Страница 32 из 38
— Когда это произошло? — спросил Хэнней.
— Около пяти минут назад. Я тогда подумал, что уже видел его в сегодня утром — ведь это он разговаривал с вами в саду, мисс.
Патриция почувствовала, что краснеет, и рассердилась.
— Кто-то разговаривал с тобой в саду утром? — нахмурился Хэнней.
Пэт кивнула.
— Да, это был тот человек... Питер. Я уже рассказывала тебе о нем.
Речь Патриции была несколько бессвязной.
— Но это же нелепо, Хиггинс. Не может быть, чтобы он был здесь сейчас. С чего бы ему приходить сюда?
Чуть погодя Патриция извинилась и ушла в свою комнату.
Мистер Хэнней посмотрел ей вслед.
— Я никогда не видел ее такой, — медленно сказал он, но профессора, судя по всему, не заинтересовало необычное поведение мисс Патриции.
После того как за ней закрылась дверь, он еще долго просидел, сложив вместе кончики пальцев и разглядывая ковер.
— Вы не возражаете против абсолютно откровенного разговора, мой друг? — наконец спросил профессор.
Мистер Хэнней был готов к разговору начистоту.
— Вы говорили, — медленно продолжил Херзофф, — что вам предлагали сдать дом в аренду. Так почему бы вам не сдать его и не уехать на месяц-другой?
Хэнней рассердился:
— Только из-за каких-то глупых женщин...
Херзофф жестом перебил его.
— Ваш дворецкий, Хиггинс, не женщина и вовсе не глуп. И я, ученый, тоже не глуп. Мистер Хэнней, я уже говорил вам, что признаю возможность и свидетельства неких спиритических феноменов, и вовсе не из суеверия.
Внезапно профессор поднял руку.
— Слушайте! — прошептал он.
Где-то в отдалении тикали часы смерти, медленно и ритмично. Херзофф подошел к стене и прислушался.
— Это здесь, — сказал он.
Он пересек комнату и приложил ухо к панели на противоположной стене.
— А также здесь, — сказал он.
Затем он развернулся и взглянул на испуганного хозяина.
— Это не жуки, мистер Хэнней, — медленно сказал он и посмотрел на свои наручные часы. — Как я понял, это начинается примерно в такое время.
Хэнней сглотнул.
— Что вы имеете в виду? — спросил он дрожащим голосом.
Херзофф вернулся к нему, придвинул стул к круглому столу, находившемуся в центре комнаты, и сел.
— Вы помните — или, если не помните, то слышали об убийстве, случившемся на соседнем участке. Вас тогда здесь не было, но слухи должны были дойти до вас.
Хэнней кивнул.
— После нашего разговора я навел справки, — продолжал профессор, — и многие поговаривают, что та нищенка была убита не там, где потом нашли ее тело, а где-то здесь. И это убийство, на мой взгляд, связано с теми странными явлениями, о которых вы слышали и которым сами были свидетелем.
Хэнней почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его телу, но в то же время в комнате было так жарко, что ему пришлось вытереть со лба проступивший пот.
Профессор вынул из кармана небольшую стопку бумаг. Это были машинописные записи.
— Я приведу все факты по этому делу, — начал он. — Пришлось немало потрудиться, чтобы собрать их...
…А наверху, в своей комнате, Патриция писала уже второе письмо. Ее маленький стол располагался возле окна, выходившего в сад. Вдоль стены от столика до самой двери стояли полки с книгами.
Пэт надписывала адрес, когда стук камешков, брошенных в окно, заставил ее подпрыгнуть на месте от неожиданности. Сперва она замерла от испуга, а затем, отдернув занавески, распахнула окно. Внизу она увидела силуэт, в котором без труда узнала недавнего знакомого.
— Как вы посмели! — нервно сказала она. — Если вы не уйдете прочь, я позову отца!
— Мне хотел увидеть вас, — сказал Питер серьезным тоном. — Это очень важно.
Девушка постепенно приходила в себя.
— Уходите, — сердито приказала она, — или я позвоню в полицию.
Она не увидела появившуюся на лице Питера улыбку.
— Боюсь, вы обнаружите, что проводка отключена, — сказал он. — У меня здесь есть кое-какие инструменты. — Питер вынул из кармана нечто, напоминающее часы. — Я потрудился кое-что проверить…
Все это показалось Патриции китайской грамотой.
— Что вам нужно?
— Я хочу поговорить с вами. Вы спуститесь?
Она покачала головой.
— Тогда позвольте мне подняться к вам. Клянусь, что не причиню вам никакого вреда и никоим образом не обижу вас.
— Не говорите глупостей!
Пэт на мгновение задумалась, а затем сказала:
— Подойдите к входной двери и постучите. Я спущусь и поговорю с вами в столовой.
— Нет, спасибо, — вежливо отказался Питер. — Я никогда не встречаюсь с леди в столовой, это неромантично. Позвольте мне подняться.
И тут она вспомнила:
— Кто вам сказал, что проводка перерезана?
— Я не говорил, что она перерезана, я сказал, что провод отключен. Позвольте мне подняться, только на минуту.
Не дожидаясь ее разрешения, Питер подпрыгнул, вскочив на подоконник окна на первом этаже, поймал толстый побег виноградной лозы и взобрался по ней к окну Патриции, локтем опершись на ее подоконник. Девушка сделала шаг назад и с укором посмотрела на него. У нее появилась безумная мысль столкнуть Питера с его опоры — она предполагала, что его ноги все же во что-то упираются.
— Во-первых, позвольте подарить вам вот это.
Питер вытащил из кармана книгу. Со своего места он мог дотянуться до книжной полки, так как служившая ему опорой виноградная лоза давала возможность маневра. Питер поставил книгу на свободное место на полке.
— А теперь слушайте и не перебивайте, — сказал Питер приказным тоном. — Я поставил эту книгу сюда, так как вы можете оказаться в опасности. Я хочу, чтобы вы дали мне слово не трогать ее, пока не возникнет настоятельная необходимость в этом.
Девушка удивилась такому требованию:
— Если вы считаете это шуткой...
— Это не шутка, — сказал Питер. — Хотя название забавное — «Правила этикета для молодых леди». А вам не нужны никакие правила. Но пообещайте мне, что не расскажите ни своему отцу, ни кому-либо еще, что это я дал вам книгу.
Патриция взглянула на потрепанный переплет. Даже с того места, где она стояла, был заметен выцветший красный заголовок.
— Но что это?
Она протянула руку к книге, но Питер остановил ее.
— Честное слово? — со всей серьезностью спросил он, и она покорно повторила его слова.
Питер выслушал ее.
— Вы хотите знать, почему я ходил вокруг дома и решил познакомиться с вами этим утром? Да-да, я сделал это намеренно, ведь я с легкостью мог и не попадаться вам на глаза. Я специально притормозил, увидев ваш автомобиль.
— Но что вы здесь делаете? — спросила Пэт, и лицо Питера вдруг стало серьезным.
— Я здесь, чтобы восстановить запятнанную репутацию лучшего человека из всех когда-либо живших, — ответил Питер и через секунду исчез.
Девушка посмотрела вниз, но Питера не было нигде в поле зрения. Она стояла, озадаченная, пребывая в недоумении, когда услышала нечто, что заставило ее похолодеть от ужаса.
Профессор заканчивал свое повествование.
— Они были бродягами и скитались по миру, но познакомились еще за много лет до этого происшествия, при более счастливых обстоятельствах.
Херзофф вел рассказ очень напыщенно, и в его устах банальная бытовая история звучала весьма достойно.
— За много лет они оба опустились, он стал негодяем — скорее зверь, чем человек. И вот, опустившись на самое дно, однажды они повстречались в этом районе. Убийство произошло в деревянной хижине, — медленно и выразительно продолжал профессор, — что стоит на краю вашего участка. Был свидетель, слышавший рыдания той женщины и видевший, как открылась дверь, и вышел убийца.
Херзофф на мгновение остановился.
— Вот, что все видят с тех пор.
Мистер Хэнней вздрогнул:
— Я не верю в это... — начал он.
— Такова моя теория, — ответил профессор. — Она была в хижине, когда он пришел к ней. Тот звук, что вы слышите, — это не звуки насекомых в стенах, а стук в дверь хижины, когда убийца хотел войти внутрь.