Алтарь для Света

— А кто же по-твоему я?

Соберись, Китра! Откуда столько фальцета в голосе? Давай, спинку прямо. Руки в боки. Взгляд острее. И уверенность. Больше уверенности. Ты — отважная наемница. Ты среди своих сестер. Ты приехала в пансионат своего Ковена. Ты…

— Ты — Китра Латер, посланник Света, — припечатал Старшая, наслаждаясь тем как у меня от удивления расширяются глаза, приоткрывается рот, а в горле застревают все умные слова.

Меня только что раздавили как таракана. Все, можно разворачиваться и ехать обратно. Это полный провал. Фиаско!

Старшая меж тем, продолжала:

— Или уже бывший посланник? Я не успеваю следить за последними новостями.

Новостями? Блеск! Про меня что, ежедневную газету издают? И как называется — “Взлеты и падения руми Латер, но в основном одни падения”?

Последние пару предложений я сказала вслух. Что хорошо, потому что нельзя делать ставку на словесный поединок и продувать его в первом же раунде. Если только… если только что? Если только я не собираюсь мухлевать.

— Очень самокритично для женщины в возрасте, возомнившей себя достойной для посещения пансионата Ковена, только из-за того, что избежала расплаты за свои грехи, вступив в сговор с демонопоклонником. — Усмехнулась Старшая веллади. — Твой позор был смыт кровью сестры Ковена обманным путем.

— Даже если так, — не стала спорить я, собирая по крупицам свое достоинство. — Проклятье Крови с меня снято. Я одержала победу. Неважно, каким способом. У меня даже трофей остался, — я кивнула в сторону кареты, подразумевая, конечно, Лиану. — Я невиновна.

— Не для меня, — холодно ответила девушка, явно прокручивая в голове варианты трофеев, которые я могла утащить у ее соратницы. Нет, милочка, это не деньги и не украшения. Лучший товар — это люди.

— Слабо верится. Не вижу скорби по ушедшей Сестре. Может быть ты не очень была привязана к той веллади? Мол, не все сестры одинаково равны?

Вот я бы себе за такие слова врезала. Но Старшая только усмехнулась, вызвав во мне волну отвращения.

— Может быть, — ответила она.

Проклятье! Соберись!

На что я должна обратить внимание? Кто стоит передо мной? Бунтарка. Одежда, прическа, манера поведения, — кричат об этом. А что делают все бунтари? Правильно, они либо отрицают действующие законы, считая их бессмысленными или устаревшими, либо уверены, что окружающее большинство трактует их неправильно. В любом случае, эта больная тема.

— Звучит так, словно ты не согласна с законами Алого кодекса. — В попытке изобразить шок, я аж схватилась за сердце. — А как же равенство сестер перед Матерью? Невиновность выжившего в поединке?

Прозвучало фальшиво, но я тут, между прочим, в одиночку весь диалог на себе тащу. Эта Старшая могла бы хоть немного постараться и подыграть, отвечая на вопросы так, как надо мне.

— Да что ты можешь знать о наших законах? — не поддалась на провокацию веллади.

Спокойствие? Почему она не реагирует? Я ошиблась в своей оценке? Алый кодекс — это святое!

— О законах я знаю больше, чем весь ваш пансионат вместе взятый, — попробовала я сменить манеру поведения. Голос немного вернулся в норму, а сердце перестало возобновлять попытки побега из моей груди.

— Потому что ты одна из сестер Ковена? — она снова скривилась в ухмылке, а я возблагодарила Свет за очередную возможность.

— Не из сестер, — я с особым наслаждением поправила веллади, растягивая слова сладкими нотами. — Я — Мать.

— Какая чушь!

Наконец! Ну наконец-то проявление обычных эмоций! Да, она продолжала улыбаться произнося эти слова. Ее тон все еще шутлив, но наигранность стала вымученной. И все же, этого было недостаточно. Где чистые эмоции? Где злость?

— В самом деле? А я только начала тешить себя мыслью, что ты действительно обо мне что-то знаешь. Даже испугаться успела. Видишь, как рука дрожит? — я подняла руку, в которой все еще было зажато зеркальце. Легкое движение кистью. Солнечный лучик весело скользнул по ее глазам, заставив на одно крохотное мгновение зажмуриться и сделать рефлекторный шаг назад. Но я успела. Успела разглядеть прозрачную пленочку на роговице, еле заметно блеснувшую в свете солнечных лучей.

Зелья. Ну, конечно. Кто-то увлекается успокоительными зельями. Жаль. Я ведь почти поверила в свою ошибку.

Мой маневр веллади не понравился. Голос Старшей прозвучал ровно, даже чуть отстраненно, и я поняла, что сумела немного пробиться сквозь действие волшебного эликсира. Похоже, качество и этого напитка оставляло желать лучшего. У Сестер Крови появились явные проблемы с хорошим зельеваром.

— Насмехаешься надо мной?

— Смотри-ка, догадливая, — обрадовалась я. — А я думала, объяснять придется.

Вот так, за две минуты, я нарвалась на заранее проигрышную дуэль.

Глава 2

Глава 2

Порыв ветра взметнул верхний покров сугроба, без какого-либо почтения швырнув мне в лицо порцию колючего снега, и тут же стих, безвольно стелясь на припорошенную дорогу. По земле со стороны леса поползла поземка. Природа замерла, предчувствуя надвигающуюся бурю. Звук тишины разбивал потрескивающий в тонких деревьях мороз. Потянуло цепким холодом.

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы вырываться из сковывающего плена благоразумия и выйти навстречу Сестре. У невидимой границы, за которой начиналась территория пансионата, я остановилась. Задеревеневшие в перчатках пальцы едва слушались, когда я принялась развязывать шнурки плаща. Еще немного усилий ушло, чтобы небрежно откинуть его в сторону и принять вызывающую позу. Провоцирующую.

— Не будь дурой, — попыталась вразумить меня веллади, понимая, что я намериваюсь сделать. — Это что, безумная попытка суицида, как последствие постмагической депрессии?

Очень может быть.

Вытащив из кармана шнурок с металлическим эглетом, кинула его на землю.

— Я, Китра Латер, посланник Света, нареченная им же, вступаю на землю Ковена в статусе Матери.

— Ты не оставляешь мне выбора.

— Ты мне тоже, — я сделала шаг вперед.

Тяжелы вздох.

— Так тому и быть, — прошептала она. — Я, нареченная Кровью, веллади Айви Ронг, вызываю нареченную Светом, посланницу Китру Латер, на поединок, чтобы отстоять честь Матери.

Прозвучали ритуальные слова вызова.

— Я, нареченная Светом, посланница Китра Латер, принимаю твой вызов, веллади Айви Ронг, Старшей Сестры Ковена.

— Пусть сердце Ковена станет нашим судьей, — она отстегнула заколку от воротничка и кольнув палец, пролила несколько капель на землю.

— Пусть сердце Ковена станет нашим судьей, — повторила я вслед за Сестрой. Булавки или заколки у меня не было, поэтому я не стала мелочиться и вытащила нож. Наносить себе рану таким способом перед дуэлью один на один с Сестрой Крови, несколько опрометчивое решение, но на исход битвы повлиять никак не могло. Либо моя уловка сработает и ритуал не будет завершен, либо кровоточащая рана на ладони станет не самой важной моей проблемой.

Что-то резко изменилось в атмосфере. Воздух начал густеть. Так ощущалась магия. Волнами перекатывая через нас, она стекалась на зов. Магия Крови откликалась только на преподнесенные дары. А лучший дар — жертвенный. Собственная плоть и кровь. Старшая кинула клич. Мы обе высказали желание и пролили кровь.

Наша жертва была принята.

Кожу лица мазнул жадный язычек магии Крови, показавшийся на контрасте стылого воздуха, поцелуем раскаленной стали.

Сестра сделала шаг вперед.

Она вызвала меня на дуэль. Она должна создать ритуальный круг Крови.

Звук вытаскиваемого из ножен меча.

Скрежет.

Взмах.

Молниеносный выпад.

Клинок воткнулся в землю, перерезая шнурок с эглетом и обозначая центр будущего круга.

Сестра зашептала слова призыва.

Багряные капли моей крови продолжали стекать по ладони, срываясь с пальцев на белоснежный ковер дороги. Я слушала ритуальные строки, невольно вспоминая куски той жизни, где встречалась с настоящей Матерью.

***

Много лет назад.