Юг в огне

- Так точно, четыре бронепоезда, - отчеканивал стоявший навытяжку белогвардейский офицер.

- Так-так, - что-то обдумывал Буденный. - Значит, четыре. А связь со штабом генерала Постовского действует?

- Вот мой последний разговор со штабом генерала Постовского, услужливо подал Буденному телеграфные ленты офицер.

- Прочтите.

Сотник начал читать ленты. Из штаба группы Постовского предупреждали коменданта станции Суковкино, чтобы он был настороже, так как ожидается налет кавалерии Буденного. Далее сообщалось, что в целях укрепления станции Суковкино генералом Постовским приказано из корпуса Шкуро выслать три кавалерийских полка, а из Касторной один бронепоезд.

Буденный даже привскочил.

- Да что же вы мне сразу-то об этом не сказали?.. Когда, по вашим расчетам, должен прийти сюда бронепоезд?

Сотник посмотрел на часы:

- Минут через пятнадцать-двадцать сюда подойдет бронепоезд "Слава офицерам".

- А когда кавалерия придет?

- Кавалерия? - задумался офицер. - По сведениям, три полка кавалерии из корпуса генерала Шкуро вышли из села Бычок час тому назад... Подойдут сюда к рассвету.

- Отлично! - засмеялся Буденный. - Ока Иванович и ты, Ермаков, идите-ка встречайте бронепоезд.

- Встретим, - сказал Городовиков и вышел из комендатуры. Прохор последовал за ним.

И пока Городовиков с Прохором загоняли в тупик белогвардейский бронепоезд, пришедший со станции Касторная, и обезоруживали команду, Буденный затеял разговор по телеграфу со штабом генерала Постовского.

- Штаб группы генерала Постовского вызывает начальника корпуса генерала Маркевича, - сообщил Буденному сидевший у аппарата телеграфист.

- Отвечайте, - сказал Буденный. - Генерал Маркевич у аппарата.

- Командующий группой генерал Постовский интересуется, как у вас дела, - передавал телеграфист. - По его поручению у аппарата дежурный по штабу подполковник Капустин.

- Отвечайте, - приказал Буденный телеграфисту. - Несмотря на снежную пургу, противник небольшими кавалерийскими соединениями атакует наши заставы у Суковкино. Но все его атаки с большими для него потерями отбиваются. Большую помощь оказывает нам только что присланный вами бронепоезд "Слава офицерам".

- Имеете ли вы связь с генералом Мамонтовым? - снова передал телеграфист вопрос подполковника Капустина. - Мы Потеряли с ним связь.

- Ответьте, - сказал Буденный, - что мы также потеряли с ним связь. Попробуем сейчас снова связаться. Тогда вам сообщим.

- Спасибо. Я, Капустин, буду ждать у аппарата.

- Теперь от имени генерала Мамонтова вызовите штаб Шкуро, - приказал Буденный телеграфисту. - Скажите, что Мамонтов со своим корпусом находится на станции Суковкино.

Телеграфист стал выстукивать. Почти сейчас же поступил ответ:

- У аппарата дежурный по штабу корпуса генерала Шкуро, капитан Кубарев, - прочитал ленту телеграфист. - С кем имею честь говорить?

- Передавайте, - смеясь, диктовал Буденный. - У аппарата генерал Мамонтов. Прошу доложить генералу Шкуро, что я со своим корпусом терплю большие потери. Буденный стремится выбить нас со станции Суковкино. Отчаянно сопротивляемся. Вышлите на помощь бригаду. Со штабом Постовского держу связь.

- Иду докладывать генералу, - последовал ответ. - Не отходите от аппарата.

- Я, генерал Мамонтов, жду у аппарата.

Буденный обвел всех находившихся в комнате искрящимися от смеха глазами.

Все засмеялись. Засмеялся даже пленный офицер.

Буденный заметил его усмешку.

- Как фамилия? - спросил он у сотника.

- Бирюков.

- Казак?

- Так точно.

- Как же это так - отец у вас рабочий, а вы пошли служить к генералам.

- Что поделать, господин Буденный, - вздохнул тот. - Мобилизован. Я ведь из учителей...

- Всех вас "мобилизовали", когда круто приходится, - с укором сказал Буденный. - Откуда родом?

- Из Батайска.

- Служить стали бы у нас?

- С большой охотой, - оживился сотник. - Да разве ж вы меня возьмете?.. Ведь офицер я, расстреляете.

- Не говорите глупостей, - сердито сказал Буденный. - Что мы, всех, что ль, расстреливаем? Невинных не стреляем. Вы думаете, у нас в корпусе офицеров нет? Да вот - офицер, - показал он на своего адъютанта Лемешко. Есть и такие, которые раньше служили у белых...

Стук аппарата Морзе прервал их беседу. Телеграфист стал читать:

- У аппарата дежурный по штабу капитан Кубарев.

- Передайте, - сказал Буденный, - у аппарата генерал Мамонтов.

- Генерал Шкуро приказал срочно выслать вам на помощь бригаду кубанских казаков. Информируйте нас о положении.

- Передайте генералу Шкуро мою благодарность, - сказал Буденный. Информировать о положении будем. Привет.

Буденный прошелся по комнате, о чем-то думая.

- Вызовите Касторную, - сказал он телеграфисту.

С Касторной сейчас же ответили:

- У аппарата дежурный по штабу подполковник Капустин.

- Я, генерал Мамонтов, - диктовал Буденный, - у аппарата в Суковкино.

- Каким образом вы попали туда? - изумились в Касторной.

- Обстановка сложилась так, что я отошел в Суковкино, - снова продиктовал Буденный. - Передайте генералу Постовскому, что, по имеющимся у меня сведениям, крупные силы красных двинуты к Касторной. Они хотят во что бы то ни стало овладеть Касторной. Во избежание неприятностей, настоятельно рекомендую срочно отправить под прикрытием бронепоезда и надежной охраны все огнеприпасы, продовольственную и вещевую базы на Старый Оскол.

- Не отходите от аппарата, - ответили с Касторной. - Сейчас доложу генералу.

Аппарат замолк.

- Как будто клюет, - подмигнул Буденный только что прибывшему наштакору Погребову. - Вот будет потеха, если генерал Постовский пойдет на удочку и пошлет свои огнеприпасы, продовольственную и вещевую базы на Старый Оскол. Ведь это же для нас богатая добыча.

- Он не дурак, - возразил Погребов. - Не пошлет он, сообразит.

- Посмотрим.

Застучал телеграф.

- У аппарата подполковник Капустин, - сказал телеграфист.

- Отвечайте: у аппарата генерал Мамонтов.

- Командующий группой генерал Постовский благодарит вас за совет. Он приказал срочно направить часть грузов с огнеприпасами, продовольствием и обмундированием на Старый Оскол.

- Отвечайте: генерал Мамонтов просит держать с ним связь. До свиданья.

- До свиданья, подполковник Капустин.

- Я из всех вас рубленую капусту сделаю, - засмеялся Буденный. Итак, товарищи, прошу подготовиться к встрече кавалерийских полков Шкуро. Разбить их поодиночке Товарищ Погребов, послать немедленно кавбригаду на Старый Оскол. Надо перехватить огнеприпасы и продовольствие. Это нам будет полезно.

XVI

У белых под Касторной собрались значительные силы: одиннадцать полков пехоты и два конных корпуса - Мамонтова и Шкуро - двадцать два полка. Это во много раз превосходило силы конного корпуса Буденного. Правда, корпусу была придана пехота. Но она еще была где-то далеко в пути. На нее пока рассчитывать не приходилось.

Станция Касторная стояла на выгодной возвышенности, с которой контролировалась вся местность. Станция так была укреплена, что казалась недоступной.

Буденный отлично понимал, что если сейчас же не атаковать белых, то они, окрепнув и отдохнув, сами начнут наступление. Этого допустить никак нельзя. Инициативу надо взять в свои руки. Но и начинать действия было невозможно. Обстановка сложилась явно не в пользу красных.

До этого беспрестанно лили дожди, всюду стояла вода. Потом вдруг ударили крепкие морозы. Местность в округе превратилась в сплошное ледяное поле. Всех лошадей не успели подковать, да и подков не хватило. И теперь многие лошади и шагу не могли сделать по такой гололедице. Из-за отсутствия дороги доставка огнеприпасов из базы снабжения почти совсем прекратилась. У конников патроны были на исходе, в батареях оставалось по десятку снарядов.