Чёрная сова

Пить он не хотел, жажда улеглась, и всё равно налил кипятка в кружку и выпил маленькими глотками, отдувая жар. Кажется, вода как вода, может, чуть сладковатая, без всяких привкусов... Потом он обследовал вход и, склонный к следопытству, всё-таки решил, что Алефтина была, и не влетела белой совой — приходила через вход. Если закрывать клапаны снаружи, то неудобно насаживать на «липучку» ненужную зимой противомоскитную сетку, всё время кривятся и срываются её края. Это изнутри захлопнул её, прижал — и всё намертво. Значит всё-таки это не бред! Она была в чуме и поила его, но куда и почему ушла?

И тут он стряхнул остатки сна: конечно, нашла портал! О чём и сказала, только благородно поставила это ему в заслугу. Чёрная сова нашла портал и теперь уходит в параллельный мир, как к себе домой. Полночи полярной ночи ещё нет, двери открыты, можно ходить туда-сюда...

Но ведь это же всё бред! Порталов нет, не бывает! Ни на Укоке, ни на Путоране! Их быть не может в принципе, иначе бы не строили ракет, космических станций, люди бы с древности ими пользовались, как пользуются дверями, лестницами, лифтами. С того света — и то никто ещё не возвращался, а если кто говорит об этом, то врёт или больной. Может, и существует параллельный мир, но при жизни вход туда заказан. И в этом вся мудрость и прелесть земного существования в реальном мире: нечего шастать туда-сюда!

Алефтина его разыгрывает, манежит, вводит в заблуждение, чтобы оправдать свою заумь, слепоту, свадебное путешествие, наконец! Это её вынужденная игра, возможно, неосознанная: выкопала где-нибудь нору в снегу и сидит больше суток. В долганском наряде можно и дольше просидеть.

Но тогда что за вспышка была над её чертогами? Откуда взялось космического плана дымное кольцо, вытянувшееся в протуберанец? Когда Терехов добрался до её бункера, увидел это кострище: чуть ниже входа в штольню зияла воронка диаметром в двадцать метров, камень оплавился, глина спеклась в кирпич, словно ракету отсюда запустили или взорвали небольшой ядерный заряд. Даже если на складах бункера остался артиллерийский порох или взрывчатка, всё равно такого взрыва не устроить, кострища бы такого не получилось. Взрывной волной смело бы портал чертогов, вышибло все перегородки и двери, завалило камнями. Заготовленное сено в конюшне уж точно бы не уцелело!

А самое главное — никто взрыва не слышал! Судя по плоской неглубокой воронке, громыхнуть должно было так, что Укок бы вздрогнул, но была лишь беззвучная вспышка и дымное кольцо. Если на Байконуре случился неудачный запуск, и ракета сюда упала, наехало бы военных, всё оцепили бы, чтоб вывезти обломки, но никто не пожаловал. И самих обломков нет, если не считать полуобгорелые остатки деревянных подрамников, что оказались разбросанными на обратной стороне воронки.

Сама Ланда, устроившая эту иллюминацию, была повергнута в шок, ибо не ожидала подобного эффекта. По её словам, она развела небольшой костёрчик и стала бросать в него полотна, которые сгорали быстро и ярко, как обыкновенно горит пропитанная маслом ткань. Но когда бросила в огонь картину «Слияние», она не вспыхнула, как другие. Сначала над костром раздулся огромный чёрный шар, перед которым она отступила и спряталась за скалу. Потом шар стал вращаться, сжиматься с боков и превратился в колесо со спицами, напоминающее колесо обозрения.

И, наконец, оторвался от земли, наполнился белым дымом и, поднявшись ввысь, беззвучно лопнул, образовав кольцо.

Тогда вид этого кострища послужил главным аргументом: Алефтина спалила свои окна в параллельный мир, изготовилась ехать на Путорану! После такой жертвы нельзя уже обмануть её надежды на прозрение. Последнее, что она сделала в его присутствии, — отпустила на волю гнедого. Просто лунной ночью вывела его из стойла и сняла узду. Жеребец покружился на месте и крикнул в пустое пространство. Терехову показалось, что через мгновение на его голос кто-то отозвался. Он не узнал ржания серой кобылицы, но ему хотелось, чтобы это была она. Однако из лунной темноты к нему выбежала тёмная рогатая лошадь неведомой масти, и они оба тут же исчезли, будто растворились в пронзительной сини ночи.

В печку только что подложили дров, чайник не выкипел, и если вход заделывали снаружи, значит, спутница не вылетела в трубу — вышла несколько минут назад. Следы не успело бы замести, надо только их найти! В первый раз, впопыхах, он мог что-то пропустить, не заметить. Если допустить существование портала, лазейки в параллельный мир, то к этой дыре ещё нужно добраться! Не сова же она в самом деле и не бесплотная, таскает дрова, чайник со льдом, значит ходит по земле и в любом случае оставляет следы.

Он начал искать их сначала в чуме, осматривая шкуры на полу в косом свете фонарика. И сразу нашёл капли воды у входа: снег, занесённый на ногах, растаял! Тут же Терехов обратил внимание на то, что раньше ускользало: карман вещевого рюкзака, где хранилась наскоро собранная в Норильске аптечка, расстёгнут. Из клеёнчатой сумки с лекарствами пропало четыре стерильных перевязочных пакета, бинт, салфетки и вата. Андрей запасся всем этим на тот случай, если в дороге вдруг откроется рана на шее. После грубого захвата в самолёте образовался свищ, который время от времени кровоточил.

Таблетки на месте, ампулы с антибиотиком и разовые шприцы тоже. Нет бинтов! И озарило: скорее всего, она поранилась, если выгребла весь перевязочный материал! Не портал и не прогулки в другую реальность — это и может стать причиной её ухода. Нанесла себе увечье по глупости и теперь, чтобы не выказывать свою слабость, не быть обузой, избежать его участливости, заботы, гордо сидит где-нибудь в снежной норе и лечит, бинтует раны.

Терехов оделся и выскочил на улицу. У входа были только его вчерашние следы, припорошенные снегом, но видно, что с поленницы брали дрова. Нет, она оставалась во плоти и в человеческом образе, если внесла в чум целую охапку!

Андрей обошёл жилище, до половины засыпанное снежной обваловкой, и с первой попытки следов не обнаружил, потому что искал там, где ходил сам и где бы пошли люди, кому нет нужды прятать следы. Алефтина ходила по об-валовке! Уплотнённый снег слежался, смёрзся и спокойно держал человека, но его комья поверху были сбиты и утоптаны мягкой обувью — торбосами.

Он ещё раз прошёл по кругу и обнаружил место, где спутница сошла с вала, один раз наступила на дорожку, и потом следы терялись, будто оттолкнулась и взлетела!

И здесь он узрел то, чего не видел, когда окапывал снегом чум. Замёрзшая речка всё-таки продолжала бежать, и на снегу образовался ледяной язык, которого раньше не было. Вода текла полузамороженной, как течёт густой цементный раствор, и пропитывала, сковывала нанесённый снег, превращала его в бетон, и потому лёд не блестел в свете фонаря, но держал человека. Этот язык выкатывался из нагромождения ледяных надолбов и статуй, которые тянулись между деревьев в гору и исчезали у обрыва, в «пасти кашалота». Ещё в первый раз, когда Терехов искал Алефтину, бегал здесь и просвечивал фонарём всё вокруг, в том числе и саму пасть, укрыться там было негде! За ровным рядом причудливых зубов — каменная стенка. Правда, тогда он не думал, что спутница спряталась, к тому же ещё и раненая; решил, что спустилась на озеро, и поехал искать на ледяном поле.

Андрей встал на язык и осторожно прошёл по нему до основного русла речки. Незримая вода продолжала сочиться и превращаться в молочно-белый лёд, иногда подошвы прилипали к фантастическим натёчным формам, в которые превратились камни и стволы поваленных деревьев. Там, где капало, образовались столбы и головастые статуи, напоминающие белых сов и людей. Проглядывали даже лица, в том числе суровых бородачей в шапках. На одном таком сталактите Терехов и засёк первый след спутницы ко льду было приморожено несколько волосков оленьей шерсти, явно оставленных долганским нарядом. Не олени же здесь проходили!

Он не успел подняться до обрыва, когда уловил в «пасти кашалота» некое движение — в свете фонарика будто промелькнула тень. Пытаясь разглядеть её, Терехов забыл об осторожности, поскользнулся и рухнул между ледяных надолбов. Из носа тотчас же потекла кровь. Унимая её снегом, он продолжал светить в «пасть», однако тени от сосулек — «зубов кашалота» — оставались неподвижными.