Ради победы

-Я скажу, - кивнул Эрнест и действительно сказал. Наконец-то! - Внушительная денежная сумма. И две путевки в Париж на неделю с оплаченным перелетом и отелем...

-А насколько внушительная эта сумма? - заинтересовалась я.

Эрнест, усмехнувшись, ответил. Сумма и правда была внушительной... во всяком случае, по моим меркам.

-Победа стоила того, - кивнула я с удовлетворенной и сдержанной улыбкой и торопливо добавила, чтобы не показаться слишком уж бессердечной: - Раз... раз никто не умер...

-Никто не умер... - после короткой паузы признал Эрнест. И взгляд его мне не понравился...

-Что такое? - резко спросила я, сводя брови. - Что не так?

Эрнест помолчал еще немного, явно желая испытать предел моего терпения, потом не без удовольствия ответил:

-Дело в том, что этот приз... он не совсем эксклюзивный.

-Это как? - нахмурилась я.

-Этот приз получат все участники, - доходчивее разъяснил бывший судья. - Собственно, каждый выбывший игрок уже получил... без приза пока только вы.

Я буквально задохнулась от злости.

-То есть победа была неважна? - прошипела, щурясь, я. - Можно было... можно было...

-Остаться собой? - любезно подсказал собеседник. И хотя он не улыбался, глаза его искрились смехом. - Да, можно... Можно было благородно поступиться своим участием, как Юрий или Роман. Можно было остаться... как бы сказать? В ладах с собственной совестью. Ведь, что ни говори, вы теперь знаете, на что способны ради победы...

-На что же я способна? - сердито осведомилась я. Мои щеки горели от стыда, отчаяния и боли.

-Вы убили Василису, - уже без тени улыбки, даже во взгляде, напомнил мужчина. - Она осталась жива, потому что то был нереальный мир. Иллюзия мира... а иначе... иначе вы стали бы убийцей.

-Я не хотела никого убивать! - в сердцах воскликнула я. Из глаз брызнули непрошеные слезы... - Я...

-Вы хотели обезвредить соперницу, но слегка перестарались, - с притворным сочувствием покивал Эрнест. - Бывает... но это вас не оправдывает... ваши мотивы не были так уж... ммм... чисты!

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Есть ли смысл злиться? Что сделано, то сделано... в любом случае, денежный приз мне не повредит...

-И в чем был смысл всего этого? - уже спокойнее, лишь с горечью спросила я. - В чем суть Проекта?

-Я не знаю, - утомленно сказал Эрнест. - Я уже говорил....

-Да, да, - с досадой прервала его я. - Но ведь вы имеете свои догадки?! Не жадничайте, поделитесь идеями!

-Что ж... наверное, своего рода исследование, - пожал плечами Эрнест. - Ну, мол, на что пойдут люди ради выигрыша... что-то в таком роде.

-Как-то мелко, - не поверила я. - Пойти на столь сложные ухищрения ради такого простенького эксперимента?! Не может быть!

-Это для вас он мелок и простоват, - помрачнел Эрнест. Казалось, он лично руководил исследованиями, и мои слова оскорбили его. - А для кого-то результат важен.

-Так важен, что этот неведомый некто готов пожертвовать огромной суммой денег?

-Опять-таки, сумма огромна для вас... не для него, - с усмешкой обронил Эрнест. - Или, скорее для них... я знаю, что это группа людей. Организация, - он всмотрелся в мое раскрасневшееся от избытка эмоций лицо и лукаво продолжил: - Вы так смущены и напряжены, хотя охотно согласились на все условия!

-Не помню, - процедила я сквозь зубы. Смущена и напряжена, вот как?!

-Вспомните, - пообещал Эрнест. - Память вернется... а пока восстановлю пару белых пятен. Когда мы обрисовали ситуацию, вы заявили, что вас все устраивает. Что риска никакого...

-Но риск был, - глухо выговорила я, с неприязнью взирая на него. - Был...

-Да, - мягко подтвердил он. - Хорошо, что вы поняли это теперь... хотя бы теперь.

-Да, я поняла, - я попыталась улыбнуться, но губы не слушались. - Не было риска проиграть... зато был риск упасть в собственных глазах. Потерять себя.... как вы уже мило намекнули мне.

-Увы, вы упали не только в своих глазах, - заметил Эрнест. И его тон, несмотря на это "увы", не выказывал сожалений на счет моего "падения".

-Да, мое... хм... "падение" видели организаторы Проекта, так? - безразлично пожала я плечами, нисколько не расстроившись. - Мне все равно, что они обо мне подумали...

-Но есть люди, чьим мнением, полагаю, вы все-таки дорожите.

-О ком вы говорите? - нахмурилась я, ожидая недоброе. И дождалась...

-О вашем женихе, - пояснил Эрнест, в упор глядя на меня. Ни улыбки, ни усмешки... лишь равнодушно-холодный пристальный взгляд, буквально пронзивший меня насквозь.

Я судорожно сглотнула, мне вдруг стало душно... я ослабила воротник, но это не сильно помогло. Я все равно задыхалась!

-Петя... он... он знает? - глухо прошептала я, продолжая терзать несчастный ворот свободной, в общем-то, сорочки. - Но... зачем?!

-За Проектом следили многие люди. Отдельные моменты были опубликованы на YouTube... собрали немало просмотров!

-Но как можно наблюдать за чем-то, что происходило только в воображении?! - с отчаянием спросила я. Все сказанное никак не укладывалась у меня в голове!..

-Есть способы, - пожал плечами мужчина. - И это не было воображением в прямом смысле слова... это как кино... Не мне объяснять... да и зачем?

Я не могла обрушить свою злость на таинственных организаторов Проекта... они остались для меня фигурами мифическими, иллюзорными... поэтому моя ненависть сосредоточилась на человеке в кресле напротив - хотя он, по сути, был ни в чем не виноват. Может, не наслаждайся он так ролью карающего судьи, я была бы объективнее... но Эрнест слишком уж радовался моему унижению! Этого я прощать не собиралась.

-Значит, Петя все знает? - яростно уточнила я; лицо мое пылало. - Обо всех деталях Проекта?!

-О главных, - кивнул Эрнест, не сводя с меня внимательного взгляда.

Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Меня всю трясло, словно от жара... я чувствовала себя, как в бреду. И, признаюсь, втайне надеялась, что все это на самом деле бред, игра моего буйного воображения... Надеялась, что вскоре открою глаза и пойму, что то был сон, больный сон, вызванный моим недомоганием или чем угодно еще!

-И... Петя... знает?.. - с трудом выговорила я, все еще с закрытыми глазами. Меня по-прежнему лихорадило. - О... обо мне и Романе?

Тут я открыла глаза, чтобы видеть реакцию Эрнеста. Как он, злорадствует?