Северный путь

Под ногами скрипел снег, глаза слезились на солнце, мороз кусал щёки. Они шли вдоль узких улочек к видневшимся на краю города холмам. Охотник, крадучись, заглянул за угол дома. Герда недоумённо нахмурилась. Он приложил палец к губам и вытащил кого-то из подвороти. Их было двое – потрёпанных и перепачканных в снегу мальчишек. – Здрасьте, а у нас тут засада, – сказал светловолосый с пухлыми розовыми щеками. Второй, темноволосый и щуплый, пихнул его в бок. По-видимому, засада была тайной. – Мама передавала своё почтение, – заговорил он вместо товарища. – Про здоровьичко спрашивала... – Мама велела бежать домой, – перебил его Морти. – И живо! А то отец с охоты вернётся и всыплет за все твои проказы. Мальчонка скривился, попрощался с другом и понёсся к холмам так, что пятки сверкали. – Ну э-э-э... – замялся светловолосый. – Я тоже пойду? – Иди, только я твоему отцу всё про вашу засаду расскажу. И про снежки, и про раскатанный лёд, и про драку с детьми рыбаков. Хотя... если ты мне поможешь, – Охотник плутовато улыбнулся. – Что угодно! Только не сдавайте отцу! – Хорошо. Мы к твоей сестре идём. Не посидишь с Гудой, пока мы поболтаем? – Ой, только не это! – Что ж, тогда будешь весь вечер на горохе стоять. Мальчик закряхтел от досады. Втроём они подошли к новенькому дому с двускатной черепичной крышей и большим двором, огороженным редким низким забором. Калитка была распахнута настежь. Гости поднялись на высокое крыльцо. Морти заглянул в окно и постучал в дверь. На пороге показалась молодая светловолосая женщина, румяная, пышнотелая – кровь с молоком. Хозяйка широко улыбнулась, но прежде чем успела поздороваться, вперёд вылез мальчишка. – Есть что пожрать? – О, боги, кто тебя так выражаться научил? Ух, отец тебе всыплет! – строго выговорила женщина. – Анка – ябеда! – обиженно ответил тот. – Скучные вы все. Где ребёнок? Я готов отбывать повинность. – Придержи лошадок, Лейв, – отстранил его Морти. – Нам с твоей сестрой вначале поговорить нужно. – Отвлекать меня будешь? – Анка игриво выгнула бровь. – Давай, ты же знаешь, ни одна женщина Урсалии против твоих чар не устоит. – Ты мне льстишь, – усмехнулся Охотник. – Но раз так, не окажешь мне услугу? – Всё, что угодно, – хозяйка снова широко улыбнулась. – Это Герда, моя подопечная. – А, та самая, про которую весь город шепчется? – подмигнула Анка, окидывая её оценивающим взглядом. – Значит, подопечная, хм? – Ученица, – посерьёзнел Морти. – Сможешь для неё что-нибудь из своих старых вещей подобрать? – Приятно с вами познакомиться, – Герда протянула руку. – Не беспокойся, всё будет в лучшем виде, – Анка хитро прищурилась и втянула сиротку в коридор. – Хорошо, а Лейв с ребёнком посидит. Мальчишка закатил глаза. – Посидит, как же! Потом Гуду месяц от всякой пакости отучать придётся. У меня же настоящий нянь есть. Ниссе, дружок, накрой-ка на стол, у нас гости! – Приданное ко двору пришлось? – продолжил шутить Морти. – Ух, чего мне стоило вместо ненужного барахла ниссе забрать. Это же такое подспорье в хозяйстве! Без него Рудик бы меня после первого завтрака на улицу выставил. – Ты преувеличиваешь. Если он твой характер вытерпел, то стряпню точно переживёт. Вернусь через пару часов. Мне ещё к твоему отцу заглянуть надо. – Иди. Когда вернёшься, её не узнаешь! – Этого я и боюсь. Когда Морти ушёл, они заглянули в столовую. Лейв запрыгнул на лавку и принялся колотить по столу деревянной ложкой. Из противоположной двери показался мохнатый человечек с дымящейся тарелкой в руках. Поставив её на стол, он подкрался к Лейву, выхватил у него ложку и треснул по лбу. Озорник чуть не подскочил до потолка, а потом захныкал, прижимая ладонь к ушибленному месту. – Где ваши манеры? Сколько можно повторять, что за столом нужно вести себя прилично?! Совсем без меня от рук отбились! Матушку хоть пожалели бы. – Да что я такого сделал? – заскулил Лейв. – Нужно сидеть ровно и ждать, пока еду поставят на стол. А ещё перед едой надо мыть руки! – Но я мыл! – Ковыряться в снегу не значит мыть. А ну-ка быстро! Лейв закатил глаза и нехотя поплёлся к ведру с водой. Герда не сдержала улыбки. – Наш ниссе живо его воспитает, – шепнула на ухо Анка. – Удивительно, он демон, но совсем не плохой, – восхитилась Герда. – Да какой он демон! Видела бы ты табун моего отца – вот там действительно демоны. А ниссе у нас как член семьи. Не знаю, что бы мы без него делали. Анка усадила Герду на лавку, а сама устроилась рядом на стуле. – Рассказывай, откуда ты. ‍