Отражение зла

– Куда ты его отправил, балбес?! – крикнула она. – До меня только сейчас дошло. Там ведь женская душевая!

– Зато теперь он на всю жизнь запомнит, где она находится, – фыркнул Грановский.

Наташа не сдержалась и дала ему подзатыльник, но затем и сама рассмеялась. Послушав, как Вера с Камиллой отчитывают Грановского, который, впрочем, не испытывал абсолютно никаких угрызений совести, она направилась к хлеву, расположенному позади стадиона.

В Экзистернате содержалось много лошадей и зоргов. Их использовали для обучения воспитанников искусству верховой езды, а также для выполнения разной работы, связанной с перевозками тяжелых грузов. Созерцатели отобрали несколько самых добродушных псов и поселили их в специальных отсеках большого сарая. Наташа прошла сквозь высокие ворота, приблизилась к одному из стойл, где топталась большая мохнатая псина, и взяла в руки лопату для уборки. Девушка должна была навести здесь порядок, а затем до вечера вымыть и расчесать хотя бы часть собак.

Зорги уже знали Наташу и всегда радостно скалились при ее появлении, роняя на пол фосфоресцирующую слюну. Раньше от этого оскала девушка сознание бы потеряла от страха, но сейчас все стало иначе. Наташе нравилось ухаживать за гигантскими псами, и они отвечали ей любовью. Особенно радовался ее приходам косматый щенок размером со среднего пони. Он был угольно-черного цвета, с ярким белым пятном под самым носом, за которое его прозвали Сметанка. При приближении Наташи щенок начал радостно завывать и так энергично подпрыгивать, что Назарова всерьез испугалась, как бы он не проломил пол. Девушка протянула руку и почесала его за ухом. Сметанка блаженно заурчал и зажмурился от удовольствия.

– И как только ты их не боишься? – послышалось вдруг со стороны конских стойл.

Наташа с улыбкой повернулась и увидела перед собой Глорию. Та, сидя на куче соломы, быстро затягивала ремни на свое вещевом мешке.

– Сметанка не опасен.

– Сметанка?! – вытаращила глаза Глория. – Что за дурацкая кличка?

– Он не отзывается ни на какую другую. – Наташа снова почесала щенка за большим ухом. – Можно сказать, что он сам выбрал себе такое имя.

– Ну, как знаете, – произнесла Глория, затягивая последний узел.

– Как знаете, – повторил вдруг Сметанка.

Обе девушки изумленно на него уставились. Наташа все время забывала, что зорги способны очень похоже копировать голоса людей. Ее всегда пугало это умение, восходящее корнями к кровавому охотничьему прошлому зоргов. Когда-то она из-за этого попала в ловушку: зорг, по кличке Багратион, выманил Наташу из дома, копируя голос ее матери. Но это случилось давно, в другой жизни, которую девушка не любила вспоминать.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она у Глории. – Тебя ищут… Алекс и его друзья. Они решили, что ты сбежала из Экзистерната.

– Я знаю, что ищут, – невозмутимо бросила девушка. – Потому и сижу здесь. Не хочу, чтобы они меня нашли. К тому же они почти правы, скоро я и в самом деле сбегу.

– Скрываешься от Алекса? Но почему? Я думала, вы с ним в хороших отношениях.

– Я не хочу об этом говорить.

– Ладно, – кивнула Наташа. Она не собиралась надоедать с расспросами. – Я, собственно, здесь по делу. Не хотела тебе мешать.

Она едва успела отскочить: Сметанка попытался облизать ее своим огромным языком. Светящаяся зеленоватая слюна так и брызнула во все стороны.

Глория нахмурилась – она не желала обидеть девушку грубостью, ведь Наташа просто проявила вежливое любопытство. Ей захотелось оправдаться.

– Дело в том, – произнесла она, – не знаю, как объяснить. Алекс считает меня хорошим человеком, уговаривает остаться в Экзистернате. И я знаю, что нравлюсь ему, но не могу так с ним поступить.

– К чему ты это говоришь? – удивилась Наташа.

– Если я останусь… Алекс и его друзья изменят свое мнение обо мне. Я вовсе не такая хорошая, как они думают. Это все так сложно. Боюсь, тебе не понять.

– Как раз я-то тебя пойму, как никто другой. – Наташа оперлась на лопату с длинной ручкой и взглянула на Глорию. – Ты, видимо, не знаешь мою историю?

– Нет, – озадаченно ответила Глория.

– Скажем. Я сделала в жизни много плохого. Не со зла, но от обиды. От своей глупости. А может, из-за ревности, неуверенности в собственных силах. В жизни часто бывает, что мы совершаем ошибки и сами не осознаем этого. Понимание приходит, когда становится совсем поздно и уже нельзя ничего вернуть назад. Я обманывала и предавала близких людей, а они даже не догадывались об этом. Считали меня хорошим человеком. Ну а когда все вышло наружу, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы искупить свою вину. И я рада, что рядом нашлись люди, которые поверили мне и приняли меня, забыв о моем прошлом. Я очень благодарна им за это. Я готова на все, чтобы они больше во мне не сомневались, а они стараются не вспоминать о моих прошлых ошибках.

– И к чему был этот пространный монолог? – спросила Глория.

– Я просто хочу сказать, что в прошлом у многих из нас остались поступки, которых мы стыдимся. О которых предпочитаем не вспоминать и храним их в секрете. В этом нет ничего странного и предосудительного. Главное, что мы представляем собой сейчас. А Алекс очень хороший и добрый, хотя иногда по нему и не скажешь. Что бы ты ни натворила в прошлом, он простит и поймет. Да и другие тоже. Вспомни про Кирилла. Созерцатели приняли его, а ведь у него очень темное прошлое. Темнее, чем у всех нас, вместе взятых.

– Тут все иначе, – вздохнула Глория. – Кирилл был просто вместилищем монстра. Он не ведал, что творил Темнейший, пользуясь его телом. А я… Многие вещи я делала осознанно.

– Как и я. Но я исправилась. И пусть теперь я живу с этим и никогда не смогу забыть своих прегрешений, но другие смогли меня принять и простить.

– Мы с тобой не похожи, – уверенно заявила Глория, взваливая на плечо вещевой мешок. – Я рада, что ты смогла исправиться и жить дальше. Но сомневаюсь, что смогу поступить так же. Для меня все уже кончено. Есть вещи, которых не исправить.

– Принятие собственные ошибок – уже шаг на пути к исправлению.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнула Глория и вышла из амбара.

Наташа с грустной улыбкой посмотрела ей вслед, а затем взялась за работу. Сметанка растянулся на животе, вытянул перед собой передние лапы и стал с любопытством наблюдать за ее действиями.

Глава пятая

Хозяйка гостиницы

Само название города «Ост-Стингер» казалось Камилле зловещим и колючим, вызывало мысли о чем-то неприятном, связанном с ядовитыми жалами, а еще змеями, крысами и пауками. Она сама не знала почему, но ассоциации у нее возникали именно такие. Путешествие началось в Зюйд-Алистере, где Макс, Алекс и Камилла поднялись на небольшой воздушный корабль, который незамедлительно отправился в полет.

Пассажиров на судне было немного. Люди прогуливались по верхней и нижней палубам корабля, любуясь проплывающими внизу пейзажами. Макс и Алекс стояли у самого ограждения, восторженно разглядывая леса и горы, затянутые туманной дымкой облаков, стаи птиц, пролетающие под самым днищем судна. Камилла их восторга не разделяла. Она не любила летать и всегда старалась держаться подальше от бортов. Некоторые пассажиры вообще не покидали своих кают, видимо, тоже побаивались. В прежние времена на воздухоплавательные суда часто нападали хироптеры, подвластные Даме Теней, но об этих тварях давно никто не слышал. Поговаривали, что они убрались куда-то на восток и живут под предводительством нового молодого короля, промышляя охотой на диких животных. Но рисковать Камилла не собиралась, поэтому большую часть полета провела, сидя в шезлонге под большим прозрачным навесом в центре верхней палубы. Она вооружилась своим любимым луком, а также набрала в арсенале Веры полный колчан стрел. Макс выбрал себе длинный меч и короткий кинжал, который легко спрятать под курткой. Алекс не расставался со своим кнутом, сплетенным из тонких стеклянных звеньев и волокон, и, хотя он об этом не распространялся, Камилла подозревала, что он еще кое- что припрятал под одеждой. Она хорошо помнила, что в случае необходимости у Алекса всегда находилась в каких-то потайных карманах пара-тройка метательных ножей.