Бродяга

- Что случилось? Почему ты один? - удивленно спросил Серый Медяка.

- Всё таки ты тугодум. Кого ты ещё тут ожидал увидеть?

- Ещё же двоих пацанов схватили вместе с тобой.

- Один я был. Залез к фуражёрам целителей в комнату и попался.

- К целителям? - взвыл Бельмо, на кой черт ты к ним полез???

- Керол велел, вот и полез. Сказал, что отобьёте меня вместе с Серым, если он согласится остаться под началом Керола. А нет, так для тебя, говорит, Медяк, и план "Б" не плох. Ты, Серый, видимо не согласился.

- И что? - Серый пока не понимал что происходит. 

- И вот он - план "Б", - и Медяк похлопал рукой по дну фургона, - быть мне теперь монахом у целителей. А для вас всё хреново.

- Гад, гад, гад!!! - заорал Бельмо.

- Да что не так с этими целителями? - Серый понял, что его подставили и никаких злых храмовников нет, а есть непонятные целители.

- Просто за нападение на целителей - каторга в кристаллической пустыне в Империи Лис. А хуже этой каторги почитай и нету, - мрачно пробормотал Стырк. Он пришёл в себя, но продолжал лежать навзничь равнодушно уставившись в потолок фургона.

- А ты то зачем полез в это? - спросил Медяк.

- А я должен был умереть. Но не свезло. - меланхолично ответил Стырк. - там на мне такой долг повис, что жене с сыном хоть топись. А так Керол долг простил и им денег подкинул. Может выпутаются. 

- Сам то зачем к этим вашим целителям на каторгу нарывался? - решил прояснить все моменты Серый.

- Прав ты был, Серый, - неохотно ответил Медяк, - не приживаются люди с мозгами в арзарумских тенях. А целители на каторгу детей до пятнадцати лет не отправляют. Мне теперь дорога в монахи ихние. Буду воевать за дело Атката. Не худший бог, как на мой взгляд и орден богатый. Так что я то ещё и выиграл. 

Разговор увял. Трясясь на жестком полу фургона Серый думал, что судьба его устроила очередной вираж, при этом похоже попаскуднее всех предыдущих.

Часть вторая. Измученный путник.

Во всяком положении есть свои преимущества.

Главное -- не забывать ими наслаждаться.

Макс Фрай

Вот и добрели. Серый вместе с тремя бедолагами понуро стояли на площади рядом с огромным храмом в самом центре страшной пустыни. Храм располагался внутри обширных крепостных стен, которые легко вмещали ещё и немаленькое поселение. Последний переход был самым тяжелым. Под конец их уже совсем безжалостно гнали по пескам.

Дорога после плена была как зебра, то очень лёгкая, когда их в Арзаруме погрузили в трюм корабля и они больше двадцати дней плыли изнывая от скуки, скудной еды и питья, а то изматывающе тяжёлая, когда их перегрузили на гребное судно, приковав к вёслам и они по реке подымались до огромного озера с водопадом почти не чувствуя рук и спины три дня и три ночи. Дальше на скалу их подымали в чем-то подобном на лифт целых два дня. Два дня отдыха и прекрасных видов сквозь прутья деревянной клетки на бесконечную зелень холмов и лесов. А потом был большой город, где Стырка и Бельмо с группой других каторжан куда-то увели, а Серый с оставшимися тремя бедолагами отправился в путь по адской пустыне пешком. И это уже была жопа. Спали днём под наскоро собранными навесами. Этот, казалось, бесконечный этап длился неделю. 

Пока плыли, маясь от тоски и безысходности, Серый сумел вытянуть из более осведомленного Стырка всё, что тот знал о цели их так сказать путешествия. Известно было немного. В кристаллической пустыне было несколько мест, где добывали магические кристаллы. И оттуда никто не возвращался живым. Остальное было неоднозначно. То ли там постепенно сходили с ума от страха и боли, то ли пустыня выпивала саму душу каторжника. 

Если вспомнить пункт первый, что отсюда нет возврата, то достоверностью остальных сведений можно смело пренебречь. Пока что Серый мог спокойно выбросить из головы то, что мучило его с самого начала: объяснять откуда он взялся не придётся. Другой вопрос, что на фоне новых проблем эта казалась детским нытьём про третье по счету мороженное.

 - Кто говорит по исорски руку подняли, - устало обратился к ним подошедший монах. Здесь они были в грязно-белых плащах до пят с капюшонами и чем-то похожим на воздушный шарф того же цвета. Руки подняли все четверо пленников. - Тогда все идите за мной, - и монах двинулся к одному из выходов с площади. 

По мощёной пышущей жаром улице они вскоре вышли из респектабельного района и оказались в окружении однообразных хмурых бараков с узкими щелями окон и широкими воротами вместо дверей, больше похожих на двери товарных вагонов. 

Серый в спокойные периоды этапа часто думал о доме, и всё больше убеждался, что Земля для него потеряна навсегда. Вместе с родителями, перспективами и цивилизацией. Надо было выжить. И не похоже, что в этом странном месте это будет просто. Хотя ничего страшного с ними пока не произошло. Ничего мистического и жуткого. Похоже слухи как всегда преувеличивают ужасы. Но рано пока судить. Дай бог чтоб не преуменьшили.

Их завели в барак и развели по нарам. Двухярусным. Серому досталась верхняя полка.

Барак мог вмещать двадцать четыре каторжника, но зато в нём было прохладно. Каждому также выдали по фляге из какого-то высушенного овоща вроде тыквы с верёвкой вместо пояса и ветхий плащ с капюшоном грязно-серого цвета. Возможно это просто старые поношенные плащи монахов. Также выдали какую-то обувку. Монах взглянул на обшарпанные ботинки Серого и оставил его без обновки.

- А воду где брать? - спросил Серый. 

- Старший по бараку выдаёт утром и в обед, - и монах ткнул пальцем в угол барака, где стоял бочонок. - Он вам и расскажет правила. 

И монах скрылся за дверьми. Серый по старой памяти с сарказмом подумал, как это бочонок им расскажет правила, но опыт последнего месяца показал, что юмор лучше держать при себе. Пока что этот мир юмор воспринимал плохо. А в ответ шутил так, что следующая шутка может быть уже про смерть и ад. И если повезёт, то ад будет не настоящий.

* * *

Старший по бараку не заставил себя долго ждать. Это был мужичок среднего роста, седой головой и уставшим взглядом серых глаз. 

- Я старший двадцать седьмого барака. Зовут меня Гартей. Вы все много или мало слышали об этом месте раньше, в прежней жизни. Не мне судить сколько услышанном вами правды, но я сейчас расскажу что это за место, зачем здесь мы и как вам не сделать своё пребывание здесь более ужасным. За исключением одной единственной вещи всё остальное здесь просто отлично. Но эта вещь превращает вашу жизнь в ад. Я начну по порядку, советую быть внимательным. 

Главные три кошмара, вокруг которых крутятся жизнь всех старателей, то есть всех местных каторжников, это вахта, срыв и сцепка. И мечта любого - уменьшить количество этих самых вахт, срывов и сцепок в своей жизни до минимума, ну или хотя бы не увеличить. Как не увеличить я вам и расскажу, а как уменьшить позже сами разберётесь или у меня же и спросите.

Вахта это выход в пустыню для сбора магических кристаллов. Выходит весь барак целиком, всей бригадой. Магические кристаллы жгутся магией. Чем крупнее тем сильнее и дальше достигает боль магического ожога. Большие кристаллы собрать без потери сознания невозможно, поэтому монахи, охраняющие бригаду на вахте помогают магией. Сорвал кристалл и бросай, если в сознании ещё, дальше его можно грузить инструментом. Вот это называется срыв. В бригаде на него очередь. И все наказания это срывы вне очереди или перемещение на верх очереди. Есть ещё сцепка. Это если кристалл огромный и для одного неподъёмный. тогда вызывается подмога из крепости. Большой отряд монахов и жрецов помогает тройке, пятёрке или семёрке старателей из верхушки очереди на срыв. Это тоже адская боль, но не такая, как при срыве в одиночку. Поэтому находить огромные кристаллы выгодно - проскочить свой срыв в сцепке - считайте везение. А если сцепка была из семи старателей, то бригада пропускает следующую вахту. Если на вахте было пять или больше срывов, то бригада тоже пропускает одну вахту. Так что находить большие кристаллы тоже очень выгодно.