Потерянная принцесса

Глин тряхнул головой, свисавший мокрый обрывок морской травы шлёпнул по шее.

– Странно, – заметил он, – темно, как в пещерной реке. Зато дышать можно… так что я согласен. Дышать куда лучше, чем не дышать.

– Главное, не лети слишком быстро, и слушайся меня, – предупредила Цунами.

– Не тебя, а нас, – поправила радужная. – А мы уж постараемся, чтобы ты не утоп.

«Уж я-то знаю, кого топить первым, если захочется», – подумала Цунами, встретив её ехидный взгляд.

– Все готовы, вперёд! – скомандовала она Шквалу.

Синий дракон помахал лапой у Глина перед мордой, убедившись, что тот ничего не видит, потом высоко подпрыгнул и расправил крылья, взмывая в небо. Драконята один за другим потянулись следом, стараясь не отставать.

Море внизу было таким красивым, что Цунами скоро забыла о своих обидах. Разбросанные тут и там островки сверкали, как драгоценные камни. Некоторые изгибались, словно когти, и весь архипелаг имел форму изящного спирального завитка. Спустившись ниже, драконята разглядели среди волн жемчужно-розовые силуэты резвящихся дельфинов.

Ореола сказала о них Глину, и земляной дракончик сразу оживился.

– Их можно есть? – с надеждой спросил он, задрав голову.

– Нет! – оглянулся через плечо Шквал. – Королева Коралл запретила трогать дельфинов. Она считает, что они наши дальние родичи.

Цунами присмотрелась к стремительным лоснящимся телам в прозрачной воде. Родичи? Что за странная причуда! Её мать должна быть умнее. Какая же она на самом деле?

Ничего, гадать осталось недолго. Интересно, где на этих островках морские драконы ухитрились спрятать свой дворец?

Сверху, казалось, различался каждый камушек на белом песке среди синих волн, каждая трещина в скалах, гнёзда бакланов и зеленеющий кустарник вдоль каменных уступов. Островов было не счесть, однако за восемнадцать лет войны враги должны были обследовать их все.

– А вот и комитет по торжественной встрече, – негромко проронил Шквал.

Впереди показались десятка полтора синих и зелёных драконов – огромные крылья, оскаленные пасти. Цунами ещё издалека расслышала злобное шипение.

Шквал тоскливо понурился.

– Охо-хо, – пробормотал он.

– Глин, замри! – скомандовала Цунами, и земляной дракончик резко затормозил. По другую сторону от него зависла радужная.

– Что случилось? – встрепенулась Солнышко, подняв голову с плеча Звездокрыла. Ночной не сказал ничего – сжимая челюсти, он изо всех сил старался удержаться в воздухе с тяжёлой ношей на спине.

– Внешняя стража, – объяснил Шквал. Не торопясь, он облетел драконят, и снова завис впереди. – Они следят, чтобы никто не приблизился к Летнему дворцу.

Ещё несколько мгновений, и путешественников окружили со всех сторон. От хлопанья мощных крыльев и свиста поднятого ими ветра закладывало уши.

– Ш-шквал! – прошипел предводитель стаи. Его тусклая серо-зелёная чешуя напоминала цветом лишайник, крошечные белёсые глазки, не мигая, смотрели из-под тяжёлого нависшего лба, а концы рогов странно загибались друг к другу. Ни одного боевого шрама – либо не дрался сам, либо отличный боец. – Кого ты притащил к нам?

Синий дракон смело встретил его взгляд.

– Я нашёл пропавшую принцессу.

Ничего себе, подумала Цунами. Можно подумать, долго искал. Принцесса сама нашлась!

Среди морских драконов поднялся ропот. От ощупывающих взглядов со всех сторон у Цунами зачесалось под чешуёй, словно туда забрались муравьи. Она горделиво задрала нос, стараясь выглядеть по-королевски.

– В самом деле? – усмехнулся предводитель. – Кто бы мог подумать? Ты и никто другой – какое совпадение!

Немигающий взгляд смерил новоявленную принцессу от головы до хвоста, будто дохлого угря, брошенного на берегу. Цунами хотелось силой стереть с его морды скептическую надменную гримасу.

– А ты кто такой? – бросила она.

– Это Акула, – боязливо вздрогнув, тихонько прошипел Шквал, – начальник дворцовой стражи и брат королевы.

– В самом деле? – протянула Цунами ещё надменнее, чем только что сам предводитель.

Она вовсе не собиралась с самого начала раскланиваться с каждым придворным воякой, будь он хоть трижды ей дядя.

Белёсые глазки Акулы злобно прищурились, став еле заметными щёлочками в чешуе.

– С чего ты вдруг решил, что эта соплячка вылупилась из украденного королевского яйца? – снова обратился он к Шквалу.

– У вас крадут так много яиц? – вскинулась Цунами. – Похоже, стража совсем обленилась? Постой, уж не ты ли за неё отвечаешь?

Шквал отчаянно тряхнул головой.

– Ей пришлось поверить… Она знает… про Ласта. Он её воспитывал. А ещё – погляди на рисунок у неё под крыльями!

Все морские драконы тут же изогнули шеи, стараясь рассмотреть крылья Цунами. Она сердито щёлкнула зубами, отгоняя самых любопытных, потом заглянула сама.

Светящиеся полоски на внутренней стороне крыла заворачивались спиралью по передней кромке, а в средней части от них ответвлялись новые, напоминая следы перепончатых драконьих лап. Что в этом необычного? Она глянула на крылья остальных морских драконов – полосок меньше и никаких завитков. Похожие оказались только у самого Акулы.

Вот оно что! Это признак королевской крови! Гордо подняв голову, Цунами бросила на предводителя драконов торжествующий взгляд. Ничего, пускай пока он главный, но когда-нибудь она взойдёт на трон, а он так и останется солдатом.

Акула испустил долгий шипящий вздох.

– Ладно, – прорычал он. – Убейте остальных, а эту берём с собой.

Глава 6

– Не смейте их трогать! – выкрикнула Цунами. Развернувшись, она сбила хвостом стража, тянувшегося к Глину, под крыло к которому успел юркнуть Звездокрыл. Ореола откинула голову, в раскрытой пасти сверкнули отравленные клыки. – Я королевская дочь и приказываю вам оставить драконят в покое!

Морские драконы растерянно смотрели на своего начальника, но в его бледных глазах, похожих на лужицы воды, трудно было что-либо прочесть. Наконец он поднял коготь и сделал им непонятное круговое движение. Какой-то знак из морского языка? Так или иначе, подчинённые его поняли. Стражи отступили, и драконята вздохнули с облегчением. Однако Шквал оставался угрюмым и озабоченным. Боится Акулы, подумала Цунами.

– То-то же, – кивнула она, сохраняя королевскую осанку, – теперь проводите нас к моей матери.

– Королева занята делами в Глубоком дворце, – бесстрастно произнёс начальник стражи. – Мы проводим вас в Летний дворец, там подождёте.

Он подал знак когтем, и двое драконов, отделившись от отряда, стремительно унеслись вдаль к морскому горизонту. Гонцы, догадалась Цунами, и её сердце затрепетало от радости. Уже сегодня мать-королева узнает, что дочь её нашлась. Мечты сбываются, семья снова в сборе!

Драконята полетели дальше, теперь в тесном окружении морских стражей. Внизу один за другим мелькали острова, одни совсем мелкие, просто полоски песка, где едва поместился бы взрослый дракон, другие скалистые и высокие. Один из них, прямо по курсу, напоминал гигантский драконий скелет из дырчатого белого известняка. Нос каменного скелета указывал на соседний остров, окаймлённый со всех сторон неприступными отвесными утёсами и увенчанный шапкой буйной тропической зелени. Деревья, перевитые толстыми лианами, теснились вплотную друг к другу, не оставляя ни пятачка свободного места, чтобы приземлиться.

К удивлению Цунами, начальник стражи внезапно свернул и устремился вниз к основанию утёсов, где из воды торчали две острых изогнутых скалы, похожие на пару закрученных драконьих рогов. Не останавливаясь, Акула с плеском ушёл в воду… и исчез. Куда он подевался? В прозрачной голубой воде под утёсом можно было разглядеть даже чёрных неповоротливых черепашек, ползающих по песчаному дну.

Один за другим морские стражники следовали за своим командиром, с драконятами их осталась только половина – и каждый, нырнув, исчезал из вида ещё до того, как успевали улечься поднятые волны.