Дело первое: Кьята

- А эти ваши дела, которые вы завершили, они никак не были связаны с морем и кораблями? - Перед Мерино словно было запотевшее от дождя окно - и тут кто-то стал водить по стеклу мокрой тряпкой. Одной реплики кавальера хватило, чтобы проснулись все его сомнения относительно дела об украденных чертежах кьяты.

- Скорее с темными личностями и городской стражей, - без тени смущения ответил дворянин. - Но и с кораблями тоже. В конце концов, сейчас все в мире решает море, не правда ли?

- Верно, - откликнулся Мерино, который увидел за окном вовсе не то, что видел раньше. - То есть я был прав, это не Скафил.

- И да, и нет. Операцию полностью организовал я, а исполняли ее люди Скафила.

- И Карфенак, сняв копии с чертежей, остается чистым в этой истории?

- Не просто чистым, синьор Лик! - кавальер ди Одетарэ воздел палец к потолку. - Не просто чистым. Когда Фрейвелинг, для которого кража Скафилом документов стала последней каплей, начнет войну со своим неспокойным северным соседом, а это произойдет не позже весны следующего года, у нас и наших союзников появится прекрасный повод для того, чтобы вступиться за бедных северян.

- Зачем? Где Карфенак и где Скафил? От нашего берега до вашего - голубем письму добираться с триду. Ни общих границ, ни спорных земель. Зачем Карфенаку раздувать войну на западе, когда он сам далеко на востоке захватывает Димаут?

Уже договаривая свою фразу, Мерино знал ответ.

- Затем, чтобы нам не мешали захватывать Димаут. - мягко пояснил дворянин, озвучивая мысли Мерино. - Да, между нами изрядное расстояние, но современные суда его серьезно сократили. Так зачем нам конкуренты в димаутрианском пироге? У всех свои интересы, синьор Лик, и Карфенаку совершенно не интересен процветающий мир и покой на западе. От этого заводятся ненужные мысли и устремления.

- У фреев на востоке никогда не было интересов.

- У фреев - не было. А у ваших союзников табранцев или тайлтийцев? Ведь если они полезут на восток, а они полезут, верный своему слову Фрейвелинг, точнее Фрейланг, им поможет. Не может не помочь, ведь кроме поддержки союзников это еще и прекрасная возможность утереть нос ненавистному Карфенаку, убившего вашего любимого императора Патрика. Как удержаться от такого соблазна? А так - и соблазна нет. Фреи с табранцами заняты войной со Скафилом (это будет непростая война, я вам гарантирую!) тайлтийцы поддержат Табран, а с Арендалем на востоке мы как-нибудь сможем договориться, тем более что в военном отношении они нам не соперники.

Мерино не мигая смотрел на кавальера, и весь замысел его хозяев прорисовывался перед ним в деталях, потрясающих воображение продуманностью и логичностью. Каждый ход был выверен и совершён в свое время. И, как ни неприятно было это сознавать, действия Мерино, предпринятые им в ходе поисков украденных чертежей,  полностью вписывались в карфенакский план.

- Вы молодец, - наконец произнес он. Без иронии, признавая мастерство своего старого противника. - Правда. Отлично продуманная и исполненная операция. Но зачем вы мне это рассказываете? Ведь я могу рассказать об этом разговоре главе коронного сыска, он мне поверит. И это может полностью разрушить все ваши достижения.

- Ох, перестаньте, синьор Лик! - усмехнулся ди Одетарэ. - Барон да Гора, вам, конечно, поверит. Но что дальше? Лавина событий уже начала свое движение, и ее не остановить. Ну попытаетесь вы НЕ начать войну - ее начнут сами скафильцы. Не они, так табранцы. У вас тут столько вопросов друг к другу, что весь северо-запад бывшей империи, по сути, большая пороховая бочка. И тут вопрос только в том, кто первым поднесет факел к фитилю. Фрейвелингу выгодно сделать это первым. И очень невыгодно, если первым это сделает Скафил. Я думаю, маркиз Фрейланг, этот образец дворянства новой формации, прекрасно все понимает. И ваши откровения ничего не изменят.

- Согласен, - печально улыбнулся Мерино. - Но вы не ответили на мой вопрос, кавальер ди Одетарэ.

- А я думаю, что ответил. Смотрите, вы уже не забываете добавлять приставку к моему родовому имени!

- То есть вы зашли похвастаться?

- Вы же меня не осудите за это, правда? - Дворянин скорчил виноватое лицо, после чего искренне рассмеялся. - Ну разумеется, синьор Лик! Но не просто похвастаться, а похвастаться перед тем, кто способен оценить красоту этой операции! Я ведь даже в Карфенаке не смогу этого рассказать практически никому. А тут вы! Я же говорю - с оказией!

Мерино нашел в себе силы улыбнуться. Да, его переиграли, но переиграли красиво и профессионально. Надо уметь принимать поражение достойно. И учиться на них.

И хотя больше всего на свете ему хотелось убрать это довольное выражение с лица карфенакского дворянина, ну, скажем, парой быстрых взмахов кривого ножа, он протянул ему руку.

- Примите мои поздравления, синьор ди Одетарэ!

Спустя некоторое время, когда кавальер уже ушел на свой, отплывающий в Карфенак, корабль, Мерино сидел за стойкой в совершенно пустой остерии и пил травяной отвар. Последнее время стал болеть живот, особенно после вина, и местный врач, синьор Прэмоти, велел ему чаще пить именно отвар, а реже - вино. За этим занятием его и застал Бельк, уходивший с утра по своим делам. Дэниз, как всегда, неслышно втек в помещение следом.

Северянин молча отпил половину кружки Мерино и уставился на него немигающим взглядом блеклых глаз.

- Ты же говорил, что пойдешь в гости к своей рыжей зазнобе?

- Собирался, да, - без выражения ответил Мерино.

- А теперь не собираешься?

- Собираюсь. Только в себя приду. У меня тут с утра такая встреча случилась...

И Мерино подробно, практически в лицах, поведал ему о разговоре с Гвидо ди Одетарэ.

Бельк выслушал молча и даже не кивая. По голосу друга сразу понял, что тому надо выговориться. Когда же Мерин в третий раз повторил фразу «как слепых щенков, Бельк!», он кашлянул и спросил:

- И что ты теперь собираешься делать, Праведник?

Мерино прекратил сотрясать воздух и уставился на товарища. Дэниз вспрыгнул на стойку и сел поближе к Бельку.

- Что? - словно не расслышав, спросил Мерино.

- Я говорю: что ты теперь собираешься делать?

- А какие варианты?

- Ну, можно оставить все как есть. - Северянин выпростал из сложенного кулака один палец. - Жить как живешь, встречаться с Карлой, помогать пыльникам держаться в рамках приличий.

- Ну, давай, показывай уже второй палец! - усмехнулся Мерино. Северянин кивнул и рядом с указательным выбрался из кулака средний.

- А можно встретится со Щеголем и попробовать объяснить ему, как плохо у него организована работа его коронного сыска.

Глаза Мерино блеснули.

- А мы не староваты для этого?

- Может, и староваты. - Бельк допил остатки отвара. - Но Бенито явно не справляется.