Ради перемен

- "Зев бездны"? - Сомнительным тоном прочёл Варлад, потом кивнул носом на здание напротив - с мягко-синим фонарём и более располагающим названием на мозайке "Ясное небо", - может лучше остановлюсь там?

Морда Анепут, чёрная с двумя поперечными полосами на длинном носу, изучающе улыбнулась Варладу:

- Это бордель.

Александр чуть не съёжился от стыда. Кто мог предположить, что драконы страдают той же фигнёй, что и люди, а кто-то соглашается не только посещать такие места, но и работать по специальности. Даже вход почему-то человеческий, снизу, а не с крыши или с балкона... но хотя бы "вывеска" не на стене, а на земле, и крупная, чтобы можно было прочесть в полёте.

- Доверюсь твоему вкусу, - смущённо пробурчал Варлад, проходя внутрь "Зева".

Проследовав за сопровождающей самкой, Александр оказался в странном заведении. Ну как странном... Сопоставив свой новый облик и облик жителей "тёмного мира", он ожидал подогнанную под крылатое тело обстановки. Вместо этого внутри ожидала смесь вроде привычной планировки - для людей - с элементами убранства для разношёрстных посетителей. Либо так было только на первом этаже, когда на последующих уже присутствовал выход наружу для взлёта и посадки, либо не понимает окружающих. Такое ощущение, что крылатые беззастенчиво скопировали многое у людей. Эту версию как бы подтверждала пышность "дворца" главной демоницы. Её копыта обязательно ступали по коврам, на стене картина, вполне человеческий трон, лишь слегка великоватый, если Александр ещё не успел забыть человеческий рост. Видимо, строители скопировали интерьер, решив не заморачивать голову поисками решений. Разве что увеличили залы, коридоры, и, в особенности, дверные проёмы. Правда, двери пока не норовили прищемить хвост, тянущийся вслед за своим владельцем... 'И то хорошо', заметил, оглядываясь по сторонам. В зале этого трактира имелась одна примечательная черта, которая, видимо, и послужила источником его названия. Перед рядами столов, что отделяли кухню от общего зала, на которые больше похожие на мясников, чем на поваров, работники заведения выкладявали мясные блюда, перед этим прилавком пол представлял собой мелкую металлическую решётку. Та прикрывала собой широкую и неимоверно глубокую шахту, позволяя ходить прямо над ней. Столы для посетителей - низкие (высотой с табуретку - нечто среднее между обычным столом и китайским), с Толстыми циновками для сидения вместо стульев - располагались лишь в стороне от прикрытой решёткой ямы. "Интересная идея для танцпола была бы", - задумался Александр, - "только не похоже, что летуны любят танцевать. Ещё бы, на это даже смотреть стало бы смешно".

- В моей стране в местах питания нет таких дыр, - Варлад обратился к Анепут, которая, раз привела его сюда, должна была иметь представление о "Зеве бездны", а то бы ещё куда отправила или предоставила искать место для ночлега самому.

- Туда кости кидают, - белогривая подвела Варлада к прилавлку. - Но, если смотреть глубже, это вход в подгород. Я в это не очень верю, но считается, что подземные ходы под Утгардом существовали ещё до его основания, вроде как их создал самый первый тёмный и сидит там до сих пор. Но в чём я уверена - в подгород сбегают тёмные, недовольные порядком, установленным Инанной. Например, они не брезгуют промышлять работорговлей, и это при том, что каждый тёмный свободен и ограничивать его волю - самое большое зло.

'А слушаться Инанну - не ограничение воли?' - Варлад задумчиво крутанул ухом, но вслух высказал лишь свои опасения:

- Раз так, зачем устраивать столовую и гостиницу рядом с местом, откуда в любой момент могут вылезти враги?

- Для защиты от них, конечно. Тут гарантированно и в любой момент времени полно наших, а мы можем за себя постоять. Только на моей памяти никто не осмелился вылезать на поверхность так явно, через 'парадный вход'.

- Что вам? - Краеведческий рассказ Анепут прервала драконица по ту сторону прилавка - чешуйчатая, зелёная с фиолетовыми гребнем и пластинами на шее и животе. Александр поразился не сколько тому, что в заведении работала обычная драконесса, а не пушистая (хотя среди правящей элиты он видел только мохнатых), сколько её яркому и контрастному для местного жителя окрасу, хотя обычно у драконов-демонов преобладал один цвет, возможно, с небольшим добавлением другого. Поэтому Инанна сильно выделялась на фоне своих подданных яркой раскраской, как и эта крылатая рядом со своими клиентами.

- Ему еду и ночлег, на сколько заплатит, - чёрно-белая махнула хвостом в сторону Варлада, ожидающе посмотрев на его морду. Самец вспомнил своё недавнее желание и расплатился браслетом Зората. Чешуйчатая быстро, но внимательно осмотрела украшение, прежде чем одеть себе на лапу:

- На месяц. Можешь брать порцию и забирать свободную комнату. - Чешуйчатая лапа подала не ожидаемый ключ, а пластину, наподобие номерка в гардеробной.

После многочисленных драк и полётов жутко хотелось есть, потому отказываться от пищи Варлад не стал и выбрал среди разложенных на прилавке жареных кусков мяса размером с голову самый приятный на запах. Сейчас не слишком заботило, каким инопланетным зверьком был его источник, только вкус и теплота, которые в новом теле Александр мог почувствовать носом, даже не притрагиваясь к блюду. Пили крылатые в этом заведении обычную воду, которую можно было бесплатно налить в предоставляемые глиняные плошки. Анепут тоже взяла себе одну такую, но без еды, так как после орудования кристаллами не нуждалась в энергии.

Драконесса тем временем приняла несколько мелких камней от целой компании крылатых и передвинула хвостом рычаг у стены за столами, в результате люк, ограждающий шахту, стал раскрываться, и Александру пришлось взлетать с места прямо под потолком, чтобы перебраться к столам.

- Если заблудитесь, идите всегда наверх, - крикнул выпорхнувшим в яму кто-то из зала, добавляя уже тише кому-то сидящему рядом: - если не вернулся сюда, то могут попасть к вожачке - не верю, что у неё самой нет тайной дыры, через которую ей подземные приносят дань.

Решётка над туннелем закрылась, а Варлад с Анепут выбрали стол подальше от других посетителей. Александр принялся удовлетворять и голод, и любопытство:

- Зачем они туда полетели? Что за дань от подземных?

- Инанна не хочет сама нападать на отщепенцев, но разрешает это делать своим подчинённым, а те могут отбирать у них души и вещи как вздумается, с символическими отчислениями казне. Поэтому многие в народе думают, что у Инанны есть бесчестный договор с теми, кто не уважает нашу свободу: они платят ей за то, что она не истребляет их организовано, а они могут распоряжаться жизнью всех, кто забредёт на их территорию.

- И это правда? - Чёрнопёрый с трудом нашёл время между голодным откусыванием жаркого, пряный вкус которого едва различался от скорости поглощения.

- Ты видел личную сокровищницу Инанны, - самка проговорила тихо, наклонив морду набок. - Будь это правдой, она бы не столь пустовала.

- Могла не всё нам показать, - после быстрой расправой над мясом крылатый оценил удобство широкой миски для длинной пасти. Человеческая кружка стала бы непростым столовым прибором.

- Мне тоже, - Анепут неопределённо улыбнулась. На миг Александр даже залюбовался её мордочкой, но быстро пресёк столь странные мысли. Не хватало влипнуть ещё во что, прежде чем разберётся с внезапными переменами в жизни. Полученное тело было ничего так и уже воспринималось привычным, он признавал, но 'попадание' в иной и незнакомый мир выбивало из колеи и нарушало планы. И не то, чтобы этот мир был мрачным... был, конечно, но далёким от загробного - не хватало толпы всевозможных 'грешников', гоняемой крылатыми демонами (во всяком случае так воображают ад христиане). Но их отсутствие не добавляло умиротворения даже в момент затишья, который наступил сейчас - напрягали как недавняя встреча с 'бандитами' на улицах города, так и рогато-копытные представители власти. Создавалось впечатление, что они вовсе разных биологических видов со своими подчинёнными. А кроме тёмных, есть ещё светлые...