Подарок для князя

– Это же дракон! – Мне было странно видеть друзей такими спокойными. – Он же нас в небо поднимет и…

Я подняла голову вверх, туда, где должно быть небо, и замерла, не веря тому, что вижу. Облака. Так близко, как будто мы стоим на вершине высоченной горы. Но это невозможно… Мы ведь находимся на земле… Или нет?

– А скажите-ка мне, уважаемый. – Я посмотрела на своего конвоира. – Где, а точнее, на чем, стоит ваш замок и вообще всё…

Я обвела свободной рукой пространство.

– Три княжества воздвигнуты на трех плато. Каждому князю принадлежит свое. Но вам об этом знать не обязательно. Плато парят в воздухе, а не находятся на земле. Это была вынужденная мера наших предков. И об этом вам тоже не обязательно знать.

– Лень говорить, да? – Я прищурилась.

– Не положено.

Я лишь фыркнула и снова перевела взгляд на дракона. К его спине были прикреплены кожаные сиденья, чем-то напоминающие обычное седло для лошади. Только размерами побольше. Это я даже на приличном расстоянии заметила. Еще имелись кожаные ремни со специальными креплениями. Надеюсь, мы не свалимся в полете с этой ящерицы. А то не хотелось бы так глупо погибнуть.

– Я надеюсь, – подал голос самый умный парень нашей группы, – нам дадут какое-нибудь оружие и припасы? И сколько времени нам отведено для выполнения опасной миссии?

Как же хорошо, что Андрей оказался здесь вместе с нами. Он никогда не унывает. Я уже трясусь от страха. Валя тоже губы покусывает, стараясь не выдавать волнения, а этому охламону хоть бы хны.

– Все необходимое вы получите, как только вас посадят на дракона, – ответил его конвоир.

И тут у меня закралось подозрение, что эти трое мужчин полностью копируют поведение друг друга. Интонация, выправка. Все говорило о том, что их не с улицы взяли на должности. А это, в свою очередь, означало, что они где-то обучались.

– И куда нас отправят? – спросила Валентина.

– Скоро все узнаете.

И снова сухой, равнодушный ответ.

Мы подошли уже на опасное расстояние к дракону. У меня мелко подрагивали колени, а ладони противно вспотели. Я сглотнула, глядя снизу вверх на огромное животное.

– А как мы на него заберемся? – настороженно спросил Андрей.

– Вам спустят веревочную лестницу.

И как только конвоир нашего друга это произнес, кто-то сверху сбросил довольно прочную лестницу. И как этот кто-то не боится восседать на таком опасном существе?

Первым рискнул забраться на дракона Андрей. Он старался не показывать своего страха, но нервно подергивающийся нос выдавал нашего друга с головой.

– Почему так долго? – раздался грозный голос Миррэя за нашими спинами.

Я демонстративно не обратила на князя никакого внимания и собиралась уже последовать примеру Андрея, как в мою руку вцепились дрожащие пальчики Валентины.

– Ты чего? – Я все же обернулась, чтобы посмотреть на подругу.

– Мы же даже не знаем, что нам надо сделать. И вернемся ли мы из этой своеобразной поездки.

– Эдвард их не проинструктировал? – хмуро спросил князь у наших надзирателей.

– Нет, мой князь, – ответил один из троицы.

– Ясно. – Миррэй прищурился и попытался убить меня взглядом.

Почему убить? Потому что так только хищник смотрит на жертву. Чувствовать себя кроликом, которого загнала в угол хитрая лиса, было неприятно и страшно.

– Ваша задача – принести мне артефакт. Доподлинно никто не знает, как он выглядит. Кто-то говорит, что это чаша, украшенная рубинами, кто-то – что это невзрачное кольцо или кинжал. Одно мы знаем точно – взять артефакт в руки может только магически неодаренный человек, который тем не менее способен противостоять любой магии. В Драгон-Эрн такие необычные люди никогда не рождались. И тут появились вы, и пророчество стало сбываться…

– А что нам будет за то, что мы принесем вам этот артефакт? – выкрикнул висящий на веревочной лестнице Андрей.

– Я вас не убью, – был короткий ответ, и князь, повернувшись к нам спиной, направился в сторону замка.

Может, именно в этот момент я и поняла, как сильно ненавижу местного правителя. Так легко, играючи распоряжаться чужими жизнями и бросать людей в неизвестность может только бесчувственная сволочь.

Я снова повернулась к лестнице и начала осторожно взбираться на спину дракона. Передать словами всю гамму чувств, охвативших меня, было невозможно. Я молилась только об одном – не свалиться. Ну и еще о том, чтобы дракон стоял спокойно и не шевелился.

Только когда ухватилась за свободное седло, я заметила, как дрожат руки. Андрей уже пристегнулся кожаными ремнями и помог мне устроиться впереди. Я оказалась почти прижата спиной к его груди.

Мужчина, сбросивший нам веревочную лестницу, находился тут же. Он спокойно расхаживал по спине дракона без какой-либо страховки и, кажется, чувствовал себя вполне комфортно. Он быстро примотал мои ноги и талию к седлу и застегнул ремни так туго, что я невольно пискнула от пронзившей ноги боли. Валя поднялась к нам минуты через три. У нее тоже дрожали руки, а по лицу разлилась мертвенная бледность. Я помогла подруге взобраться, и она села впереди меня.

В итоге меня с двух сторон прижали так сильно, что дышать стало трудно. Выражение «как селедки в бочке» сейчас, как никогда, подходило к ситуации. Когда все приготовления закончились, к седлу Вали пристегнули увесистый мешок. Догадаться, что в нем, было несложно. Нас все-таки не собирались отправлять в неизвестность без продовольствия и самого необходимого. Только вот что по их мнению самое необходимое, мы узнаем лишь тогда, когда спустимся с этой громадины.

Мысль о спуске с дракона напугала меня еще больше, чем о полете на огромном магическом существе.

– Нам конец, – простонала я и уперлась лбом в спину Валентины.

– Не распространяй тут упаднические настроения. – Валя передернула плечами, и мне пришлось снова выпрямиться.

– Девочки, – сказал Андрей, – нам все равно некуда бежать. Сидите тихо и молите местных богов или одного общего бога, чтобы мы вернулись живыми.

Дружный стон был ему ответом.

Мужчина, который привязывал нас к седлам, быстро объяснил, как надо расстегивать и застегивать крепежи, обматывать ремни вокруг ног и тела так, чтобы не свалиться в полете. Так же быстро он показал, что веревочная лестница прячется под седлом Андрея.

Дальше случилось настоящее волшебство. Мужчина, который ничем внешне не отличался от наших конвоиров, подошел к крылу дракона, присел на корточки и похлопал огромное существо по основанию крыла. Ящер недовольно рыкнул и медленно оторвался от земли. Когда площадка, где до этого стоял дракон, стала уменьшаться в размерах, мужчина, который так и не посчитал нужным нам представиться, спрыгнул со спины ящера, расставляя руки в стороны. Мы дружно вскрикнули, видя, как самоубийца быстро приближается к земле. Но что-то невидимое подхватило его, и он плавно приземлился на ноги.

– Сумасшедший, – сказала Валя, глядя вниз.

– И чего, спрашивается, красовался, – буркнул Андрей ревниво. – Сразу видно, мозгов маловато.

– Может, и маловато, но получилось эффектно, – возразила я, продолжая наблюдать за отдаляющейся землей.

Андрей за моей спиной недовольно засопел.

Я хотела сказать, чтобы он не переживал и перестал беспочвенно ревновать свою подругу, но тут сильный порыв ветра ударил мне в лицо, растрепал заплетенные в косу волосы, и дракон устремился вниз.

Чувствовала я себя как на американских горках. Валя буквально легла на меня сверху, придавливая своим телом, а ее шевелюра, которая тоже успела растрепаться, беспощадно хлестала меня по лицу. Думаю, нашему общему другу повезло меньше всех. Мало того, что ему приходилось терпеть вес двух тел, так еще и волос в лицо попадало в два раза больше.

– А-а-а-а-а-а!!! – закричали мы хором, заметив, как дракон задними лапами цепляет край плато и складывает крылья.

Мы же разобьемся вдребезги!

Я вцепилась руками в перетягивающие мои ноги ремни и, набрав в легкие как можно больше воздуха, истошно завизжала. Потом еще раз. И еще раз десять, пока мы летели навстречу неизвестности. Друзья вторили мне, оглушая своими криками, но я не обращала на это внимания. И даже то, что может заболеть горло, не заставило меня замолчать. Ведь не было никакой гарантии, что я останусь жива.