Принцесса ботов

– Ах ты ж, ёлки-палки! – вскрикнул Игорь, падая на колени рядом с тем местом, куда свалилась Эльза. Аккуратно взяв напарницу на руки, он сказал тихо:

– Что же ты всё сознание теряешь? Такими темпами в сумке времени больше проведёшь, чем на свежем воздухе.

Решив, что сейчас в знак уважения можно боевую подругу пронести и на руках, Игорь направился к крепости гноллов. Кто знает, сколько будет действовать допинг от феи, и каков будет отходняк. Нужно было поспешить.

*   *   *

Эльзу пришлось спрятать в сумку почти сразу: по непонятным причинам местность изобиловала игроками, а скрываться без полной свободы движения было не лучшей идеей. Похоже, что парень просчитался с выбором места для точки возрождения. Или великий Рандом плюхнул в эту локацию цель для групповой охоты. В любом случае, пробираться пришлось очень осторожно и, соответственно, медленно.

Хотя в низкой скорости были и плюсы. Например, сидя в канаве в ожидании ухода группы игроков, Игорь прочитал письма, присланные Дюрандалем. Тот волновался из-за резкого скачка счётчика смертей принцессы и спрашивал, может ли как-то помочь. Написав ответ, парень пожалел о том, что поздно увидел оповещение игровой почты. Друга в игре уже не было, а не получив ответ он вполне мог надумать себе чего-то плохого и подпортить нервы в ожидании следующего игрового сеанса.

Пожалуй, Дюрандаль был тем самым человеком, которого так сложно найти, и за которого нужно крепко держаться. Таким, как Марина, Макс и Лёха. И беспокоить его по пустякам не хотелось. Пообещав себе впредь быть внимательнее, Игорь продолжил движение.

Со всеми последующими остановками и прятками дорога до крепости заняла почти час. И к тому моменту, как Игорь выбрался из леса на поле, на котором располагалась обитель гноллов, силы уже начали его покидать. Возвращалось то жуткое состояние, в котором он очнулся на точке возрождения. Нужно было спешить.

Вблизи крепость оказалась гораздо внушительнее, чем выглядела с кромки леса. Каменные стены хоть и были частично разрушены, но по-прежнему представляли серьёзную преграду для нападающих. Ров переживал не лучшие времена, но прямо сейчас несколько гноллов трудились над его очисткой от веток и мусора. На стенах тоже шла какая-то возня. Судя по всему, обитатели занимались ремонтом, и работы хватало. Но это не мешало как минимум троим гноллам держать Игоря под прицелом арбалетов. Парень не придумал ничего лучшего, чем махнуть рукой и крикнуть:

– Отставить! Свои!

Стоило ли удивляться тому, что стрелки опустили оружие. Один из них что-то пролаял, и к тому моменту, как Игорь подошёл к краю рва напротив ворот, на стене появился особо крупный гнолл в тяжёлых доспехах и гривой, раскрашенной в яркие цвета. Не нужно было всматриваться в него до появления подсказки, чтобы понять: перед парнем либо офицер, либо глава крепости. Решив, что снова пришло время играть свою роль, Игорь сказал:

– Я хочу попасть внутрь. Мне нужно место для отдыха.

Парень не стал кричать, решив что это представителям Правящего рода делать не положено. Да и слух у человекоподобных гиен должен быть хорошим. Офицер подумал немного, затем махнул лапой. Пару секунд ничего не происходило, потом раздался скрежет какого-то большого механизма и лязг цепей. Решётка медленно уползла вверх, затем со скрипом открылись массивные створки ворот и четверо гноллов перекинули через ров… доску. Похоже, дела тут были крайне плохи, раз мост такой необычный.

Собравшись с силами, Игорь перешёл через ров и ворота, оказавшись на внутреннем дворе. Гнолл с яркой гривой уже ждал гостя. Подойдя ближе, он заговорил грубым с подрыкиванием голосом:

– Пр-р-рошу пр-р-рощения, миледи! Мои бойцы р-р-решили, что Вы одна из охотниц за щенками.

О как! Стало быть, гноллы признали свою принцессу. Но что за щенки? Миниатюрные гиены в доспехах и с кинжалами?

– Охотниц за кем? – уточнил Игорь.

– За нашими щенками, – ответил офицер, указав рукой в сторону.

Повернувшись, парень замер в недоумении. Метрах в двадцати от него под присмотром двух гиен дурачились гноллы-малыши. Не миниатюрные бойцы, а самые что ни на есть дети! Маленькие, неуклюжие, они носились друг за другом, в шутку дрались, качались в куче сена. Игорю стало как-то не по себе. Особенно после того, как всплывающая подсказка сообщила:

«Щенок гнолла. 10 уровень. Социален».

То есть они не были какими-то квестовыми неписями. Их можно было атаковать.

– А для чего они нужны охотникам? – осторожно спросил парень, не отрывая взгляда от возни щенков.

– Их уводят в р-р-рабство. Катор-р-рга в клановых замках.

Игорь скрипнул зубами. У разработчиков что, совсем крышу сорвало? Или если игра имеет ограничение «восемнадцать плюс», то в ней можно пропускать такое? Может для кого-то это и норма, но парню показалось дикостью циклическое вырезание поселения ботов для того, чтобы забрать их детёнышей в рабство. Он мельком слышал о том, что для повышения ранга крепости нужно набрать определённое количество «рабочих». И таков был их источник?