Выигрыш

- Мы обсуждаем тебя, а не меня. И если сзади меня рубидактиль, какое это имеет отношение к тво...

Пол вздохнул и начал продвигаться вдоль дерева дальше, старательно держа ноги над водой; под ним кружились останки бедного ящера.

Он наконец добрался до конца бревна и двинулся сквозь заросли кустарника, обдирая руки. Одного взгляда на вертикальную стену Колоуинской долины, на которую ему предстояло вскарабкаться, было достаточно для того, чтобы его затошнило. Но что было делать?

"Двенадцать земных дней, - думал он, - это только двенадцать дней. Если я продержусь... и мы заключим настоящий мир... Если я смогу. Но шеклиты, кажется, тоже хотят, чтобы все прошло хорошо. Вот чего я действительно не понимаю, - говорил он себе не в первый раз, - что им может пригодиться из нашего добра? Их не волнует ни золото, ни физика, ни Бетховен. Кажется, они "задвинуты" только на бобовых и на работах Филиппа Джеймса Бэйли. Они почему-то с ума сходят по нему. А кто такой этот Бэйли на Земле?

Карабкаясь без отдыха и отказавшись разговаривать еще с тремя рогерианами. Пол достиг вершины к середине утра. В течение последних десяти минут он слышал какие-то голоса, звучавшие, как ему показалось, с явной насмешкой. Он посмотрел вверх - так и есть, на фоне желтого неба были видны головы нескольких шеклитов.

Наконец он добрался и сел, отдуваясь, на землю. Шеклиты окружили его шестеро молодых особей. Пол чувствовал себя весьма неуютно. Когда же он узнал в одном из них Нуви, отпрыска мэра, то забеспокоился еще больше - Нуви был известный задира.

Несмотря на то, что Пол чувствовал себя крайне измотанным, он поднялся на ноги.

- Я должен попасть в деревню, - задыхаясь, отрывисто сказал он, - яйца... не могу сейчас разговаривать... - и он двинулся было по направлению к Юори.

Нуви шагнул вперед, загораживая дорогу.

- Мы видели, как ты ползешь, - сказал он препротивным тоненьким голосом, его лицо сморщилось в насмешливую гримасу. -Хочешь, скажу кое-что? Ты никакой не шеклит!

Остальные пятеро издевательски захохотали.

Пол похолодел. Никто никогда не говорил ему этого. Это могло означать только одно - конец. Взрослые, конечно, иногда посмеивались над его неуклюжестью, даже язвили, но никто не заходил так далеко.

Нуви захихикал в предвкушении того, что собирался сказать:

- Ты не шеклит, - повторил он. - Ты горный краб.

Сердце у Пола вернулось на то место, откуда только что сорвалось. Среди молодежи это было расхожим ругательством. Речь не шла о нем - гуманоиде, это был вызов его шеклитству...

- Я шеклит еще почище, чем ты, Нуви. А теперь убирайся с дороги, дай мне пройти.

Нуви посмотрел на своих приятелей. Он поднял и опустил крылья, как будто пожал плечами.

- Слышали, ребята? Говорит, что он лучше нас.

Может, пусть докажет, а?

Пятерка загомонила и несколько сдвинулась. О, Господи, не надо их дразнить, никаких глупых вызовов!

- Как-нибудь в другой раз. Буду рад поговорить с тобой с глазу на глаз, Пол отчаянно старался найти правильный тон, чтобы и не задеть Нуви, и не уронить себя окончательно в их глазах. - Но сейчас мне просто некогда, я должен...

Нуви придвинулся так близко, что его клюв уперся прямо в нос Пола:

- Маленький краб должен делать то, что велит мамочка, маленький краб должен бежать в лавку за яйцами, маленький краб боится показать свое ничтожество.

Пол вздохнул. Он не видел никакого выхода. Нуви сделал правильный ход: ни один молодой шеклит не отступит в такой ситуации, ибо опозорит этим своих родителей.

- Чего ты хочешь, трепло? - устало спросил он.

- Краб не боится спрыгнуть с обрыва? - выпалил Нуви.

О, Господи! Кажется, сейчас на этой треклятой планете станет одним человеком меньше.

- Почему бы и нет? - равнодушно согласился Пол. - Если это единственный способ отвязаться от тебя.

- Хорошо, тогда не будем откладывать. Я ждал случая месяцы! Вниз, в долину - и выиграет тот, кто позже взмахнет крыльями.

Пол подошел к краю обрыва, остальные последовали за ним. Он заглянул вниз - ни единого шанса! Посмотрел на свой эскорт: приятели Нуви выглядели неуверенно, но все же он понял, что вмешиваться они не намерены. Мысль Пола работала быстро, как никогда.

- Да ты просто трусливый слизняк, Нуви, - сказал он вкрадчиво. Нуви даже поголубел от гнева:

- И это ты говоришь мне?! Пол указал вниз на камни:

- Зачем вообще крылья? Давай так: тот, кто хоть раз взмахнет крыльями, краб и трусливый слизняк на всю жизнь, идет?

Нуви задергался.

- Да это же глупо! Могу спорить, ты не сумеешь сделать это! Здесь десять размахов до земли! Пол с отвращением покачал головой.

- Знаешь, Нуви, ты просто хвастливый дурак. Я устал от твоих: "десять размахов", "пять", "три с половиной размаха". Если боишься, тогда давай прекратим эту канитель. Решайся или заткнись!

- Но ты ведь должен когда-нибудь взлететь, - задохнулся Нуви, еще не понимая до конца, что происходит. - Или расшибешься в лепешку!

- Правильно. И это тебе по душе, да? - продолжал наступать Пол. - А то давай, это может быть забавно. - Он посмотрел на остальных. - Я бы хотел показать некоторым наивным шеклитам, какой трус их приятель. Если он боится спрыгнуть сам, давайте толкните его и увидите, что будет.

- Эй, эй, подождите минуту. - Нуви быстро отодвинулся от края и посмотрел на своих друзей: они, похоже, наслаждались таким поворотом событий. - Вы что, не видите - он блефует...

- Тогда тебе нечего бояться, - насмешливо заметил один.

- Да-а, Нуви, знаешь, а ведь похоже, что краб-то - ты. - И все засмеялись. Нуви уставился на них:

- Но это же нечестно! - вскричал он чуть не плача. - Ведь он хочет убить меня!

- Конечно, хочет, - согласился другой шеклит, - а ты не хотел?

- Но он же действительно не... я хочу сказать, он не настоящий... Длинная пауза: все замерли в ожидании, что он нарушит табу.

- Ага, фасоль - горох - бобы, - Пол мог позволить себе расслабиться. - И Филипп Джеймс Бэйли.

Нуви с ненавистью посмотрел на него, помедлил еще секунду и вдруг взвился в воздух.

- Я все расскажу отцу! - прокричал он и умчался прочь. Остальные, галдя, окружили Пола, хлопая его по плечам и всячески выражая свое одобрение: