Страница 23 из 24
Он внимательно слушал.
— Ссади меня. Нередко один из супругов в таких экипажах, как наш, погибал, никто тебя не осудит, никто не станет проверять. Ссади меня! Я? Получу волю. Ты? Свободу действий. Тебя полюбит молодая красавица, тебя, опытного галактического волка. Она будет по-собачьи заглядывать тебе в глаза и выказывать преданность круглые сутки. Здорово, правда? Ты же всегда стремился к этому. А я? Я не смогла, не захотела, если честно…
Мужские слезы всегда событие — она умолкла. Он слышал лишь бесконечную череду слов: ссади меня, ссади, ссади…
Он не дал согласия, но было ясно — ее выбор сделан и он не будет препятствовать.
Впервые охотник провел в лесу несколько ночей подряд. Самым страшным врагом оказался предрассветный холод, ледяной воздух заползал под дырявую шкуру, сковывал каждую клеточку. Пришлось в темноте, когда все спят, пробраться к стоянке — псы заливались — и с немалым риском утащить тлеющий уголек из кострища. Счастье, что никто не заметил, иначе… Он знал, что делали с изгнанниками племени, тем более если изгнанный попадался на краже огня.
Чудовищное преступление против Мео, все равно что отщипнуть кусочек от улыбающегося божьего лика. Только вождь имел право делить огонь. В их жизни огонь решал еще больше, чем еда, решал все, огонь был самой жизнью.
Обошлось. Охотник пробрался в чащу, развел костер, выловил несколько рыбин, испек, съел — никто не рычал, он принадлежал себе, лесу, травам, небу…
Близость племени страшила: надо уходить, если его выследят, если вездесущие осведомители вождя обнаружат костер, ему несдобровать.
Из кусочка кожи он сделал крохотную торбочку с небольшими дырами, чтобы огонь не задохнулся и пошел дальше и дальше, время от времени развязывая кожаный мешочек и раздувая угли. Теперь у него оказалось все, о чем можно мечтать: сильные руки, огонь и… свобода. Никогда еще ему не было так хорошо. В пути набрел на поле, безбрежное — края не увидать, как ни старайся, — сплошь цветы: васильковые, фиолетовые, золотые. Красота пленяла, он то и дело останавливался и гладил цветочные головки.
Не раз пришлось спасаться от хищников, они проявляли решимость только в первые минуты преследования, потом сытость или тепло Мео останавливали зверей, они забирались в глубокую траву или на деревья и в полудреме ожидали более подходящую жертву, чем мускулистый человек с яркими черными глазами.
В густых кустах малины на берегу реки охотник налетел на медведя. Гигант встал во весь рост и, неожиданно ловко упав на четыре лапы, погнался за охотником. Впервые судьба отвернулась от человека: спасительного леса рядом не оказалось, а по чудесному цветочному полю медведь бежал беспрепятственно. Охотник выбивался из сил. Красота цветов не мешала погоне.
Сердце выпрыгивало из груди, ноги несли надежно, но постепенно деревенели, сердце спотыкалось, казалось, вот-вот остановится.
Поле не кончалось. Топот медведя глушила влажная тучная земля. Охотник знал: зверь не отстает. Показался лес. Сил не оставалось. Услышал треск куста, смятого стремительно несущимся зверем. Охотник на мгновение обернулся, пасть в крови — зверь ранен, его ярость не знает предела.
Еще и еще охотник подгонял себя, уже не дышал, а хватал воздух сухими губами.
До леса рукой подать. Зверь понял: добыча уходит, подналег. Охотник почуял медвежий запах: гнилостный, пахнущий скорой смертью. Сделал последнее усилие…
Вот и лес. Сначала редкие деревья, одно, другое… Бежал, петляя меж стволов, стараясь как можно чаще и резче менять направления бега. Лес быстро густел, деревья становились толще, выше. Спасен! Спасен! Медведь отставал. Охотник услышал сзади рев проигравшего.
Не разбирая дороги сделал последний рывок и… не заметив глубокого оврага, с разбега рухнул вниз.
Страшная боль резанула бок!
Охотник катился по крутому песчаному обрыву, тело кололи засохшие сучья, хлестали по глазам гибкие ветви, обжигали ядовитые травы. Сильный удар о вывороченное корневище. Только успел проверить, не оторвалась ли торбочка с углями, и потерял сознание. Копье рухнуло сверху, замерло рядом.
Пришел в себя к вечеру, сразу же развязал торбочку: тлел всего один уголек, почти умирал. Охотник вобрал воздух, раздул щеки, выдохнул — резкая боль пронзила насквозь, схватился за бок, скрючился, как от жестокого удара. Отлежался. Теперь резких движений опасался, потихоньку раздул уголек, собрал вокруг себя высохшую траву — через минуту закурился терпкий дымок, вскоре и язычки пламени запрыгали по костерку. Испек последнюю рыбину, жевал медленно, размышляя, что же случилось. Задрал голову и не поверил глазам: сорваться с такой кручи и… выжить. Редкая удача.
Саднила ободранная кожа, слезились глаза, ныл бок, осторожно дотронулся до ребер — будто огнем ожгло, отдернул руку, свернулся калачиком и заснул.
Среди ночи в ужасе очнулся — огонь! — выкопал в песке лунку, выложил травой, запрятал тлеющие угольки. Главное — поддерживать огонь до тех пор, пока другое племя не признает его лесным человеком, то есть не членом племени, но другом, находящимся под опекой племени.
Проснулся поздно. От странного прикосновения, будто водяная змея скользнула по руке. Вздрогнул. Открыл глаза.
Перед ним женщина. Хрупкая, с улыбкой на губах. Таких он никогда не видел. Она смотрела ласково, стирала кровь с лица, с губ, с груди. Должно бы изумиться, испугаться. Ничего подобного! Чего бояться? По переливающемуся одеянию он сразу понял: дочь Мео спустилась к нему на помощь. Она, увидев, как страдалец оберегает огонь — частичку бога Мео, решила помочь попавшему в беду.
Таких глаз в их племени он не встречал, да и в соседних тоже: он знал темноглазых женщин, а эта… Глаза светло-зеленые, как побеги молодой травы, и руки мягкие, ему нравилось, когда ее пальцы касались лица. Охотник попробовал шевельнуться — снова боль, но уже не такая, как вчера, поднялся, пожалел, что съел последнюю рыбину, мог бы поделиться сейчас с богиней. Какое у них племя? Он не сомневался, что дети бога Мео тоже живут племенем, на своих стоянках, не таких, конечно, как у его родичей, но обязательно на стоянках.
Богиня взяла его за руку и повела за собой. По дну оврага выбрались к реке, прозрачной и звонкой, она обмыла раны охотника, смазала густой желтой мазью, он с ужасом заметил, как она выбросила угли, вынула блестящий предмет, щелкнула… наверху взвился язычок пламени. Конечно, дочь Мео! Делает огонь из воздуха, из ничего, без углей, без трута или зажженных молнией деревьев.
Он ловко поймал пару рыбин. Она улыбалась, когда видела, как здорово у него это получилось. Еще саднил бок, если бы не боль, он бы показал, как умеет ловить рыбу. Развел костер, ткнув веточку в огонек, который дочь Мео вызвала из коробочки.
Поели, потом он спохватился, что забыл копье, неловко развел руками, побежал обратно к тому месту, где провел ночь. Когда вернулся, она сидела, распустив волосы, и доедала рыбу.
Он улыбнулся, положил копье рядом, опустился на землю.
— Как тебя зовут?
Охотник изумился, богиня правильно говорила на языке племени. Черт возьми! Случайно вырвалось у него.
На его языке это звучало как: ад-ам!
— Адам? — Переспросила она. — Хорошее имя.
Он осмелел, заглянул в ее зеленые глаза и, испытывая облегчение, какого давно не ощущал, смеясь, проговорил:
— Откуда ты?
Она ответила на языке, который был ему совершенно непонятен, разобрал он всего одно слово — Ева. Он не знал, что гостья прибыла с планеты EVA, ткнул ее пальцем и, снова смеясь, повторил:
— Ева?
Ей показалось, что объяснять надо долго, да и зачем? Имя не хуже других, она кивнула и протянула ему последний кусок рыбы:
— Ешь, тебе надо много есть. Ты должен быть сильным, чтобы охотиться. И чтобы ребро, которое ты сломал, скорее зажило.
Неизвестно откуда он уже знал, что всю жизнь будет с этой женщиной, она родит ему сыновей и… Он дотронулся до ее блестящего комбинезона, где было написано «Маура-1492», до таинственных цифр и спросил: