Ради победы

В ее словах я услышала вопрос: вы что, ненормальная? И ответить на этот вопрос я, увы, не могла... разве что утвердительно!

-Мы подружились... - сказала я жалобно.

-Она соперница, а не подруга! - жёстко возразил Эрнест.

-Я думала, это можно совместить...

-Конечно, нельзя!

Они воскликнули это одновременно, оба сразу. И оба взирали на меня столь разочарованно, что я вновь ощутила себя напроказившей школьницей перед директорами...

-Ладно, - помолчав, вынес вердикт Эрнест. - Мы все взвесим и сообщим наше решение... когда посетим и остальных конкурсантов.

Что ж... я нехотя отпустила их. Мне оставалось лишь ждать и надеяться... в конце концов, я и есть - Надежда...

...конец дневниковой выдержки...

Тем же вечером, сразу после ужина, Игроков снова собрали в общем зале. Они расселись по местам, ставшим уже "своими", и, взволнованно перешептываясь, выжидательно воззрились на Ведущих. Те, однако, не спешили начинать... они как будто до сих пор обдумывали, кто должен покинуть Проект первым.

-Зачем ты сделала это? - тихо спросила Надя Василису, как ни в чем не бывало севшую справа от нее.

Василиса чуть повернула голову, уточнила презрительно:

-Сделала что?

-Испортила мои блюда! - громким шепотом пояснила женщина, возмущенная пренебрежительным тоном лже-подруги, которая, казалось, совершенно не сожалела о содеянном.

Василиса и правда не производила впечатление раскаявшейся. Безразлично пожав плечами, она со смешком сказала:

-Я не понимаю, о чем ты... если ты неправильно приготовила свои блюда... я тут при чем?

Лицо Надежды пошло красными пятнами. Она буквально задыхалась от обиды и не могла найти слов, чтобы должным образом выразить свои чувства.

-Я хорошо все приготовила! - уже громко произнесла Надя. - Это ты... ты что-то добавила...

Теперь уже их слушали все - да и трудно было не услышать!

-А как она к тебе попала? - вмешалась в беседу Камилла, позабыв про правила этикета.

-Просто зашла... - растерялась Надя, не ожидавшая нападок с этой стороны.

Камилла лишь покачала головой, демонстративно вздыхая... явно не в силах понять подобного гостеприимства.

-Глупо! - выразился куда конкретнее Роман, кривя губы. - Очень глупо... вы соперницы!

-Она специально подставила тебя... чтобы обезопасить себя! - вставила и свои "пять копеек" Настасья со своей привычной очаровательной улыбкой.

И хотя Петр Иванович и Юрий промолчали, Надежда по скептическому выражению их лиц поняла, что эти Игроки тоже не одобряют ее добросердечности.

-Я не понимаю, о чем ты, - равнодушно обронила Василиса, отвернувшись от неё. - Я ничего не портила... во всяком случае, доказательств обратного у тебя нет!

Надя оглядывалась, словно затравленный зверёк... и ни в ком не находила сочувствия! Над ней посмеивались, её осуждали за наивность... все они! Даже Юрий... даже он неодобрительно хмурил брови и отводил взгляд.

Наконец, слово взяли судьи.

-Итак, дорогие участники, пришло время вынести наш вердикт! - властно заговорил Эрнест, привлекая к себе внимание.

Игроки одновременно посмотрели на него... позабыв о Наде и затаив дыхание.

-Выбор был непрост, - подхватила Ядвига. - Многие из вас постарались на славу! И Камилла, и Наталья, и Василиса - каждая проявила себя как замечательная хозяйка! Блюда... одно вкуснее другого!

Не услышав своего имени, Надя сильно побледнела и поймала сочувственный взгляд Настасьи. Теперь, убедившись, что "постаралась на славу", девушка могла позволить такую роскошь, как жалость к сопернице...

А судьи продолжали. Теперь говорил Эрнест:

-Мужчины, конечно, были не так хороши в кулинарии... - глаза ведущего искрились смехом. - Они просто заказали готовый ужин... зато проявили себя отличными собеседниками!

-Вопрос возник с Надеждой... - добавила Ядвига с сожалением. - Она не подала нам ничего...

Все молчали, ожидая продолжения. Надя до боли сжала кулаки, с волнением взирая на судий.

-Вместо стряпни Надежда угостила нас любопытной историей... - лился размеренный голос Ядвиги. - По её словам, Василиса испортила её блюда...

-Ложь! - отрывисто возразила Василиса, выпрямляясь. Кровь отлила от её лица, ноздри красиво очерченного носа дрожали, как у породистой лошади.

-Нет, не ложь! - немного истерично воскликнула Надя. - Все было в порядке, пока ты не пришла!

-Докажи! - прошипела соперница, повернув голову в её сторону и сузив глаза.

-Леди, соблюдайте тишину! - призвал их к порядку Эрнест. - На самом деле неважно, правда ли это... важен только конечный результат.

Игроки переглянулись. В глазах Нади появилась растерянность, зато Василиса смотрела со злорадным торжеством.

-Значит, важен только результат? - повторила она с победной ноткой в голосе. - И все?

Эрнест ответил ей насмешливый кивком и подтвердил вслух, словно забавляясь:

-Да, и все! Но вам не стоило так переживать... вы бы в любом случае не проиграли...

-Правда? - приободрилась Василиса. - А кто... кто бы проиграл?

-Не саботируй вы свою... ммм... подругу? - с видом вежливого любопытства поинтересовался Эрнест. Казалось, он откровенно наслаждается ситуацией.

Василиса вспыхнула:

-Я никого не саботировала... и это не моя подруга.

-Вот как? - рассердилась Надежда, раскрасневшись от избытка эмоций. - Ты говорила иначе! Помнишь?

-Не помню, - дернула плечиком Василиса, избегая смотреть на нее, и снова обратилась к Эрнесту, который с удовольствием прислушивался к их спору. - Господин ведущий, вы не ответили на мой вопрос... кто был бы кандидатом на вылет, если бы Надя... ммм... все приготовила верно?

Судьи обменялись взглядами, словно советуясь без слов.

-Думаю, ушел бы Роман... или Петр Иванович, - наконец, ответил Эрнест.

Упомянутые мужчины по-разному отреагировали на это заявление. Петр Иванович досадливо крякнул и покачал головой, зато Роман привстал и, отвесив Василисе ироничный полупоклон, с подчеркнутой любезностью произнес: