Страница 46 из 151
— Зажгите больше факелов! — услышал я чей-то крик.
В отчаянии я откинулся на песок и замер. Остров, словно превратился в какой-то странный зверинец, полный озадаченных животных и сердитых испуганных людей, освещённый сотнями мелькающих факелов.
Дураки, тихо плакал я, идиоты, придурки.
В конце концов, оставив тщетные попытки освободиться, я принялся ёрзать спиной по песку, стараясь закопаться в него поглубже.
Трудно сказать, в какое мгновение я услышал свист первой стрелы, закончившееся звуком, словно по дереву ударили кулаком. Я увидел, как какой-то парень покачнулся, схватился за грудь и завалился на бок среди тарларионов. Затем послышалось множество звуков, подобных первому. Другой мужчина, на моих глазах, как будто в экспрессивном жесте поднял руку с факелом, затем уронил его, повернулся и упал на песок. Потом стрелы полетели на остров со всех сторон. Казалось, вдруг над болтами завыл ветер, и вот-вот начнётся гроза.
— Ложись! — донёсся до меня знакомый зычный голос, офицер первым пришёл в себя и сообразил, что надо делать. — Вниз! Прячьтесь!
Его команду начали повторять другие.
— Тушите факелы! — орал Лабений.
— А-а-я-я! — кричал раненый.
— Всем вниз! — снова выкрикнул офицер. — Ложись!
— Но здесь же тарларионы! — начал было протестовать какой-то солдат, но тут же получил кулаком в грудь от командира и упал между двух ящеров.
— Убирайте факелы! — выкрикнул офицер, и сам же первым забросил его в воду.
А стрелы всё сыпались из темноты, собирая с острова кровавую дань. Какой-то тарларион яростно затрубил, отрывая от песка передние лапы, его шкура была просто усыпана торчащими стрелами. Факелы гасли один за другим. Мужчины, то один, то другой вскрикивали от боли.
— Ложись! — кричал офицер. — Ложись!
Я заметил одного молодого солдата, запрокинувшего голову и в ужасе кричащего что-то, однако свой факел он сжимал обеими рукам. Похоже, он боялся держать его, и опасался выкинуть и остаться без, как он полагал, защиты от ящеров. Вдруг он перестал кричать, замер и завалился вперёд, прямо на бок тарлариона. Стрела, сделанная из древесины темового дерева, оперенная перьями речной чайки, торчала из его спины. Другой воин, также замешкавшийся с факелом, получил стрелу в грудь. Весьма показательный пример того, что в армии выполнять приказы командиров следует моментально.
— Вниз! — продолжал надрываться Лабений. — Прячьтесь!
— А-а-а-а! — на одной ноте подвывал раненый.
— Добейте тарлариона! — приказал офицер.
— Я ничего не вижу! — донёсся растерянный мужской крик.
— Прячьтесь за животными! — закричал офицер.
Послышался леденящий кровь крик.
— Вниз! Все вниз! Ложись! Зарывайтесь в песок!
Вдруг, словно по команде стрелы перестали сыпаться на остров, погрузившийся в кромешную тьму. Слышались только стоны раненых и шорох чешуйчатых тел, ползавших по песку. Животные, которых больше не пугали крики людей и горящие факелы, казалось, начали успокаиваться. Я лежал, насколько это было возможно в моём положении, на боку, сузив, таким образом, потенциальную мишень для стрел. Наконец, над островом разнёсся довольный рёв, а потом шипение и визг тарларионов, начавших отползать к кромке воды, а затем и покидать остров, с шумом и плеском исчезая в родной стихии.
Ливень стрел лился на остров всего-то в течении ена, или около того. Я слышал, как одна из них воткнулась в песок в каком-то ярде от меня. Она и теперь торчала там почти вертикально. Причём больше стрел поблизости от меня не падало.
Древесины тем, из которой чаще всего делают стрелы, как и древесины ка-ла-на для луков, в дельты взять неоткуда, а потому эти материалы у ренсоводов ценятся на вес золота. Они редко стреляют, если у них нет конкретной цели, а потому, как и воины Прерий, они зачастую готовы идти на риск, чтобы приблизиться к врагу вплотную. Правда следует отметить, что в отличие от ренсоводов, экономящих стрелы, краснокожие делают это по другим причинам. Одни думают, что это связано с их предпочтением малого лука, который слабее крестьянского, другие полагают, что причина лежит в известном тщеславии мужчин Прерий, их жажде славы, и имеет отношение к подсчёту купов. Мне пришлось как-то побывать в Прериях. Хотя это и неблагодарное занятие, комментировать подобные культурные вопросы, происхождение которых зачастую теряется в прошлом, но я могу заметить, что оба эти объяснения имеют под собой основание, и могут рассматриваться в комплексе. Малый лук, кстати, сконструирован так, чтобы его можно было использовать со спины мчащейся кайилы и быстро перемещать с одного бока на другой.
Через некоторое время я услышал плеск вошедшего в воду последнего тарлариона, покинувшего остров. До рассвета осталось не больше двух-трёх анов. Ренсоводы оставили солдат в покое, по крайней мере, на какое-то время.
15. Ещё дальше на запад
И снова я налегал на сбрую, таща за собой сквозь болота дельты на запад тяжёлый плот нагруженный людьми. На этот раз помимо заткнутого кляпом рта и рук, скованных наручниками спереди и привязанных к талии, мне на голову надели ещё и капюшон. Это была очередная безумная идея моего конвоира, решившего, что я мог, каким-то образом общаться с ренсоводами. Взглядами что ли? Честно говоря, мне больше казалось, что им просто хотелось скрыть от меня своё бедственное положение. Если так, то напрасно, я и так понял, что часть солдат на плоту составляли раненые и побитые в ночном происшествии, случившемся четыре дня назад. Как бы то ни было, но я в очередной раз играл роль всеми презираемого и ненавидимого тяглового животного, тащившего плот и постоянно понукаемого ударами плети нетерпеливого враждебно настроенного хозяина.
И вот они продолжали двигаться на запад, забираясь всё дальше в эти гиблые места. Ренсоводы теперь выбирали свои цели со всей возможной тщательностью. Иногда спокойно проходил целый ан, солдаты расслаблялись, начинали чувствовать себя в безопасности, теряли бдительность. И в этот самый момент из далёких зарослей ренса прилетала стрела, выпушенная оставшимся невидимым лучником, о присутствии которого никто даже не догадывался, и очередной солдат, иногда беззвучно, исчезал в этих болотах. Офицер больше не посылал своих людей в боевое охранение. Слишком часто эти разведчики и прикрывающие фланги и тыл патрули не возвращались. Теперь солдаты Ара, как я им и предсказывал, шли все вместе, прижимаясь друг к другу. Я не видел, но подозревал, что многие люди из других колонн догнали и присоединились к нашему отряду, принеся с собой известия об их собственных злоключениях и потерях. Возможно, их, словно пастухи, постепенно подгоняли к нам ренсоводы. С каждой прилетевшей стрелой сильнейшая армия на континенте всё больше превращалась в плохо организованную толпу. Солдаты жались к центру, подсознательно, а может уже и вполне сознательно, стремясь использовать своих товарищей в качестве прикрытия.
— Колонны! — довольно часто слышал я охрипший усталый голос Лабения. — Держать строй!
Можно было предположить, что офицер, снова попытался сформировать колонны, впрочем, я сомневался, что теперь они могли чем-то помочь истощённым людям и предоставить им хоть какое-то преимущество, скорее наоборот, обеспечили облегчали выбор целей для лучников. Мне нетрудно было представить себе утомленных, объятых страхом людей, с ужасом озирающихся по сторонам, обшаривая заросли ренса, кажущиеся неизменно опасными и похожими одни на другие. Что касается меня самого, то я мог интересоваться только такими понятиями, как вес плота, грунт под ногами и удары плети которыми мной управляли.
— Слава Ару! — иногда выкрикивал кто-нибудь позади или сбоку от меня.
— Слава Ару! — слышался стон остальных.
Постепенно, из сообщений солдат отбившихся от других отрядов, иногда выходивших к нам организованно, но чаще просто блуждающими в болоте и встреченными случайно, а иногда уже в полубезумном состоянии, начала складываться печальная картина того, что происходило в дельте. Мне было нетрудно подслушать разговоры ночью и во время движения, и нарисовать себе картину полного разгрома. Что интересно, замыкающая колонна рассыпалась первой, но её попытка развернуться и выйти из дельты была пресечена ренсоводами, очевидно напавшим на неё в большом количестве. Похоже, стрелы из темового дерева стремились отсечь дорогу на восток. Замыкающая колонна вынуждена была бежать глубже в дельту.