Страница 33 из 37
В 12.30 авианосец в сопровождении эсминцев «Грейхаунд» и «Грифиин» покинул линию, и самолёты второй ударной группы начали взлёт. Сразу по завершении этой операции на палубу «Формидебла» сели восемь самолётов первой ударной группы, а следом за ними - «Валрус» «Глостера». В 12.44 операции были завершены. К этому времени линкоры оторвались на 10-14 миль. Чтобы догнать главные силы, «Формидебл» лёг на северо-западный курс.
Примерно в это же время на экране радара появилась неидентифицированная отметка. Прежде, чем истребители БВП успели разобраться с контактом, в 12.52 с авианосца заметили пару S.79. Это были торпедоносцы 281- й эскадрильи. Для атаки британского флота вылетели три самолёта, но один, из-за проблем с двигателем, вынужден был вернуться на Родос. Командир «Формидэбла» назвал атаку дурно исполненной: по его рапорту, авианосец легко уклонился от пары сброшенных в 12.54 на расстоянии в 2000 метров торпед. Между тем, один из торпедоносцев пилотировал сам капитан Карло Эмилио Бускалия, и, по его данным, дистанция сброса торпед составила не более 1400 метров. Самолёт Бускалия остался цел, а вот машина второго участника атаки, лейтенанта Пьетро Греко, получила повреждения от зенитного огня. Тем не менее, оба самолёта успешно вернулись на базу[* Несколько ранее силы Каннигхема были обнаружены самолётом-разведчиком итальянских ВВС, который в 12.15 отправил донесение о том, что 1 линкор, 1 авианосец, 6 крейсеров и 5 эсминцев находятся в точке 34° 10’ N, 24° 58' Е. Якино получил это донесение в 14.25. Из него следовало, что «Витторио Венето» отделяет от противника порядка 80 миль. Однако в 15.04 итальянский командующий получил из Рима сообщение о том, что, по данным радиопеленгования, британцы отстают от него на 170 миль. Якино предпочёл поверить последней информации, которая получила подтверждение в 16.00, когда из Рима передали информацию, полученную от самолёта-разведчика и дававшую примерно такие же сведения о расстоянии между итальянским и британским флотами. В дальнейшем Якино продолжал считать, что противник находится достаточно далеко для того, чтобы не опасаться вмешательства его линейных кораблей.].
Вторая ударная группа получила приказ барражировать над флотом до начала артиллерийского боя или попытаться самостоятельно атаковать после 13.30. В 13.07 с «Формидэбла» передали приказание искать линкор, в последний раз замеченный в точке 34' 8' N, 23° 54' Е на курсе 270°. В 13.50, когда самолёты уже были на пути к цели, с «Формидэбла» передали ожидаемые координаты противника: 33° 40’ N, 22° 50’ Е в 14.00, примерно в 100 милях к юго-западу от Гавдоса, в 60 милях от места первой атаки торпедоносцев.
В 14.30 самолёты «Формидэбла» увидели противника справа по носу, более чем в 50 милях к северо-западу от ожидаемой позиции. В это время «Витторио Венето» на 25 узлах шёл курсом 300°. В 14.00, чтобы сэкономить топливо на эсминцах сопровождения, двигавшихся колоннами по два с каждого борта флагмана, Якино приказал снизить скорость. Командир группы, лейтенант-коммандер Дейлил- Стид, решил выходить в атаку на линкор с левого борта, со стороны солнца, при этом тройка более скоростных «альбакоров» оторвалась от пары «суордфишей».
По времени манёвры группы Дейлил-Стида времени совпали со второй атакой «бленхеймов». Горизонтальные бомбардировщики отвлекли итальянских наблюдателей. По рапорту заместителя Дейлил-Стида, лейтенанта Уитворта, самолёты первого звена были замечены противником только в 15.10, в тот момент, когда уже начали снижение для атаки и были на высоте 5000 футов: по ним открыл огонь левый головной эсминец.
В это же время «фулмары», не обнаружив вражеских самолётов, решили пройтись по вражеским кораблям. Они выбрали целью для своих пулемётов надстройки линкора, однако их выход в атаку впечатлил и головной эсминец, резко отвернувший влево. «Витторио Венето» в то же время начал поворот вправо, а расчёты зенитных автоматов были «парализованы» атакой истребителей. Торпедоносцы практически не встретили противодействия.
Самолёт Дейлил-Стида сбросил торпеду примерно в 1000 метров слева от «Витторио Венето». В тот момент, когда самолёт, пересекая курс «Виттория Венето», выходил из атаки, очнувшиеся зенитчики открыли огонь по «альбакору». Расчёт носового 37-мм автомата поймал цель и самолёт лидера «страйка» упал в воду на расстоянии в 1000 метров от правого борта линкора. Экипаж погиб.
Торпеда попала в левый борт флагмана Якино в районе кормовой башни главного калибра. Тем не менее, линкор, уклонившись от торпед двух других самолётов, атаковавших с кормовых курсовых углов, завершил поворот на обратный курс. При этом машина 5G сбросила свою торпеду прямо перед носом второго эсминца, но избежала повреждений от зенитного огня.
Уже после поворота пара «суордфишей» атаковала «Витторио Венето» с правого борта. При этом линкор лишился защиты эсминцев, а его ход, в результате поступления через торпедную пробоину воды, сильно уменьшился. По описанию лейтенанта Уитворта, экипажи «суордфишей» получили возможность выполнить «идеальную атаку с упреждением». Тем не менее, возможно, потому, что скорость цели стремительно падала, британцы промахнулись, хотя им и показалось, что одна из торпед попала в правый борт «Витторио Венето». Вероятно, такое впечатление вызвал близкий разрыв у кормы линкора одной из бомб, сброшенных «бленхеймом» Гордона.
В 15.30 турбины итальянского флагмана остановились. Корабль принял около 3500 т воды, сел кормой и накренился на левый борт. В этот момент линкоры Каннигхема находились на расстоянии 65 миль, и двигались со скоростью 22 узла. Через 40 минут после атаки «Витторио Венето» смог дать ход. За это время британцы успели отыграть около 15 миль. В 16.27 итальянский линкор разогнался до 12 узлов, в 16.48 скорость была увеличена до 16 узлов. К этому времени расстояние до «Уорспайта» уменьшилось примерно до 40 миль. Однако для того, чтобы британские линкоры успели догнать противника до наступления темноты, разницы в 6 узлов не хватало.
«Альбакоры» 826-й и 829-й эскадрилий на палубе «Формидэбла» перед вылетом, 28 марта 1941 г.
После ухода второй ударной группы на борту «Формидэбла» находились 6 «альбакоров» и 2 «суордфиша». Поскольку к этому времени уверенный контакт с противником поддерживал только «Сандерленд» 201-й группы, сообщавший о передвижениях группы Каттанео, Каннигхем в 13.50 приказал выполнить новый поиск в северо-западном направлении. Контр-адмирал Бойд решил использовать для этого 3 «альбакора». В 14.00 с палубы авианосца взлетела новая группа разведчиков. Примерно в это же время ветер значительно ослабел и начал менять направление. Теперь взлётно-посадочные операции можно было вести, практически не меняя курса. Нагнавший главные силы «Формидэбл» получил разрешение занять место в колонне линкоров.
Разведчики успели нагнать группу Дейлил-Стида. Уже в 14.59 самый южный в завесе, самолёт 4F, доложил о контакте. В 15.25 самолёт передал первое сообщение о положении итальянцев, принятое на «Уорспайте» в 15.36: линейный флот в точке 34° 45' N, 22° 10' Е, курс 270°, скорость 25 узлов; 3 крейсера и 4 эсминца на расстоянии 25 миль по пеленгу 250° от линейного флота. В 15.58 4F отправил ещё одно сообщение, и в 16.07 на «Уорспайте» узнали, что противник «сильно снизил скорость».
К этому времени Каннигхем, видимо, уже не рассчитывал на дневной бой. Около 16.00 он приказал «Формидэблу» «подготовить на закате как можно более сильную атаку», и чуть позже отправил аналогичное распоряжение 815-й эскадрилье.
«Витторио Венето» после попадания торпеды. Хорошо заметен сильный дифферент на корму
Подготовка ударной группы на Крите потребовала почти героических усилий - в распоряжении флотской авиации в Греции оставалось всего две авиаторпеды, и одну из них пришлось доставить на Малеме с аэродрома Элевсин недалеко от Афин. Кроме того, на аэродроме вышел из строя радиопередатчик - связь с крейсером «Йорк» в бухте Суда осуществлялась... посыльными! Естественно, что информация о движениях противника запаздывала. Во второй половине дня для разведки был выслан «фулмар» 805-й эскадрильи, около 16.00 вернувшийся на базу со свежими данными. В 16.55 с аэродрома Малеме наконец взлетели два «суордфиша».