Неземной талисман

Вход в склеп перекрывали скрещенные копья, их тупые концы были воткнуты в щели между плитами пола. У входа, как бы поддерживая копья, друг против друга сидели два скелета в остроконечных шлемах и старинных металлических доспехах. При неверном трепещущем свете факелов они, казалось, ожили и улыбались жутким оскалом. В глубине склепа, у подножия каменной гробницы, белели кости коня.

Стараясь ничего не задеть, Игорь подлез под копья. Лева последовал за ним. Друзья подошли к саркофагу и с трудом сдвинули крышку.

Там покоился рослый воин в полном боевом облачении. Он был наполовину прикрыт большим щитом, кости правой руки лежали на тяжелом мече. Шлем и богатые доспехи сверкали золотом и вспыхивали искрами драгоценных камней.

С изумлением глядя на останки богатыря, Игорь подошел ближе и, вздрогнув, резко обернулся - рядом что-то упало. Лева привалился к саркофагу и тяжело дышал. Погасший факел лежал у его ног.

- Что с тобой?! - испуганно крикнул Игорь.

Ничего не отвечая, Лева закатил глаза, его колени подогнулись. Бросив свой факел, Игорь подхватил падающего друга и тут же почувствовал слабость, голова закружилась. Огонь факела, словно задыхаясь, затрепетал и, чуть вспыхнув, погас."

Мало кислорода!" - мелькнула догадка. Преодолевая подступающую дурноту, Игорь с бесчувственным Левой на руках бросился к выходу и с трудом выбрался наверх.

Приятели долго мучились от головной боли. Только под вечер они нашли в себе силы, чтобы заложить вход в склеп. До прихода группы Алексея нужно было изолировать гробницу от разрушающего действия свежего воздуха.

После окончания работ аккуратный Игорь занялся чисткой одежды, а Лева, к которому вернулся пропавший было аппетит, начал энергично расправляться с банкой тушенки. Монголы, убедившись, что все закончилось благополучно, пошли за верблюдами.

После захода солнца все собрались у палатки. Весело потрескивал костер. Сорджи ломал саксаул, с размаху ударяя его о камень.

Игорь с Левой лежали на песке и смотрели, как Дамба приготавливает лепешки. Разминая между ладонями кусочки пресного теста, проводник прилеплял их к накаленному камню. Покончив с этим делом, он обернулся к юношам и что-то сказал, указывая в сторону мавзолея.

- Дамба наверное спрашивает, что мы там увидели, - предположил Игорь. Как бы ему объяснить?

- Язык жестов - общепринятый язык, - ответил Лева. Он лег на спину, закрыл глаза и, сложив руки крест-накрест, втянул щеки. Проводник понимающе кивнул и чему-то усмехнулся.

- Он думает, что ты, при виде мертвеца, с перепуга потерял сознание, съехидничал Игорь.

- Нет. Он улыбается потому, что видел, как ты чистил и вытряхивал свои штаны, - быстро нашелся Лева.

Игорь махнул рукой.

- С тобой, знаешь, вообще лучше не связываться, а то... - и он замолчал.

Увлеченные раскопками, друзья не заметили, как пролетело время. Теперь их начало одолевать беспокойство: ушедшие товарищи должны были уже вернуться.

- Наверное, они нашли колодец и задержались, - сказал Лева, хотя сам в душе не очень этому верил.

- Кто знает, - возразил Игорь. - Недавно была буря. Всякое могло случиться.

Догадываясь о причине волнения юношей, монголы долго между собой разговаривали, посматривая в сторону, куда ушла группа Алексея.

Медлить было нельзя. С грехом пополам приятели объяснили монголам, что ушедшие остались теперь без воды и нужно их выручать.

Старый проводник притронулся к своей груди и махнул рукой в пустыню. Он был согласен выходить на помощь. Сорджи колебался. Погонщик одинаково боялся и оставаться в одиночестве и идти к плоскогорью, где, по его убеждению, была могила Великого Дракона. После долгих размышлений он все же согласился отправиться вместе со всеми.

На рассвете следующего дня Игорь написал письмо, куда и зачем они ушли, заложил его во фляжку и оставил на видном месте. Там же они положили, на всякий случай, некоторый запас пищи и воды.

Первые солнечные лучи застали их уже далеко от Лу-Хото. Караваи шел в сторону плоскогорья. 

Глава 13

Первым опомнился Прохор. Подойдя к завалу, он попробовал было его разбирать, но плотно стиснутые камни не поддавались. Провозившись с полчаса, друзья отступились.

- Однако здесь делать нечего. Надо искать другой выход, - вздохнул сибиряк.

- Сначала посмотрим, нет ли у хозяина съестного, - предусмотрительно посоветовал Алексей.

В мешке оказалась серая затхлая мука. Кувшин был пуст.

Тата взяла пригоршню и попробовала.

- Тьфу! Мерзость! - отплюнулась она.

- Хорошее-то, поди, куда-нибудь спрятал, - проворчал Прохор.

Друзья обшарили все вокруг, но ничего больше не нашли и направились искать выход.

Скоро они добрались до прохода, из которого недавно бежали, услышав грохот обвала, и снова вошли в туннель.

Медленно спускаясь навстречу неведомому, молодые люди часто останавливались и прислушивались. В их воображении возникали картины одна другой страшнее. Тата шла рядом с Алексеем, держась за его крепкую руку. Это ее несколько успокаивало.

Постепенно спуск становился все более пологим, свод приподнялся настолько, что высокий Прохор смог выпрямиться во весь рост, туннель расширился и вывел во второй грот.

Алексей остановился у выхода и прошептал:

- Стойте здесь, пока я не выйду.

Он не хотел подвергать друзей риску. Впереди их мог поджидать недоброжелатель.

- Нет уж! У меня башка крепче! - Прохор оттолкнул Алексея и прыжком бросился вперед.

Тот рванулся вслед за ним, но Тата преградила дорогу.

- Идите! Никого нет! - крикнул сибиряк.

Ни слова не говоря, Алексей отстранил Тату и подошел к нему.

- Что это значит?! - спросил он, дрожащим от негодования голосом.

Догадываясь о состоянии друга, Прохор миролюбиво положил ему руку на плечо, но тот отшвырнул ее.

- Я спрашиваю: вы кого выбрали старшим?

- Не кипятись! Тебя выбрали!

Тата встала между ними.

- Перестаньте. Нашли время ссориться!

- Да и ты тоже... хороша! - уже остывая, укорил ее Алексей.

- А я права! Раз один пошел - другому незачем рисковать. - И Тата слегка пожала ему руку.

У Алексея прошло раздражение. Неудержимо захотелось привлечь к себе и расцеловать славную девушку. "Да что же это такое! - подумал он. - Уж не влюбился ли я?"

Освещая путь фонариками, друзья направились дальше.

В мечущихся световых кругах искрились вкрапленные в породу кристаллы. Изредка на стенах грота встречались изображения людей, животных и непонятные знаки. В другое время эфовцы никогда бы не прошли мимо этих памятников древней культуры, но сейчас нельзя было задерживаться. У них не было пищи и воды.

Грот окончился вырубленной в стене высокой аркой. Две колонны поддерживали узорный, словно сотканный из каменных кружев, свод. Тонкая работа изумляла своим изяществом.

Друзья остановились, с удивлением рассматривая уникальное сооружение человеческих рук. Потом прошли под арку и попали в небольшую пещеру.

- Ай! - вскрикнула Тата и метнулась к Алексею.

Лучи фонарей осветили разинутую пасть фантастического чудовища.

На трехметровой высоте из стены выдавалась большая часть черепа гигантского ящера. Вставленные в его глазницы красные кристаллы отсвечивали кровавым блеском. Желтоватые острые, как кинжалы, клыки поражали своими размерами. Ниже черепа, от стены к полу вытянулись две окаменевшие лапы скелета. Кривыми полуметровыми когтями они обхватывали что-то круглое.

- Могила Великого Дракона! - с дрожью в голосе проговорила Тата.

Убедившись, что ничего угрожающего для них нет, Прохор с профессиональным интересом охотника потрогал кости.

- Что за зверь? - спросил он, с уважением глядя на грозные клыки.

- Похоже, это тиранозавр. Самый страшный из всех хищников, живших на земле, - ответил Алексей и, опустившись на колени, попробовал освободить предмет из когтей чудовища.