Незабываемое лето

Кит чувствовал свою вину за то лето. Разумеется, тогда он был уверен, что безумно ее любит. Он только теперь понял, что, будь в тот момент рядом с ним другая женщина, он бы испытывал к ней такие же чувства.

– Здесь слишком жарко. - Ее слова прозвучали как вызов.

– Да, - согласился он. - Сегодня выдался жаркий денек. Да и вечер достаточно теплый.

– Думаю, - не растерялась леди Фрея, - в саду воздух более прохладный.

– Хочешь убедиться? - ухмыльнулся виконт. - Надеюсь, ты не собираешься падать в обморок? Фрея с презрением взглянула на него, Танцевальный зал находился в восточном крыле дома на первом этаже. В этот теплый вечер двери были распахнуты настежь, и некоторые гости переместились поближе к выходу, а другие вышли в сад подышать свежим воздухом. Фрея направилась в розарий, до которого пока никто не успел добраться. Кит шел рядом, втайне надеясь, что она повернет обратно раньше, чем они успеют дойти до цветника.

Но Фрея не повернула назад. Она села на ту же скамейку, где сидела Лорен в первый день своего приезда в Элвесли. Кит стоял рядом и смотрел на нее, заложив руки за спину. - Нам необходимо поговорить.

– О чем ты хочешь поговорить? - спросил виконт, но, не дожидаясь ответа, заговорил сам:

– Фрея, я прошу у тебя прощения за все, что случилось три года назад. Ведь ты никогда не говорила, что любишь меня. Ты никогда не обещала выйти за меня замуж и уехать со мной в Лондон. Я сам все это вообразил. Я не должен был приезжать тогда в Линдсей-Холл, ломать дверь, драться с Ралфом и устраивать такую безобразную сцену. Фрея холодно взглянула на него.

– Как ты глуп, Кит, - с сожалением процедила она. - Как невероятно глуп!

– Ты неплохо ладила с Джеромом, - продолжал виконт. - Ты бы не вышла за меня замуж.

– Разумеется, нет! - нетерпеливо бросила Фрея. - Ты ведь был средним сыном. А я - дочь герцога Бьюкасла.

– Что ж… - Как ужасно прозвучали бы для него эти слова три года назад, и как легко ему слышать их сейчас. - В таком случае я не сделал тебе больно. Ты любила Джерома? - Глупец, - улыбнулась она. Он знал ее очень давно.

Они всегда хорошо понимали друг друга. Часто за словами скрывается совсем другое значение, чем кажется на первый взгляд.

– Фрея… - начал Кит.

– Почему ты наказываешь себя теперь? - спросила она. - Из-за Сида? Из-за Джерома? Потому что ты сломал ему нос и не успел извиниться? От тебя веет скукой, Кит. Ты только посмотри на нее! Если ты собрался бичевать себя до конца своих дней, ты не мог придумать более страшного наказания. Она - само воплощение чопорности. Как ты собираешься выпутываться из этой передряги?

Лорд Равенсберг не ожидал такого поворота. Он придвинулся к Фрее, испугавшись, что их могут услышать, и поставил ногу на скамейку.

– Фрея, - заговорил он, чеканя слова, - ты ошибаешься. Очень ошибаешься.

Мисс Бедвин всегда все схватывала на лету. И она никогда не устраивала сцен, не просила, не рыдала, не унижалась.

Вот и теперь она холодно посмотрела на него и поднялась со скамьи.

– Нет, погоди! - Кит положил руку ей на плечо. - Мы должны вернуться вместе. Иначе на нас могут обратить внимание. Возьми меня под руку. Возможно, мы даже сможем улыбаться.

– Ты, - прошипела она, взяв его под руку, - можешь отправляться хоть в ад! Надеюсь, там тебя как следует поджарят. Или нет, лучше доживи до девяноста лет со своей невестой. Не существует более страшного приговора для такого, как ты.

Она посмотрела ему в глаза и улыбнулась. Фрея умела держать удар!

Он не ответил. Все уже сказано. Кроме того, Кит знал, что, проживи он хоть сто лет, Лорен рядом с ним не будет, если ему не удастся ее переубедить. Но он опять попытается. Когда закончится сегодняшний день, он постарается убедить Лорен не бросать его. "Мы не должны снова попасться в ловушку…" Ему казалось, что для Лорен их брак был похож на тюремное заключение, на потерю ее драгоценной свободы.

Он постарается объяснить ей, что существует и другая свобода.

Кита не было в зале, когда танец с герцогом Бьюкаслом закончился. Гвен под руку с лордом Ранналфом подошла к Лорен, улыбнулась ей и предположила, что Кит, вероятно, отправился в буфетную, чтобы принести ей прохладительный напиток. Ночь выдалась слишком душная. Лорд Ранналф поклонился Лорен, приглашая ее на следующий танец.

Он принадлежал к тем мужчинам, рядом с которыми любая женщина чувствовала себя маленькой. Лорд отличался просто гигантским ростом.

– Вы выглядите усталой, мисс Эджуэрт, - проговорил он, глядя на нее с насмешкой и любопытством. - Поэтому было бы слишком жестоко заставлять вас танцевать, не дав вам и минутного отдыха. Давайте немного прогуляемся.

Лорен совсем не хотелось идти с ним на прогулку, тем более что его предложение показалось ей несколько странным и мало походило на просьбу. Но все же она взяла лорда Ранналфа под руку и вместе с ним направилась к выходу. Что ж, подумала Лорен, немного свежего воздуха не помешает.

Лорд оказался интересным собеседником. Он рассказал ей несколько смешных историй о соседях, и она весело хохотала над ними. Его ум, наблюдательность, знание человеческой натуры произвели на Лорен должное впечатление. И вдруг она заметила, что он ведет ее в сторону розария.

– Ах! - вдруг воскликнул он, когда до до цветника осталась всего пара шагов. - У нас ничего не получится! Там уже кто-то есть. Кажется, двое. Нам лучше погулять в саду. И он увлек Лорен за собой.

Лорд Ранналф наверняка знал, кто прячется в цветнике, еще до того, как они пришли сюда, догадалась Лорен. Еще до того, как он пригласил ее на танец. Лорд хотел, чтобы она тоже узнала это, чтобы увидела собственными глазами. Возможно, этого хотела леди Фрея.

Фрея сидела, а Кит стоял рядом в своей излюбленной позе - поставив ногу на скамейку и опираясь о колено рукой. Другой рукой он держал ее за плечо, наклонив голову очень близко к ее лицу.

Лорд Ранналф весело рассказывал очередную историю, но Лорен больше его не слушала. Он остановился, не закончив свой рассказ.

– Прошу извинить меня, - смутился лорд. - Я не хотел подвергать вас подобному испытанию.

– Неужели? - язвительно протянула Лорен. Она не могла обозвать его лжецом. Это неприлично.

– Это совсем не то, что вы подумали, - начал торопливо объяснять он. - Вы же знаете, они всю жизнь дружили. Они и сейчас дружат. Вы сами видели, как у них много общего, как они любят бросать друг другу вызов и состязаться друг с другом, какими азартными они становятся при встрече. Но это не больше чем дружба. Уверяю вас.

– Лорд Ранналф, - повернулась к нему Лорен, - вы остановились на самой середине. Пожалуйста, закончите свою историю. Вас не должно беспокоить, что думаю я. И не нужно угадывать мои мысли.

Как ни странно, Лорен вдруг испытала облегчение. То, что она увидела, лишь укрепило ее решимость уехать завтра. И еще Лорен поняла, что если бы даже она и осталась на какое-то время, то результат был бы тот же. Хорошо, что случилось именно так, подумала она.

Лорд Ранналф вдруг замолчал, так и не закончив рассказывать очередную историю.

Она знала, что это обязательно произойдет. И это произошло. И очень хорошо, что она сама это увидела. Теперь ни к чему сомнения и пустые надежды.

Она не позволит себе расстраиваться из-за Кита. Не стоит желать невозможного. Лорен получила свое приключение, и оно уже подошло к концу. И вполне понятно, отчего она пала духом, проведя такое чудесное лето. Но когда она вернется в Ньюбери, ей станет легче. Там Лорен ждут Элизабет, и ее малыш, с которым возникнет много приятных хлопот, и Лили, и письма ее матери… Теперь наконец она сможет общаться с Лили. А потом осуществит свой план. Ее ждет свобода. Многие ли женщины могут похвастаться тем, что они свободны?

– Я сожалею, - виновато произнес лорд Ранналф, и, кажется, впервые он говорил искренне. - Я действительно очень сожалею, мисс Эджуэрт. Вы не заслужили этого.

– - Не заслужила чего, лорд Ранналф? - удивленно посмотрела на него Лорен. - Обмана? Но в жизни слишком много лжи, подлости, неискренности. Следует всегда быть готовым к этому.