Страница 48 из 168
К вечеру того же дня отряд остановился на ночевку на плоской вершине огромного пологого холма. Отсюда как на ладони была видна уходящая вдаль дорога и лес за спиной, с каждым мгновением тающий в сгущающихся сумерках.
По прикидкам магистра Алкуина, в одном дневном переходе на западе находился город Северный Торен – столица этого края. На севере, в пяти милях за ним, плескалось холодное море. Это был последний город на картах известного мира - дальше лежали дикие земли Фарлэнда.
Лошадей расседлали и оставили лакомиться травкой. Опасаться нападения вроде бы не приходилось, поэтому путники смело развели костер и приготовили горячую еду. Собравшись вокруг огня, бойцы блаженно прихлебывали свежезаваренный чай.
- Вот интересно! – заметил Брайли. - Дома у камелька, с кружкой эля или грога, всегда тянет поговорить о чем-то таинственном, а в походе или, скажем, во время военной кампании, наоборот – самыми приятными кажутся рассказы о мирной жизни.
- Да, так всегда бывает, - согласился Найджел. - Однако, хорошую историю всегда послушать интересно.
- Расскажи о жизни при дворе, ваше благородие, - неожиданно попросил Фрейнур барона.
- Что ж тебе рассказать? – удивился Брайли.
- Что-нибудь интересное! О чем в книжках не пишут…
Барон, хмыкнув, призадумался.
- Сейчас время мирное, поэтому при дворе не услышишь историй о подвигах и героях. Дуэли строжайше запрещены, так что и здесь мало интересного. Главным источником новостей сейчас служат молодые дворяне. Все эти наследники гордых фамилий старой аристократии да еще отпрыски новых баронов, имеющие честь быть представленными при дворе. Золотая молодежь, одним словом. Вы слышали, какая мода пошла среди этих сорванцов? Устраивать ночные гонки по Ронару на рессорных экипажах!
- Как это? – удивился гном. – Я про такое не слышал.
- А я слышал, - вставил Найджел. – Кстати, и правда интересно.
- Наверное, содержать такой экипаж – дорогое удовольствие, - предположил Фрейнур.
- О да! – согласился барон. – Это не каждому по карману. Для гонок покупают дорогущие кареты из драгоценного южного бука и отделкой из тончайших кож. В ступицы заливают ценнейшее восточное масло, предназначенное для освещения дворцовых покоев во время праздников.
Но главное – это, конечно же, лошади! Для ночных заездов выписывают лучших скакунов с востока. Они и так стоят баснословных денег, но для гонок их еще специально готовят. Конюшенные мастера дают им смеси из семян горных трав. Добавляют и южные сборы, изготовленные тамошними магами. Услуги этих кудесников стоят подчас дороже самой лошади. Зато потом у скакунов только искры из-под копыт летят! Говорят, перед началом гонки они выдыхают из ноздрей огонь, но это уж, я думаю, враки.
И вот, таких лошадей впрягают в экипаж. Обычно упряжка включает от трех до шести зверюг. Но особо тщеславным наездникам и этого мало. И тогда дело доходит до двенадцати!
Фрейнур слушал разинув рот.
- Как же такая пропасть коней на улице помещается?! – изумился он.
- Помещается! – развел руками Брайли. – Запрягают цугом по-особому – и в карьер! А уж тогда на дороге не попадайся! Вмиг сметут и размажут по мостовой!
- Эх, и почему мой папа не граф и не барон, а простой гном?! - Фрейнур яростно почесал макушку. – Почему деньги достаются тем, кто не умеет их ценить?
Найджел улыбался, слушая гнома. Хотя подобных излишеств и развлечений он и сам не одобрял.
- Возницами выступают сами богатенькие отпрыски, - продолжал рассказывать барон. - Каждый юнец мнит себя по меньшей мере мастером Микаэлем - личным возницей короля и победителем ежегодных ронарских скачек. Но не все справляются с такими скоростными экипажами.
Недели за две до того, как мы отправились в путь, среди ночи решили потягаться две лучших упряжки. - Брайли ухмыльнулся. - Чего не скажешь об их возницах! Заезд начали от дома сапожника Хэтторна. На перекрестке экипажи случайно задели друг друга – кто-то из возниц не справился с управлением. Одна из карет вылетела на тротуар, колесо врезалось в тумбу фонаря. Удар был такой, что, говорят, в старом городе слышали! Дышло обломилось, лошади понесли вперед. Их удалось остановить только через два квартала! Экипаж подняло в воздух и бросило в витрину булочной Кребса.
- А как же возница?! – с замиранием спросил Фрейнур.
- О! – Брайли усмехнулся. – На этот раз богатенькому сорванцу повезло. Его выкинуло с козел, и, пролетев по воздуху, он угодил в окно на втором этаже, выставив его вместе с рамой. И так с занавесками и цветочными горшками оказался в постели Кребса и его жены. Тот, не разобравшись спросонья, решил, что это разбойники к ним вломились, и навешал юнцу по первое число, потом выволок на улицу и принялся звать стражу. Кребс бывший полковник и скор на руку, надо думать, гонщику крепко досталось. Ну и то ладно!