Первый игрок, приготовьтесь

Морроу пожал плечами: "Очень жаль. А я думаю".

Репортёр снова прокашлялся: "Что ж, продолжая... Вы можете дать какие-нибудь прогнозы по поводу изменений, которые мы увидим на Табло в ближайшие недели?".

"Держу пари, что остальные 8 слотов заполнятся очень быстро".

"Что заставляет вас так думать?".

"Один человек может хранить тайны, но не два, — ответил он, снова глядя прямо в камеру. — Не знаю. Может, я ошибаюсь. Но я уверен в одном. Шестёрки будут использовать все грязные трюки из их арсенала, чтобы найти Медный Ключ и Первые Врата".

"Вы имеете ввиду работников I

"Да. IOI. Шестёрки. Их единственной целью является использование лазеек в правилах конкурса и разрушить цели последнего желания Джима. Сама душа ОАЗИСа поставлена на карту. Последнее, чего хотел бы Джим, так это чтобы его творение попало в руки фашистского многонационального конгломерата типа IOI".

"Мистер Морроу, IOI владеют этой сетью..."

"Конечно! — ликующе закричал Морроу. — Они владеют практически всем! Включая тебя, дружище! Они же набили татуировку с личным номером на твоей заднице, чтобы ты сидел здесь и пропагандировал их корпорацию?".

Репортёр стал заикаться, нервно поглядывая куда-то за камеру.

"Быстрее! — сказал Морроу. — Тебе лучше быстрее прервать трансляцию, пока я не сказал что-нибудь ещё!". Он взорвался смехом в тот момент, когда вещание прервалось.

Репортёру понадобилось несколько секунд чтобы прийти в себя, а затем он сказал: "Спасибо ещё раз, мистер Морроу. К сожалению, наше время подошло к концу. Теперь давайте вернёмся к Джуди, которая прямо сейчас находится среди самых известных учёных, исследующих феномен Хэллидея...".

Я улыбнулся и закрыл окно видеоновостей, обдумывая совет старика. Я всегда подозревал, что Морроу знает о конкурсе больше, чем говорил.

***

Морроу и Хэллидей вместе выросли, вместе основали компанию и вместе изменили мир. Но Морроу прожил совсем другую жизнь — более близкую к человечеству, чем Хэллидей. И гораздо более трагичную.

В середине девяностых, когда Gregarious Simulation Systems была ещё просто Gregarious Games, Морроу жил со своей школьной любовью, Кирой Андервуд. Она жили и выросла в Лондоне (её настоящее имя было Карен, но после просмотра Тёмного Кристалла она настаивала, чтобы её называли Кирой). Морроу познакомился с ней в первый год учёбы по обмену в старшей школе. В своей автобиографии Морроу писал, что она была "квинтэссенцией гика", беззастенчиво одержимой Монти Пайтоном, комиксами, фэнтези-романами и видеоиграми. В старшей школе Морроу и Кира вместе посещали некоторые уроки, и он был сражён ею практически сразу. Он как-то пригласил её присоединиться в его еженедельных сессиях Dungeon & Dragons (как сделал это несколькими годами раньше с Хэллидеем), и к его удивлению она согласилась. "Она была единственной девушкой в нашей компании — писал Морроу — и единственной, на кого массово западали парни, включая Джима. Она так же дала ему имя Anorak, которое на английском сленге означает одержимого гика. Думаю, Джим выбрал это имя для своего героя в D&D чтобы впечатлить её. Или может это был такой способ показать ей, что он в теме. Противоположный пол страшно нервировал Джима, а Кира была единственной девушкой, с которой он мог говорить расслабленно. Но даже с ней он говорил только в рамках наших игр от лица Anorak'а. И обращался к ней как Leucosia, по имение её персонажа в D&D".

Огден и Кира стали встречаться. К концу учебного года, когда настало время ей возвращаться в Лондон, они оба признались друг другу в любви. Весь выпускной год они продолжали общаться каждый день по емейлу и используя доинтернетовую сеть фидонет. Закончив школу, Кира вернулась в Штаты, переехала к Морроу и стала одним из первых сотрудников Gregarious Games (первые два года она была единственным работников в художественном отделе). Они обручились спустя несколько лет после запуска ОАЗИСа. Ещё годом позже, они поженились, и в то же время Кира стала занимать должность художественного руководителя GSS (она тоже была миллионером, благодаря опционам). Морроу оставался в GSS ещё пять лет. Затем, летом 2022 года, они объявили, что уходят из компании. Тогда было сказано, что это "по личным причинам". Но спустя годы, Морроу написал в автобиографии, что он ушёл из GSS потому что "это был больше не видеоигровой бизнес", ОАЗИС по его ощущениям превратился во что-то страшное. "Он стал добровольным заключением для человечества — писал он — приятное место для мира, чтобы скрыться от своих проблем, пока человеческая цивилизация медленно умирает прежде всего из-за пренебрежения".

Всплыли слухи, что Морроу решил уехать, потому что поругался с Хэллидеем. Ни один из них не подтверждал и не опровергал этого, поэтому никто не знал какой спор положил конец их дружбе. Но источники внутри компании говорили, что на момент отставки Морроу, они не разговаривали с Хэллидеем уже несколько лет. Тем не менее, покинув GSS, Морроу продал всю свою долю в компании прямо Хэллидею за неизвестную сумму.

Огден и Кира "вышли на пенсию" в их дом в Орегоне и создали некоммерческую компанию по разработке образовательных программ Halcydonia Interactive, которая создавала бесплатные интерактивные адвенчуры для детей. Я вырос на этих играх, каждая из которых проходила в волшебном королестве Халсидонии. Игры Морроу уносили меня из мрачной действительности одинокового ребёнка, растущего в стеках, научили меня математике, решению головоломок, показали мне на что я способен. В некотором смысле Морроу стали моими первыми учителями.

Следующие десять лет Огден и Кира наслаждались мирным и счастливым существованием, живя и работая в относительном уединении. Они пытались завести ребёнка, но звёзды не сложились. Они начали думать об усыновлении, когда зимой 2034 года Кира погибла в автомобильной катастрофе в ледяных горах, недалеко от их дома.

После этого Огден продолжил управлять Halcydonia Interactive в одиночку. Он оставался в тени до самого утра смерти Хэллидея, когда его дом атаковали СМИ. Все ждали от него как от близкого друга Хэллидея объяснения, почему миллиардер оставил всё своё богатство на волю случая. В конечном счёте Морроу провёл пресс-конференцию, чтобы от него отстали. Это было его последнее выступление до сегодняшнего дня. Я смотрел запись той пресс-конференции много-много раз.

Морроу начал с короткого заявления, в котором говорилось, что они не общались с Хэллидеем больше десяти лет. "Мы поссорились, — сказал он. — И я не буду это обсуждать ни сейчас, ни в будущем. Достаточно сказать, что мы не виделись больше десяти лет".

"Тогда почему Хэллидей оставил вам свою коллекцию старых аркадных автоматов? — спросил один из репортёров. — Все остальное его имущество было продано с аукциона. Если вы больше не друзья, почему он оставил что-то только вам?".

"Я не знаю", — просто заявил Морроу.

Другой журналист спросил Морроу, не собирается ли тот искать Пасхалку, так как хорошо знает Хэллидея и по-видимому имеет неплохие шансы найти её. Морроу ответил, что правила конкурса запрещают людям, работающим в Gregarious Simulation Systems сейчас или когда-либо в прошлом, а так же их семьям, участвовать в поисках.

"Есть ли у вас представление о том, над чем работал Хэллидей все эти годы, пока был в уединении?" — задал вопрос следующий корреспондент.

"Нет. Я предполагал, что он работает над новой игрой. Джим всегда работал над новыми играми. Для него создавать игры было так же важно как дышать. Но я никогда не мог подумать, что он затеял нечто... подобных масштабов".

"Как человек, знающий Джеймса Хэллидея лучше других, посоветуйте миллионам людей где начать поиски Пасхального Яйца. Где они должны искать по-вашему?".