Первый игрок, приготовьтесь

Я скрестил руки: "Если король надирал тебе задницу последние пять недель, с чего ты взяла, что выиграешь на этот раз?".

"Дух соревнования пробуждает лучшее во мне, — ответила она. — Всегда пробуждал. А сейчас у нас с тобой серьёзное соревнование".

Я окинул взглядом созданный ею барьер. Поскольку она была выше 50 уровня, можно было ожидать, что заклинание будет действовать максимально допустимое количество времени: пятнадцать минут. Всё что я мог сделать, это стоять там и ждать пока оно рассеится. "Ты злая, знаешь это?", — сказал я.

Она ухмыльнулась и покачала головой: "Хаотично-нейтральная, сладкий".

Я ответил ей своей ухмылкой: "Я все ещё собираюсь сделать тебя в Первых Вратах, помни".

"Возможно, — сказала она. — Но это только начало. Сначала тебе надо найти их. Плюс впереди ещё два ключа и двое врат. Куча времени для меня, чтобы догнать тебя и оставить тебя далеко позади".

"Что ж, посмотрим, мадемуазель".

Она указала на окно с Табло: "Ты теперь знаменитость. Понимаешь, что это значит?"

"У меня не было времени подумать об этом".

"Что ж, а у меня было. Я думала об этом последние пять недель. Имя твоего персонажа на Табло изменит всё. Общественность снова будет одержима конкурсом, как в самом начале. СМИ озвереют. Завтра Parzival станет нарицательным именем".

Эти слова заставили меня почувствовать лёгкую тошноту.

"В реальном мире ты тоже можешь стать знаменитым, — продолжала она. — Если откроешь свою личность перед СМИ".

"Я не идиот".

"Хорошо. Потому что на кону миллиарды долларов и теперь все будут думать, что ты знаешь где находится пасхалка. В мире полно людей, готовых убить за эту информацию".

"Знаю, — сказал я. — И ценю твоё беспокойство. Но со мной всё будет хорошо".

Но я сам слабо в это верил. Никогда не думал об этом, потому что, наверное, не верил, что смогу оказаться в таком положении.

Мы стояли и молча следили за часами. "Что ты сделаешь, если выиграешь? — внезапно спросил она. — Как потратишь деньги?".

Я потратил много времени, думая над этим вопросом. Мечтал об этом. Мы с Aech'ем сделали смешные списки желаний, на которые хотим потратить призовые деньги.

"Не знаю, — сказал я. — Как обычно, думаю. Перееду в особняк. Накуплю всякого крутого дерьма. Не буду бедным".

"Ух ты. Великий мечтатель, — сказала она. — А после покупки особняка и "крутого дерьма" куда денешь оставшиеся 130 миллиардов?".

Не желая, чтобы она посчитала меня за поверхностного идиота, я импульсивно выпалил то, что всегда мечтал сделать в случае выигрыша. То, что никому никогда не говорил.

"Я бы построил атомный межзвёздный космический корабль на орбите Земли, — сказал я. — Заполнил бы его пожизненным запасом пищи и воды, самоподдерживающейся биосферой и суперкомпьютером со всеми фильмами, книгами, песнями, играми и когда-либо созданными частями искусства человеческой цивилизации, а так же самостоятельной копией ОАЗИСа. Затем пригласил бы всех близких друзей на борт вместе с командой врачей и учёных, и мы бы свалили ко всем чертям. Покинули бы солнечную систему и стали бы искать похожую на Землю планету".

Конечно, я не до конца ещё продумал этот план. Оставалось много деталей для дальнейших размышлений.

Она приподняла бровь: "Довольно амбициозно. Но ты ведь понимаешь, что почти половина людей на этой планете голодают, да?". Я не услышал в её голосе и оттенка злобы. Она говорила так, словно искренне верила, что меня этот факт не волнует.

"Да, знаю, — сказал я в свою защиту. — Причина голода в том, что мы разрушили планету. Земля гибнет, ты же понимаешь? Время уходить".

"Весьма пессимистичное видение, — ответила Art3mis. — Если этот куш достанется мне, я сделаю так, чтобы у всех на планете было в достатке еды. Победив мировой голод, мы сможем придумать как восстановить окружающую среду и побороть энергетический кизис".

Я закатил глаза: "Да. И как только ты закончишь создавать своё чудо, сможешь развить генетику и создать семейку Смурфиков и единорогов, чтобы они наполняли весельем твой новый идеальный мир".

"Я серьёзно".

"Ты действительно думаешь, что это так просто? — я распалился. — Ты думаешь, что можешь выписать чек на двести сорок миллиардов долларов и это исправит все проблемы мира?".

"Не знаю. Может, и нет. Но я должна проверить."

"Если выиграешь."

"Да. Если выиграю."

Затем часы ОАЗИСа пробили полночь. Мы оба знали когда именно это произошло — на постаменте появился и трон, и Айсрерак. Он сидел неподвижно и выглядел точь-в-точь как тогда, когда я только вошёл в зал.

Art3mis посмотрела на него и опять на меня. Улыбнулась и помахала: "Увидимся, Parzival".

"Да уж, — ответил я. — "Увидимся". Она повернулась и пошла к трону. Я окликнул её: "Эй, Art3mis!".

Она обернулась. Почему-то я считал, что должен был ей помочь, хотя и знал, что не стоит. "Попробуй играть слева. Я так и выиграл. Я подумал, что его будел легче победить, если он будет играть на аисте.".

Пару мгновений она смотрела на меня пытаясь понять, не разыгрываю ли я её. Потом кивнула и поднялась на постамент. Айсрерак вернулся к жизни как только она поднялась на первую ступень.

"Приветствую, Art3mis, — прогремел его голос. — Что ищешь ты?"

Я не услышал её ответа, но через несколько секунд трон превратился в игровой автомат Joust, как и прежде. Art3mis что-то сказала личу и они поменялись местами — она встала слева. Игра началась.

Я наблюдал за их игрой издалека, пока не рассеялось заклинание барьера. Затем бросил последний взгляд на Art3mis и побежал в открывшийся дверной проём.

0010

Обратный путь на поверхность занял у меня чуть больше часа. Выбравшись наружу, я увидел мигающий индикатор ПОЛУЧЕНО СООБЩЕНИЕ и понял, что Хэллидей поместил гробницу в зону без связи, так что никто не мог принимать звонки, текстовые сообщения или почту, находясь внутри. Вероятно, чтобы охотники не могли запросить помощь или совет.

Я проверил сообщения — Aech пытался достучаться до меня с того момента, как моё имя появилось на Табло. Он звонил мне более дюжины раз, присылал сообщения, в которых христом просил рассказать, что происходит, КАПСОМ КРИЧАЛ мне срочно перезвонить. Едва успев удалить сообщения, я получил ещё один входящий звонок — снова Aech. Я решил не отвечать, и отправил сообщение, обещая позвонить как только смогу.

Весь свой путь через лес я держал в углу открытым Табло, чтобы сразу увидеть, если Art3mis победит лича и получит Ключ. Когда я был у терминала и запрыгнул в ближайшую будку, было немногим больше двух часов ночи.

Я ввёл пункт назначения на тачскрине будки и на дисплее появилась карта Мидлтауна. На выбор мне было предложено 256 пунктов телепортации.

Хэллидэй, создавая Мидлтаун, поместил в нём не одну копию своего родного города. По всей поверхности мира он разбросал 256 идентичных копий. Я думал, что нет разницы, в какой дом я пойду, так что выбрал наугад один у экватора. Затем нажал ПОДТВЕРДИТЬ и мой персонаж исчез.

Спустя миллисекунду я стоял внутри старой телефонной будки 1980 года, установленной на автобусной остановке Грейхаунд. Открыв дверь, я шагнул наружу. Было такое ощущение, что я вышел из машины времени. Поблизости околачивалось несколько NPC, одетых в стиле серединые восьмидесятых. Девушка с гигантской озоноразрушающей причёской кивала головой в такт музыке из чересчур большого Walkman'а. Парень в сером пиджаке "только для членов" собирал кубик Рубика, прислонившись к стене. Панк с ирокезом сидел на пластиковом стуле и смотрел повтор "Быстрины" по платному телевидению.