Страница 17 из 168
- Кто там? – спросил хозяин, подойдя к калитке.
- Нарочный его величества! – последовал тихий ответ. – Вот знак! – в смотровом окошке калитки мелькнула золотая печатка с гербом Арноранских. - Отворите!
- А почему ночью-то? – спросил Найджел, берясь за ключ.
- Дело важное и не терпит отлагательств…
Калитка отворилась, Найджел повыше поднял фонарь, пытаясь разглядеть ночного гостя, закутанного в длинный темный плащ. Незнакомец проскользнул во двор и лишь на миг приподнял широкополую шляпу.
- Ваше величество! – тихо ахнул изумленный Найджел. – Какая честь для моего дома! Но… зачем?! Вы могли просто приказать, и я бы примчался в любое время дня и ночи!
- Должен же я хоть иногда взглянуть, как на самом деле живут мои подданные, а не полагаться на рассказы министров? – сказал король, довольный произведенным эффектом. – Своими глазами увидишь куда больше, чем расскажут десятки придворных! Надеюсь, вы пригласите припозднившегося гостя в дом?
Найджел быстро повернул ключ, запирая за монархом дверь.
- Прошу вас, ваше величество!
Они поднялись по лестнице в дом, причем Роберт с интересом разглядывал старинный особняк.
- Хороший дом, Найджел, - похвалил он. - Настоящая крепость!
- Ему больше четырехсот лет, ваше величество. Тогда еще были свежи воспоминания о битве с варварами у Дубового Холма, и дома строили как маленькие замки. Да и улица в то время была на окраине города – за стенами, как говорят, шумел дикий лес. Неудивительно, что дом выстроен как крепость. Кстати, разрешение на постройку было пожаловано моим прадедам Конрадом Смелым - вашим сиятельным предком за участие в той памятной битве.
- Вот видишь, Найджел, как хорошо! Дети продолжают славные традиции своих предков! Династии – одна из основ государства.
- Совершенно верно, ваше величество!
- Как продвигается дело с отрядом? - спросил король, проходя в гостиную. – Ты ищешь людей?
- Да, ваше величество, - ответил Найджел, не вдаваясь в подробности. – У меня на примете есть уже несколько человек.
Арноранский сел в кресло рядом со столом в центре гостиной и знаком пригласил Найджела занять соседнее.
- Это очень хорошо. Им можно доверять?
- Вне всякого сомнения, ваше величество. – Это надежные люди.
- Вот как? Хм… Я рад это слышать. Люди, на которых можно положиться, большая ценность. А какие они бойцы?
- Судя по тому, что мне удалось узнать, весьма достойные, ваше величество. Впрочем, в дороге им, возможно, выпадет шанс показать, какие они бойцы.
- Уж лучше бы до этого не дошло, - вздохнул король.
- Лучше бы не дошло, - согласился Найджел.
- Кстати, Старк – я нашел для твоего отряда еще одного бойца.
- Простите, ваше величество?
- Барон Брайли Бейлор поедет с вами. Не думайте, будто я не доверяю вам и посылаю своего человека в качестве соглядатая. Нет! Просто барон… заслужил… эту честь. По идее вы должны благодарить меня за то, что я нашел для отряда еще одного бойца.
- Но…
- Уверяю, Найджел – барон искусный боец и в походе его навыки очень пригодятся, - настойчиво сказал Роберт. – Я понимаю, как командир, вы весьма щепетильны в выборе бойцов. Вы должны знать, кто находится рядом с вами и на что он способен. Однако вам придется довериться моему слову. Если хотите, такова моя воля!
- Слушаюсь, ваше величество.
- Кроме того, вам не надо заботиться об экипировке и снаряжении: как полагается дворянину, Бейлор в любую минуту готов выступить в поход. Если же вас интересует, каким оружием он владеет, я отвечу: как дворянин он предпочитает меч любому оружию. Хотя подчас его кулаки могут оказаться для врага опаснее клинка.
- Прекрасно, сир!
- Когда вы отправляетесь в поход?
- Думаю, через два дня.
- Так скоро? – удивился король.
- Ваше величество сами просили не затягивать сборы.
- Верно. - Арноранский улыбнулся. – Все верно, Найджел. Так куда прикажешь явиться твоему новому бойцу?
- Пускай приезжает через два дня утром на Сенную площадь к конюшням Вандора, ваше величество. Там соберется весь наш отряд. Оттуда мы двинемся в поход.
- Это разумно. Незачем ехать вооруженными через весь город, - поддержал король. - В Дайтоне выправишь подорожные. В таможенном управлении найдешь капитана Ларна Северина – он в курсе. Конечно, можно обойтись и без подорожных – герцоги Алембар и Малин наши преданные вассалы. В северных герцогствах царит мир, и подданные короны вольны выбирать любые дороги. Однако сей документ не будет лишним – его предъявителю власти обязаны оказывать всяческое содействие.