Страница 57 из 82
Со всех сторон грянуло дружное ура.
— Я вообще-то не собирался тут надолго задерживаться, — шепнул на ухо адъютанту Охотник.
— А я бы на твоем месте не надеялся, что тебя так легко отпустят, — покачал головой Ноэль, а потом, скрипя зубами, как будто на них попал песок, добавил: — И спасибо за ничью… Я этого не забуду.
После обеда пришло время собираться на прием во дворец Дюарле. Николаса обрядили в узкий и неудобный костюм, сшитый по последней моде. Накрахмаленный воротник-стойка натирал шею. Щеки щипало от тщательного бритья. Несуразные туфли с узкими носами передавили пальцы. Николаса долго пытались уговорить коротко постричь волосы, как было принято в Нориеии, но он наотрез отказался. Пришлось скрутить волосы в жесткий жгут и заправить за ворот.
Дюарль казался огромным жужжащим ульем. Торговцы громко зазывали покупателей в лавки. В темных подворотнях высматривал жертв «лихой народ». Городские стражники, как ни странно, старались держаться от таких мест подальше в ожидании крупных рейдов, где навалиться можно будет всем скопом. Убогие и калеки, обряженные в грязные лохмотья, скалили рты с гнилыми зубами, не получая от прохожих требуемой ими милостыни. Иногда мимо проносились богато украшенные экипажи, звонко стуча колесами по мощенной булыжником мостовой.
По тому, как замолкали прохожие, замечая их компанию, Николас догадался, почему мастер Пареда отказался от поездки в карете, как полагалось по положению. Его снова выставляли напоказ, словно дрессированного медведя на одной из Веломовских ярмарок. Скоморохи тянут его за собой на цепи, а прохожие восхищенно глядят на удальцов и кидают им монетки, за знатное представление. Только тут монетки заменяли какие-то тайные политические интриги.
Пышный, похожий на праздничный торт, дворец Дюарле находился в центре города, окруженный неестественно аккуратным парком с лебединым прудом, где выводили свои трели бородавчатые квакушки.
У входа во дворец их встретили два лакея и проводили в зал для приемов, где уже собралось большое количество нарядно одетых людей. Король Нориеии, Орлен XII, высокий мужчина лет сорока с орлиным носом и цепким взглядом, восседал на обитом парчой кресле, заложив ногу за ногу. Гости почтительно расступились перед Жерардом и его людьми. Они остановились у трона и склонили головы в учтивом поклоне.
— Это тот самый Комри, ради которого вы устроили такой переполох? — спросил Орлен XII у главнокомандующего.
Николас бросил на главнокомандующего недоуменный взгляд. Они же договорились не разглашать его имени.
— Тот самый, — высоко вскинув голову, ответил Жерард. — Главной обязанностью компании Норн является помощь людям с даром, особенно тем, кого несправедливо преследуют Защитники Паствы.
Король испытующе глянул на Жерарда, а потом обратился к Николасу:
— По какой причине заниматься вашим семейством назначили самого магистра Защитников Паствы Авалора?
— Мне об этом ничего не известно. Я отправился на Охоту еще до того, как началась новая волна гонений.
К своему удивлению, Николас не потерял уверенности в себе перед лицом монарха. После долгих лет странствий по Мидгарду чувство благоговения перед чужим могуществом как-то сильно притупилось. Что ему король Норикии, если он летал вместе с мудрой птицей Гамаюн, скакал верхом на легендарном Цильине и даже разговаривал с мертвым богом.
Орлен в задумчивости наморщил широкий лоб.
— Вы так же ничего не знаете о связи вашей семьи с опальным королем Авалора?
— Нет, не знаю.
— А вы уверены, что он настоящий? — монарх снова обратился к Жерарду.
Тот стойко вынес его тяжелый взгляд и громко, чтобы все слышали, ответил:
— В этом нет никаких сомнений. Это Николас Комри. И он прошел обряд посвящения Стражей до самого конца.
Раздался вздох общего удивления. Придворные разглядывали Охотника с еще большим интересом. Николасу захотелось поскорей убраться отсюда, но он понимал, что теперь это невозможно.
— Что ж, тогда будь моим почетным гостем сегодня, мастер Николас.
«Как будто у меня есть выбор», — подумал Охотник, предчувствуя, что дальше события будут развиваться не самым лучшим образом.
Король Орлен подал знак музыкантам. Начинался бал. Женщины в пышных платьях с глубоким декольте бросали на статного мужчину недвусмысленные взгляды. Николас вжался спиной в стену, надеясь просочиться сквозь нее и выбраться на улицу. Жерард потратил минут пять на то, чтобы убедить его принять участия в придворных увеселениях, но когда к Николасу с точно таким же отстраненным видом присоединился Ноэль, старик махнул на них рукой и ушел по своим делам.
Неожиданно среди кружащейся по залу толпы мелькнула знакомая фигура. Николас напрягся, разглядывая миниатюрную темноволосую женщину в ярком красном платье с белым лифом. Она танцевала в паре с мужчиной намного старше ее. Движения девушки, плавные и грациозные, завораживали своей красотой. Сердце неумолимо защемило в груди. «Нет, не она. Глаза широко распахнутые и светлые, полная грудь, слегка приоткрытые полные губы. Все другое…», — безуспешно пытался убедить себя Николас, не смея отвести взгляд от чарующего зрелища. Из-за этого Охотник не заметил возвращения главнокомандующий. В руке Жерард держал королевскую грамоту.
— Его величество просил передать, что он своей милостью дарует вам убежище в пределах Норикии.
Николас с ошалелым видом принял от него грамоту и развернул ее. Ноэль бросил на него сочувствующий взгляд, как будто догадался, что там написано.
— Здесь сказано, что я должен находиться под постоянным наблюдением компании Норн, — в замешательстве заметил Николас.
— Его величеству нужны гарантии вашей безопасности. И только мы, компания Норн, можем ее обеспечить, — с непроницаемым видом ответил ему старик.
Николас скривился. Вот и захлопнулась мышеловка. Пути к бегству отрезаны. Судя по тому, что он слышал в Эскендерии, как только Защитники Паствы узнают о том, что последний Комри выжил, на него объявят большую охоту. Да и компания Норн вряд ли выпустит его из-под своей власти. Ее агентурная сеть оплела всю страну, поэтому ему вряд ли удастся обойти их посты.
Николас снова нашел глазами приглянувшуюся ему девушку. Что понапрасну горевать об утраченной свободе? Ведь сделать все равно уже ничего нельзя. Так почему бы не наслаждаться тем, что есть?
Николас решительно подошел к темноволосой прелестнице. Та вся зарделась от его внимания, сама положила его руки себе на талию. Танцы придворных оказались для Николаса смутно знакомыми. В далеком детстве он разучивали их вместе с сестрами. А теперь, после сложных па для священных праздников в Храме Ветров, вальс и кадриль казались ему детской забавой.
— Гляди-ка, а он принял это известие лучше, чем я думал, — усмехнулся Жерард. — Видишь, как ему весело?
Николас что-то зашептал на ухо своей партнерше, и они вместе звонко рассмеялись.
— Не обольщайся, дед. Не путай веселье с агонией… — горько сказал адъютант и осушил уже четвертый по счету бокал вина.
Тайна 8. Лютый зверь
Дюарль. Столица Норикии, 1571 г. от заселения Мидгарда.
Тонкая изящная фигурка спящей девушки лежала поперек огромной двуспальной кровати. Темные волосы разметались по скомканной простыне, напоминавшей о плотских утехах прошлой ночи. И даже так эта девушка совсем не походила на ту другую, которую он никак не мог забыть.
Николас нашарил в темноте брошенную на полу одежду, натянул штаны с рубахой и вышел за дверь, не удостоив свою любовницу и взглядом на прощанье. Родовой замок семейства Пареда, служивший штабом компании Норн, еще спал. Николас любил это время суток больше всего на свете. Только в предрассветный час он чувствовал себя по-настоящему свободным. Он поспешно вышел во двор, зажмурился, представляя нужное место, и с тихим хлопком открыл портал. На другой стороне его ждал высокий утес посреди безлюдного песчаного берега. Ноги больно ударились о твердую скалу, но Охотник не обратил на это внимание.