Страница 2 из 168
Распорядитель действительно ожидал в холле.
- Найджел Старк? – для порядка осведомился он, прекрасно зная, кого доставил экипаж и кому назначена аудиенция в этот час.
- Так точно! Прибыл по вызову с курьером его светлости…
Распорядитель, строго взглянув на него, произнес:
- Следуйте за мной, я проведу вас к месту аудиенции.
Не говоря более ни слова, он развернулся и, чеканя шагами паркетный пол, зашагал через холл. Найджел последовал за ним.
Внутри дворцовых покоев оказалось прохладно и по-утреннему немноголюдно. На всем пути им встретилось лишь несколько слуг, спешащих по делам. Сиятельные обитатели апартаментов еще отдыхали. Анфилады пустых залов, то залитых светом солнца, то тенистых и прохладных, сменяли друг друга. Найджел с интересом поглядывал по сторонам, ему не доводилось бывать здесь. Прежде герцог принимал его в дипломатическом департаменте в столице.
Миновав зал с трофейным оружием и боевыми знаменами в потемневших от времени дубовых подставках, поднялись по лестнице и, прошли через мраморный холл в двери из полированного дерева.
«Как они только здесь не заблудятся? – подумал Найджел. – В столице при канцелярии герцога все намного проще».
Двери вели в небольшую светлую галерею, высокие окна которой выходили в парк. Оттуда доносился приглушенный шум фонтанов. Найджел огляделся. Напротив окон в стенных нишах возвышались статуи героев, между ними были развешаны картины в золоченых рамах. Проследовав до конца галереи, распорядитель остановился у тяжелых, шитых золотом занавесей и взялся за атласный шнур.
- Не забудьте снять шляпу! – шепотом предупредил он.
Портьеры распахнулись, за ними оказалась скрытая от посторонних глаз маленькая дверь из темного дуба - распорядитель открыл ее и почтительно отошел в сторону, пропуская гостя.
Найджел снял шляпу и, держа ее в руке, вошел.
Кабинет не поражал роскошью убранства, но был обставлен поистине с королевским благородством. Изящная и вместе с тем удобная обстановка подчеркивала тонкий вкус и деловые пристрастия владельца. Небольшой ковер на полу позволял увидеть дорогой паркет, простой мраморный камин у стены был лишен украшательств, отчего его формы только выигрывали.
У открытого окна, обращенного на юг, из которого открывался вид на далекие холмы, тающие в дымке, стоял высокий человек в простом, изящном костюме. Казалось, он не заметил появления вошедшего, но едва дверь закрылась, повернулся спиной к окну.
От удивления Найджел едва не выронил шляпу. Он ожидал увидеть герцога Юстаса, а удостоился аудиенции у самого короля!
Глава 3
- Ваше величество! – произнес Найджел, низко кланяясь.
Король молчал, и гость не смел заговорить первым.
Роберт Арноранский слыл монархом справедливым и гуманным. Еще во времена его отца, Арнарха Просветителя, правившего пятьдесят лет, в королевстве были запрещены пытки и публичные казни. Роберт, являясь продолжателем традиций отца, всячески способствовал распространению идей мира и просвещения.
Вместе с тем камеры в столичном замке Бастильон и сейчас не пустовали. Да и бывшие каторжные бараки у морских каменоломен, ныне переименованные в бараки «поселенческие», не жаловались на отсутствие постояльцев, - когда это требовалось, Роберт Арноранский был жестким правителем, правящим твердой рукой.
Найджел внезапно похолодел, представив, что мог чем-нибудь вызвать недовольство монарха. Если так, не успеешь оглянуться, как окажешься на «государевой» должности в далекой провинции.
Так, бывший советник казначейства Тогвик, рьяно пристраивавший на «хлебные» должности родственников, сейчас служил директором тюрьмы на далеких северных островах. А не в меру любопытный министр фельдъегерской службы, вскрывавший корреспонденцию, едва не лишился головы и был прощен лишь по высочайшему повелению его величества, после чего назначен управляющим городскими банями.
Это касалось и тех, кто по глупости или нерадивости проваливал возложенное на него задание. Конечно, Найджел был просто уверен, что не мог допустить промашку во время южной миссии, но все-таки чего только не передумаешь, когда на тебя смотрит король!
- Найджел Старк! - произнес, наконец, монарх. - Мой дядя, герцог Юстас, хвалил вас за то, как вы провели южную кампанию.
Отметив, что у правителя приятный, лишенный надменности голос, Найджел, поклонившись, сказал:
- Благодарю вас, ваше величество! Я всего лишь выполнял долг гражданина Аорна и вашего подданного.
- Что, однако, не помешало вам стать богаче на десять тысяч золотых дукатов, - с улыбкой заметил король. – В наше время быть альтруистами в делах могут позволить себе только монархи.
- Тайные дипломатические миссии недешево обходятся, ваше величество, - пожаловался Найджел. – Никто не хочет работать за идею, даже если она сулит перемены к лучшему.