слова просто вылетели наружу.

"Я люблю тебя, Арти".

Сначала она не ответила. Просто ошалело смотрела на меня, пока наши персонажи продолжали автоматически двигаться по орбите. Но потом она переключилась на приватный голосовой канал, чтобы никто случайно не услышал наш разговор.

"Нет не любишь, Z, — сказала она. — Ты даже не знаешь меня".

"Конечно, знаю, — настаивал я. — Причём даже лучше, чем знал кого-либо раньше".

"Ты знаешь только то, что я позволяю тебе знать. Видишь, только то что я показываю, — она положила руку себе на грудь. — Это не моё настоящее тело, Вэйд. И не настоящее лицо".

"Не важно! Я люблю твои слова и, соответственно, личность как таковую. Меня не интересует обёртка".

"Ты заблуждаешься, — сказала она. В её голосе слышалась неуверенность. — Поверь мне. Если бы ты увидел меня в жизни, ты бы передумал".

"Почему ты постоянно твердишь это?".

"Потому что я уродлива. Или страдаю параличом. Или мне 63 года. Выбери сам".

"Меня не беспокоит ни одна из этих трёх вещей. Скажи, где мы можем увидеться, и я докажу тебе. Я прямо сейчас сяду на самолёт и прилечу куда скажешь. Ты знаешь, что я не вру".

Она покачала головой: "Ты как будто не из реального мира, Z. Не думаю, что всё, что ты говоришь, происходит на самом деле. Ты прямо как я. Живёшь внутри иллюзии, — она показала на наше виртуальное окружение. — Ты понятия не имеешь что такое настоящая любовь".

"Не говори так! — я заплакал, не пытаясь скрыть это от неё. — Это потому что я признался, что у меня никогда не было девушки? И то что я девственник? Потому что...".

"Конечно, нет, — она попыталась успокоить меня. — Дело не в этом. Вообще".

"Тогда в чём? Скажи. Пожалуйста".

"В Охоте. Ты же знаешь. Мы оба забыли о квесте в угоду свиданиям друг с другом. Но нам следовало бы сосредоточиться на поисках Нефритового Ключа прямо сейчас. Могу поспорить, что знаю, чем заняты Сорренто и Шестёрки. Да и все остальные".

"К чёрту наше соперничество! Вместе с яйцом! — вспылил я. — Ты не слышала что ли, что я сказал? Я люблю тебя! И хочу быть с тобой. Всё остальное не важно".

Она молча смотрела на меня. Или, скорее, просто сфокусировала взгляд на моём персонаже. Затем произнесла: "Прости, Z. Это моя вина. Я всё упустила из-под контроля. Пора прекратить это".

"О чём ты? Что прекратить?".

"Думаю, нам стоит взять перерыв. Перестать проводить столько времени вместе".

У меня было ощущение, будто по горлу засадили кулаком: "Ты бросаешь меня?".