Страница 156 из 168
Внезапно Арминас поднялся в стременах, никто даже не успел заметить, как в его руках оказался натянутый лук.
- А ну, выходи! Без глупостей! – негромко, но твердо приказал он кому-то невидимому среди зелени кустов. – Или предпочтешь стрелу?
- Нет-нет, не надо стрелы, господин… э… эльф!
Кусты зашумели, и среди ветвей показалось бледное, испуганное лицо. Человек опасливо подался вперед. Из-за его плеча выглядывал такой же перепуганный товарищ.
- Кто вы такие? – строго спросил Найджел.
- Мы гвардейцы, ваша милость! – ответил первый, с нашивками капрала на мундире. – Меня Риз звать, а это Мэтью.
- А чего в кустах прячетесь?
- Как не прятаться, когда враги кругом и замок захвачен?
- Замок захвачен?! – воскликнул Брайли. Его лицо сделалось бледным, как у говорившего с ними солдата. – Уж не о замке ли Бейлор вы говорите?
- Да, сэр! – с горечью ответил гвардеец и развел руками.
Найджела охватило волнение. «Какие враги? Почему замок захвачен? Неужели Аорн вступил в войну? Неспроста торенцы объявили мобилизацию! И… все из-за этого документа?!».
Брайли по-своему истолковал сообщение гвардейца.
- Но кто посмел… - кровь бросилась барону в лицо, и теперь его просто распирало от гнева. – Кто посмел посягнуть?! Отвечай!
- Давайте уйдем с дороги! – почти умоляюще проговорил Мэтью. – Не ровен час напоремся на врагов!
- А где же ваши лошади, гвардейцы? – спросил Алкуин.
- Там за кустами есть полянка. - Риз махнул в сторону рукой. – Там и сами укрылись, и лошадкам место нашлось. Пятнадцать человек нас из разных отрядов собралось, все кто уцелеть смог. Все из службы пограничной охраны южных рубежей. Там и поговорим.
- Ладно, ведите! – приказал Найджел. – Где бы только продраться через орешник?!
- Вот там впереди кусты пореже и песчаный откос пологий, лошадям в самый раз будет, - сообщил капрал.
Объехав заросли орешника, бойцы углубились в лес. На всякий случай Найджел, глянув на друзей, недвусмысленно положил руку на рукоять меча, но те и сами были начеку.
Капрал сказал правду: шагов через сто между деревьев показалась поляна, где Риза с Мэтью ждали товарищи. Заслышав топот копыт, они вскочили, раздался звон оружия.
- Долой мечи, парни! – крикнул Риз. – Это свои люди!
На поляне без дыма горел костер, какой обычно складывают разведчики. Возле него собралось тринадцать человек в гвардейских мундирах. Лошади стояли поодаль и, позванивая мундштуками, мирно пощипывая траву.
Бойцы под предводительством Найджела неторопливо въехали на поляну, спешились и подошли к костру. Гвардейцы, разглядывая чужаков, среди которых выделялись гном с эльфом, принялись перешептываться.
- Эй, ребята, дайте место у огня этим добрым господам, - сказал Мэтью.
- Милости просим, - произнес один из солдат, указав на лежащее на земле длинное бревно.
Вскоре Найджел и его спутники сидели тесным кружком рядом с гвардейцами.
- Итак, что здесь произошло, капрал? Как вышло, что замок захватили? – спросил Брайли. – И о каком враге вы говорили?
- Тута такое дело… - неторопливо начал капрал, следя за тем, чтобы не сболтнуть лишнего. Ведь что за люди – неизвестно?! Мало ли чего… - Вы-то сами, ваши милости, откуда будете?
Барон поправил шляпу и подбоченившись обвел притихших солдат грозным взглядом:
- Я Брайли Бейлор, а это мои друзья, так что рассказывайте все без утайки! – властно приказал он.
- Ваша милость! – воскликнуло сразу несколько человек. Кто сидел, тут же вскочили, приветствуя лорда этих мест…
- Да сядьте вы! – нетерпеливо махнул рукой барон. – Не до церемоний сейчас! И давайте без чинов.
Все снова расселись возле огня. И Найджел, с замиранием, наконец смог задать волнующий его вопрос:
- А что, в Аорне неспокойно, раз гвардейцы отсиживаются в лесу словно душегубы?
- Как раз таки в Аорне все спокойно как никогда, - ответил капрал. – Но только не на юге.
Найджел почувствовал будто гора с плеч свалилась.
- А что же не так на юге? – спросил он спокойнее.
- Так вы и правда не знаете? – недоверчиво спросил Риз.
- Мы едем издалека.
Капрал понимающе кивнул.
- Тогда понятно. – Он облегченно вздохнул и едва заметно улыбнулся, радуясь, что теперь не надо бояться и думать как бы не сболтнуть лишнего. Однако, его лицо тут же помрачнело.
- В недобрый час вы прибыли, господа. Вот что я скажу. Тута такое творится, эх! Разбойники, жестокие и свирепые, бесчинствуют в этих краях, и теперь весь юг нуждается в защите.