Страница 9 из 14
Ей не нужно было отдавать дальнейшие распоряжения: стоило системе наведения захватить цель, и "Интра" дала первый залп. Для артиллерии дистанция была еще слишком велика, но маллурианский линкор имел на вооружении четыре дюжины торпедных аппаратов, и все они за несколько секунд выбросили в пустоту тяжелые снаряды типа "Молот" с ударно-кинетическими боеголовками. Одновременно с флагманом запустили торпеды остальные линкоры и крейсеры. Гигантские орудия мониторов извергали потоки разрушительных частиц. Одна за другой, две орбитальные станции вспыхнули и разлетелись на куски. Пираты ответили - шесть уцелевших платформ одновременно разрядили все свои пусковые шахты. Сотни торпед, быстро набирая скорость, приближались к кораблям наемников.
- Все-таки не выдержали, - холодно улыбнулась Джалайна.
Когда тебя атакуют торпедами, выгоднее держаться подальше от врага - больше возможностей у системы обороны, чтобы перехватить снаряды на подлете. Вольные поспешили, одним залпом опустошив все торпедные аппараты. Теперь орбитальные платформы стали бесполезны. Их даже не требовалось уничтожать - в бою у пиратов не было возможности перезарядить пусковые шахты.
Маллурианцы встретили вражеский залп противоракетами. Джалайна наблюдала за происходящим без особенных эмоций - все это было для нее привычно, и она достаточно хорошо знала возможности оборонительной сети собственных кораблей. Атакуй пираты с меньшего расстояния, тщательнее выбирая цели, все могло бы кончиться иначе, но сейчас нечего было опасаться.
Торпеды взрывались в пустоте с беззвучными бледно-желтыми вспышками. Ко всему прочему, Изгои рассеяли залп между слишком многими целями, что еще больше снизило эффект. Видимо, пираты такой степени не ожидали, что враг осмелится пересечь границы Нейтральной зоны, что внезапное нападение заставило их запаниковать. Как бы там ни было, защитники Редрина-3 упустили свой единственный шанс нанести маллурианцам серьезный урон.
Нельзя сказать, что залп орбитальных платформ вовсе пропал втуне. Все-таки слишком много торпед было выпущено в космос за несколько секунд, и даже совершенные маллурианские системы перехвата не могли сбить их все. "Молоты" разрывались, выбрасывая в пустоту многочисленные ударные боеголовки. Простое железное ядро, ударив в цель на скорости в несколько десятков километров в секунду, смертоносно даже для могучего линкора вроде "Интры". Оно пройдет сквозь любую броню и сметет все на своем пути. Полагаться можно было только на силовые щиты, но и их прочность не беспредельна. Линкоры и тяжелые крейсеры выдержали обстрел без заметного ущерба - по щитам флагмана так и не ударила ни одна боеголовка - но несколько кораблей второго и третьего ранга получили опасные попадания. За две минуты соединение "Тайра" лишилось трех эсминцев, легкого крейсера и монитора. Но больше у пиратов не осталось козырей в рукаве, и Джалайна хищно улыбнулась.
- Прекрасно, а теперь - вперед! Всем ударным кораблям новый приказ: цель - орбитальные объекты. Мобильным отрядам добивать корабли Вольного Флота. Пощады не давать никому. Не обращать внимания на белые флаги. Чем больше перебьем здесь и сейчас, тем меньше хлопот будет с ними позднее... - вполголоса договорила маллурианка.
Взревели главные ускорители, бросив "Интру" к планете. Мониторы, оставшись на удаленной орбите, вели огонь из своих сверхмощных орудий. Плотные сгустки разрушительных частиц ударяли в защитные поля орбитальных станций. Вскоре и линейные корабли подошли достаточно близко, чтобы использовать артиллерию, и немедленно присоединились к обстрелу. Под огнем тяжелых лучевых пушек силовые экраны продержались недолго. Раскаленные добела клинки атомного пламени с легкостью рассекали внешнюю оболочку космических доков и складов, оставляя в металле зияющие оплавленные шрамы.
Джалайна почти не следили за расправой. Как она и ожидала, ей не пришлось вмешиваться. Слишком неравными оказались силы. "Тайра" с легкостью сломила сопротивление пиратов, и теперь они оказались в том же положении, что жители имперских колоний, разгромленных Вольным Флотом несколько дней назад. Маллурианские линкоры разносили беззащитные станции на орбите в плазму, как мишени на практических стрельбах. Тем временем быстроходные корабли - легкие крейсеры и эсминцы - окружили Изгоев, прорывавшихся к границам смертельного пояса. Пираты пытались сопротивляться, но и здесь у них не было шансов на успех. На стороне нападавших были все преимущества - и в численности, и в вооружении, и в выучке - и схватки в космосе не затягивались.
Немногим кораблям Вольного Флота удалось оторваться от преследователей и ускользнуть в Бездну. Некоторые пытались спастись, прекратив огонь и отправляя сигналы о капитуляции, но наемники, выполняя приказ командующей, не щадили никого. Сражение быстро превратилось в безнаказанное истребление, но и оно не растянулось надолго. Не прошло и получаса после того, как был сделан первый выстрел, и возле Редрина-3 не осталось ни одного корабля или орбитальной станции Вольных. Облака оплавленных обломков плыли сквозь пустоту.
Десятки кораблей "Тайры" вернулись на орбиту, собираясь вокруг флагмана. Теперь, когда пушки молчали, в космосе воцарилось извечное спокойствие. На радарах не было ни одного корабля, кроме маллурианских - как и следовало ожидать, обитатели системы Редрин проявили благоразумие и держались подальше от места боя. На "Интру" поступали сведения от командиров эскадр и подразделений.
- Командующая, - докладывал один из младших офицеров штаба. - Общие потери "Тайры" составили шесть эсминцев, один легкий крейсер, один монитор. Повреждения получили девять эсминцев и четыре крейсера. Подтверждено уничтожение шестидесяти восьми вражеских кораблей, из них шесть крейсеров второго ранга и двадцать эсминцев, остальные - по большей части фрегаты. Девятнадцать пиратских кораблей ушли в Бездну. Орбитальные объекты разрушены полностью.
Джалайна кивнула, давая понять, что приняла сообщение к сведению, и отпустила лейтенанта.
- Итак, миссия завершена, - констатировал очевидное Сингер. - Я бы не назвал эту битву героической, но "Тайра" добилась цели ценой умеренных потерь, - мужчина криво улыбнулся. - Выражаясь короче, это не подвиг, но успех.
- Когда для победы нужны подвиги, командующие плохо выполняют свою работу, - заметила Джалайна. - База на Редрине уничтожена, это хорошо. Теперь Вольному Флоту неоткуда будет атаковать астренские колонии, так что вы правы, командор - наша задача выполнена.
- Хм... - Сингер удивленно посмотрел на нее. - Судя по вашему тону, есть некое "но", адмирал Наэли.
- "Но" всегда есть. В нашем случае... - она кивком указала на один из световых экранов. - Рассудите сами, командор: не такое уж серьезное сопротивление мы здесь встретили. Меньше ста боевых кораблей, из них две трети - фрегаты и корветы. Судя по интенсивности действий Вольного Флота на границах, Ленг Дауэн использовал для рейдов гораздо большие силы.
- Пожалуй. И как вы это объясните, адмирал Наэли?
- Я вижу только одно объяснение - Дауэн заблаговременно увел ядро Вольного Флота подальше от Редрина-3. Здесь он оставил только мелочь, которой можно и пожертвовать.
Сингер нахмурился.
- Да, такое возможно. Но что это меняет?
- Если я права, тогда получается, что ответный удар не застал наших врагов врасплох, командор. Ни Дауэна, ни самого Дареша Кана. Они явно ожидали, что Империя ударит по Нейтральной зоне. А значит, очень скоро и они ответят нам в полную силу.
ГЛАВА 20
- Вот как? - слабая улыбка тронула губы Великого Герцога. - Занятно.
На лице адмирала Рена Кейдвелла отразилось удивление.
- Прошу прощения, командующий? - произнес он. - Вы находите эти новости, хм... забавными?