Страница 37 из 82
«Заткнись», — прикрикнул на него Николас.
— Ты это мне? — напрягся пустынник.
— Нет… а скажи-ка мне, любезный, что здесь происходит? — решил он воспользоваться удобным случаем, чтобы расспросить местного жителя.
— Сейчас начнется церемония посвящения принцессы Маясы, старшей дочки хана Саргала, — не слишком весело ответил ему незнакомец.
— Посвящение для чего? — продолжал любопытствовать Николас.
— Для свадьбы, конечно. К дочерям хана Саргала посватался сам Фарзул-хааб, Алый Лев Эламской пустыни, — добродушно пояснил он. — Пойдем, я знаю место, откуда мы сможем все хорошенько рассмотреть.
Пустынник вывел Николаса на высокий берег, откуда открывался вид на реку. Толпа заволновалась и расступилась. Вперед вышла высокая девушка в богатых одеждах. Ее лицо и волосы закрывала полупрозрачная вуаль. Слуги тут же помогли ей разоблачиться. Помедлив мгновение, она ласточкой нырнула в мутную речную воду. Следом за ней тут же выдвинулся внушительных размеров плот с тяжело вооруженными воинами.
— Зря они так. Ведь сказано было, не больше одного защитника, — вздохнул пустынник.
Девушка доплыла ровно до середины реки, как вода вдруг вспенилась и на поверхности показалась большая зеленая чешуйчатая голова дракона. Принцесса вскрикнула от ужаса. Воины похватали луки и начали обстреливать речного жителя.
— Что они делают? — встревожено начал Николас. — Разве они не понимают…
Зеленый хвост одним метким движением поднял плот в воздух на несколько саженей. Воины упали в воду и камнем пошли ко дну.
— По всей видимости, не понимают, — раздосадовано закончил Охотник.
Принцесса продолжала истошно верещать. Дракон, одурев от ее ора, высунулся из воды на пару саженей, выставив на обозрение свое мощное тело, и с шипением нырнул обратно, утаскивая за собой несчастную принцессу.
— А ты знаешь другой способ борьбы с драконом? — поинтересовался пустынник, когда церемония завершилась.
— По мне так с ними лучше полюбовно договориться, — расплывчато ответил ему Охотник.
— И ты бы смог… ну договориться с этим драконом? — продолжал допытываться пустынник.
— Кто, я? — Николас смутился. — Я вообще-то не за этим пришел. А может, ты знаешь, как увидеть хана Саргала?
— Конечно, знаю, кто в Мараканде этого не знает? В мавзолее он. Но сейчас идти не советую. Очередь там огромная. Все хотят проститься, — добродушно ответил ему мужчина.
— Как, хан умер? — с досадой переспросил Охотник.
— Уж десять дней прошло. Собственно, по этому случаю и посвящение, — развел руками пустынник.
«Ну и что дальше?» — спросил он у Безликого.
«Без понятия», — раздраженно бросил тот.
«Слушай, ты вообще бог или как?» — не выдержал Николас и вспылил.
«Или как… Вообще-то ты велел мне заткнуться. Вот сейчас я это и сделаю», — обиженно ответил ему Западный Ветер.
— Да ты точно с богами говоришь, — прервал их перепалку пустынник своим восхищенным вздохом. — Ты бы мог стать защитником принцессы.
— А? — Николас не уловил суть его предложения.
— Чтобы успешно пройти посвящение у принцессы должен быть хороший защитник, — с радостью пояснил ему незнакомец. — Визирь Салим сейчас разыскивает их по всему Эламу. За свою службу они вправе попросить все, что пожелают. Главное, чтобы принцесса их выбрала.
— Ну, хорошо, я вижу, что ты из кожи вон лезешь, чтобы сосватать мне эту работенку. Вопрос — зачем? — Охотник не выдержал этой игры и решил пойти в лобовую атаку.
— Я хочу помочь принцессе. А ты похож на достойного защитника, — пожал плечами тот.
— Ну, хорошо, — сдался Николас. — Говори, что у вас за посвящение, зачем вы скармливаете принцесс дракону?
— Вообще-то скармливание в план не входило, — почесав затылок, признался пустынник. — Принцесса должна принести с острова посреди реки рубиновое яблоко. Если она сумеет это сделать, то тогда все ханства Элама признают ее законной наследницей маракандского престола, она выйдет замуж за хана Фарзул-хааба и будет жить долго и счастливо. А если все потерпят неудачу, то тогда соседние правители сотрут Мараканд с лица земли.
— Какое-то глупое посвящение, — скептично хмыкнул Охотник. — Сомневаюсь, что его вообще можно пройти.
— Но ты попробуешь? — пустынник глядел на него с отчаянной надеждой, как будто он был последним шансом для утопающего.
— Ладно, а как мне встретиться с этим визирем? — смягчился Николас.
— Так я тебя проведу, — воодушевленно заулыбался мужчина.
«А этот пустынник не так прост, как кажется. Одет по-простому, а вхож к самому визирю. Да еще и в государственных делах так хорошо осведомлен. Что-то тут нечисто».
Пустынник хитро улыбнулся и, схватив Охотника под руку, потянул его за собой по грязным кривым улочкам Мараканда. Они дошли до дворцовой стены и нырнули в кусты, за которыми скрывался потайной ход. К вящему удивлению Николаса, пустынник снял с шеи внушительных размеров ключ и ловким движением отпер дверь. Ханские стражники на другой стороне учтиво склонили перед ним головы, провожая его странными, перепуганными взглядами.
Они оказались на мужской половине дворца. Незнакомец уверенно прошествовал в покои визиря, не отпуская руки Охотника. Визирь Салим встретил их в роскошном халате из красного бархата с пышным тюрбаном на голове. Это был немолодой уже мужчина невысокий и грузноватый, но в его глазах до сих пор не угасли янтарные искорки-хитринки.
— Многоуважаемый визирь Салим, этот человек хотел бы стать защитником принцессы, — обратился к нему пустынник.
Визирь скорчил страшную гримасу, как будто проглотил целиком недозрелый лимон.
— Камиль, ты совсем из ума выжил? Надира уже выбрала придворного иллюзиониста Хасана.
— Зато Инай никого не выбрала. Покажи ей его, — повелительным тоном сказал ему бродяга.
— Камиль, ты забываешься, — тут же рыкнул на него Салим. — Пока еще я тут всем распоряжаюсь.
— О, великий и мудрый визирь Салим, смиренно прошу вас показать Инай этого человека, — Камиль согнулся в раболепном поклоне.
Расслышав какую-то понятную только им двоим иронию в голосе Камиля, Салим еще больше разозлился, но хорошенько поразмыслив, сдал свои позиции.
— С чего ты решил, что этот оборванец сможет стать защитником? — с видом обреченного спросил он. — Расул был знаменитым мудрецом и звездочетом. Хасан — придворный иллюзионист. А кто это такой?
— Он разговаривает с богами, — с нескрываемым торжеством сообщил ему пустынник.
Николас поперхнулся от неожиданности:
«Что за бред они несут?»
«Может, они поклоняются юродивым?», — ехидным тоном ответил ему Безликий.
— Ладно, все равно Инай его никогда не выберет, — окончательно сдался визирь.
Камиль коротко кивнул ему и вышел в ту же дверь, из которой пришел. Визирь повел Николаса на женскую половину. Они вышли во дворцовый сад с аккуратными кипарисовыми аллейками и благоухающими плодовыми деревьями. На скамейке в тени широколистной пальмы сидела невысокая худенькая девушка и кормила финиками маленькую обезьянку. Ее лицо так же было скрыто полупрозрачной вуалью. Завидев мужчин, она тут же встала.
— Инай, этот человек хочет стать твоим защитником, — сухо сказал визирь, указывая на стоящего рядом мужчину.
Обезьянка тут же прыгнула Николасу на плечо и начала обнюхивать.
— Малала, прекрати, это невежливо, — строго выговорила девушка и обезьянка, громко пискнув, прыгнула обратно к ней на руки. — Я уже говорила тебе, Салим, я не хочу выбирать защитника. Это слишком жестоко.
— Но Инай, Маяса погибла. Завтра будет посвящение Надиры. Ты обязана выбрать защитника, — сделал слабую попытку увещевать ее визирь. — Его привел Камиль. Он решил, что этот человек разговаривает с богами.
При упоминании имени пустынника девушка неожиданно расслабилась. Видно, его мнение много для нее значило.
— Хорошо, Салим, дай ему узду, — визирь злорадно ухмыльнулся. Девушка продолжила, испытующе глядя на Охотника:— Приведешь ко мне тулпара из отцовского табуна — выберу тебя защитником.