Страница 68 из 82
— Эй, мастер Жув, гляньте, этот вам подойдет?
«Мастер Жув?» — удивился Охотник. — « Королевский таксидермист? Что он тут забыл? Или они решили сделать Ланжуйского зверя своими руками? Оригинальные, однако, у норикийского короля способы борьбы с религиозными заговорами».
Из-за плеча капитана выглянул невысокий худощавый мужчина средних лет, отпихнул служивого в сторону и начал деловито исследовать мертвое тело: заглянул ему в пасть, поднял веки.
— Вполне, и шкура целенькая, — удовлетворенно ответил мужчина.
— Так что, возвращаемся в Дюарль? — с надеждой спросил капитан. — А то меня от местного гостеприимства скоро совсем вши и блохи одолеют.
— Да куда ж это на ночь глядя? — возразил собеседник. — И тушка подпортится. Освежевать ее надо побыстрей. Я за ночь как раз со всем управлюсь, а вы отдохнете с дороги.
— А до Дюарля она никак не дотянет?
— Нет, освежевать надо прямо сейчас, потом будет поздно, — непреклонно ответил мужчина, взвалил волка себе на плечи и направился в подвал.
«Значит, завтра зверь будет пойман. Так или иначе», — решил про себя Николас и поднялся в свою комнату.
С рассветом элитный отряд Дюарля, размещенный во дворе замка де Моро, начал собираться в путь. Волчьи шкуры растащили охотники и вилланы, а то, что нельзя было приспособить под использование в хозяйстве, свалили в кучу и закопали в яме в версте от замка. Николас спустился из своей башни и обнаружил в холле выставленное на всеобщее обозрение чучело. Это был громадный зверь с горящими красными глазами, вздыбленной смоляной шкурой и громадными неестественно белыми клыками. В нем с трудом можно было узнать вчерашнего мертвого волка.
— Ну как, нравится наш зверь? — ехидно улыбаясь, спросил капитан.
Николас болезненно скривился, но ничего не ответил.
— И это тоже идея вашего главнокомандующего, — не замедлил напомнить ему Густав.
— Что это за ужас? — перебил их разговор взволнованный женский голос. Прикрыв рот руками, к зверю подошла Вивьен.
— Это, моя дорогая, лютый зверь, убитый доблестными солдатами Орлена XII, спасителя всех овечек Ланжу, — патетично ответил ей капитан
— Но ведь это неправда. Мастер Николас, да ведь он ненастоящий, как ваш фокус с монетой.
— Настоящий или не настоящий, госпожа Вивьен, но зверь найдет и убит, — развел руками Охотник.
— Но как же мы? Как же настоящий зверь? Он продолжит убивать, если вы с ним ничего не сделаете.
— Такова высочайшая воля, и я не тот, кто станет ей противиться, — с притворным смирением ответил Николас.
— Я думала, что вы Страж, вы настоящий, вы — тот, кто нас спасет. А теперь… вы просто бросаете нас. Вы так же лживы и ничтожны как ваши дурацкие фокусы. Убирайтесь! Мы самим защитим наши земли, — глотая горькие слезы, Вивьен убежала к себе наверх.
— Гляжу, отдых на природе пошел на пользу вашим суждениям, а мастер Николас? — гадко ухмыляясь, спросил капитан.
— Заткнись, — зашипел на него Охотник.
— А я ведь могу и на дуэль вызвать, — с надменным видом напомнил ему капитан
— А я ведь и согласиться могу, — тут же парировал его Николас и зашагал прочь, показывая, что разговор окончен.
Охотник быстро собрал вещи, навьючил ими кобылу и повел ее в поводу ко входу в пещерный город. Он привязал животное в небольшой рощице за примеченной вчера площадкой, ослабил подпругу и пустил на сочную зеленую траву, а сам отправился на поиски пасшихся на высокогорных лугах отар овец. Идею насчет наживки подал ему капитан со своими глупыми намеками относительно жителей провинции. Заплатив первому встречному пастуху тройную цену за самую паршивую овцу из его стада, Николас перегнал ее поближе к площадке, дождался наступления темноты и вспорол ей горло, стараясь не забрызгать одежду. Ночной воздух наполнился солоноватым запахом крови.
— Справляете свои кровавые ритуалы? — вдруг послышался за его спиной голос Франсуа.
Николас вздрогнул. Похоже, он настолько сосредоточился на том, что происходило у него под ногами, что не услышал приближающихся шагов сына барона. Николас витиевато выругался и потянул его за собой в засаду на холме.
— Отпустите меня, что вы себе позволяете! — возмутился от такого обращения Франсуа.
— Шкуру твою спасаю, дурья башка. Какого демона ты тут забыл?
— Я… Я…— тут же стушевался молодой барон, глядя на разгневанного Охотника.
— Что я-я? Язык проглотил?
— Вивьен была очень расстроена вашим отъездом и тем… как вы решили проблему со зверем. Поэтому я хотел догнать ваш отряд и высказать вам свое негодование. Но вас там не оказалась, поэтому я начал прочесывать лес и наткнулся на пастуха, у которого вы купили овцу. Он-то и указал мне, в какую сторону вы пошли.
— А для единоверца ты совсем не плох, — задумчиво заметил Николас.
Франсуа покраснел от такой похвалы и отвернулся:
— Зачем вы обидели Вивьен? Она ведь вас боготворила, а вы растоптали ее чувства. А я предупреждал, что у вас все показное, а внутри вы пустышка. Ну, ничего, я заберу ее к себе в Священную империю, выучусь в семинарии, стану священником, может даже епископом, и уж тогда вы все увидите…
— Она не сможет жить в Священной империи, — грустно ответил ему Николас.
— Это еще почему? Вы думаете, что без вас она потеряет смысл существования? Ну, так вы ошибаетесь!
— Там ее приговорят к сожжению на костре.
— Что за глупость? У нас приговаривают только нечестивых, таких вот как вы!
— Тихо, — махнул на него рукой Охотник, скорее почувствовав, чем увидев какое-то движение на площадке.
— Что вы вообще здесь делаете?
— На зверя охочусь. А теперь тихо!
Откуда-то из кустов на площадку вышло гигантское животное. Железный панцирь поблескивал в неярком лунном свете. Знать бы еще, как и где он крепится. Скорее всего, как седло на лошади под брюхом, возможно, а еще на шее и на ногах. Принюхиваясь, зверь подошел к распластанной на земле овечьей туше.
— Что это еще за тварь?
— Ланжуйский зверь, настоящий, — ответил Николас, натягивая тетиву лука и целясь прямо под брюхо животного. Несмотря на ночное время, площадка хорошо освещалась лунным светом. Охотник выпустил стрелу, и та попала точно в цель, разрезав кожаный ремень, следующая чиркнула животное по шее. Зверь громко зарычал, пытаясь угадать направление, где засел неприятель.
— Ну, давай, еще чуточку постой на месте, — молился Охотник, запуская следующую стрелу.
Доспех съехал на бок, обнажая тело животного.
Четвертую стрелу запустить он уже не успел. Учуяв запах, зверь огромными прыжками устремился к холму, на котором они засели в засаде. Но тут, откуда ни возьмись, на зверя обрушилась свирепая белая волчица.
— Вот же дура! — хватаясь за голову, воскликнул Николас. — И чего ей дома не сиделось-то?!
Франсуа непонимающе уставился на него. Меж тем волчица кидалась на зверя так отчаянно, будто защищала собственных детенышей. Тот стоял, как вкопанный, не смея отвечать на ее атаки. Волчьи клыки и зубы впились в незащищенный бок животного. На шерсти уже красовались красные полосы. Зверь попытался было уйти, но волчица молнией металась вокруг него, перекрывая пути к отступлению. Казалось, конец Ланжуйского убийцы совсем близок, но тут сверкнуло короткое лезвие метального ножа. Тело хищницы претерпело незаметную для человеческого глаза метаморфозу. Вместо волчицы на землю упала обнаженная девушка.
— Только не это! — взмолился Охотник. — Держи.
Он бросил Франсуа кожаный мешок с порошком.
— Что это?
— Противоядие.
— Зачем?
— Попытаешься ее вылечить.
— Кого?
Не теряя больше ни секунды, Николас помчался вниз к застывшему над потерявшей сознание девушкой зверю. Тот просто обнюхивал ее, не смея притронуться. По направлению от входа в пещеры вышли два человека в масках. В руках у них были легкие сабли.
— Надо ее добить, а тело сжечь. Кристофу потом скажем, что она с тем следователем из компании Норн сбежала, — деловито осматривая девушку, сказал тот, что был повыше ростом.