Страница 6 из 7
Впрочем, птичка Кстати всё-таки всех пересчитала. Их оказалось ровно двести двадцать две тысячи двести двадцать три человека.
Там ещё была целая орава мальчишек, которых, правда, уже никто не считал.
Впереди на белом скакуне гарцевала принцесса. Рядом с ней на тяжёлом мохноногом коне ехал король Бамбар.
– Мы, кажется, заблудились. Этому лесу нет конца, – с беспокойством сказал король.
– Да вон, похоже, замок. Видите башни за верхушками деревьев? – сказал, подъезжая, молодцеватый генерал.
Белый скакун принцессы чуть замедлил ход.
– Но если этот ужасный Людоед уже съел моего жениха, – крикнула, обернувшись, принцесса, – тогда моё сердце всё равно разорвётся от горя, вот увидите!
Глава 8
О том, как рухнула главная башня в замке Людоеда
Слуги разжигали огонь в огромном очаге. Людоед в сомнении ходил из угла в угол, время от времени поглядывая на Жака. Тот стоял, понурив голову, и тихо шептал про себя: «Прощай, Флоретта». Между тем Кот нетерпеливо посматривал вверх на узкое оконце, как будто оттуда могла прийти неожиданная помощь.
«Съесть-то я его съем, дело обычное, – думал Людоед. – А вдруг упрямая девчонка мне всё-таки откажет?» Аппетит в нём боролся с нежным любовным чувством.
Тонкий янтарный луч упал сверху на Кота, и глаза его вспыхнули пронзительным зелёным огнем. «Вот оно, вот оно! Пушистая мысль!» – встрепенулся Кот. И цепи звякнули на его лапах.
– Эх, не того я выбрал себе хозяина! – сокрушённо вздохнул Кот. – Ещё сосватал его с принцессой. А ведь мог оказать эту услугу кому-нибудь другому. Например, соседнему графу. Куча благодарностей и никаких неприятностей.
– Постой, постой! Ты это о чём? – заинтересовался Людоед.
– Фырбырмяу! Принцесса так прислушивается к моему мнению. Ведь я главный советник при дворе.
– Да ну! – Людоед с изумлением уставился на Кота.
– Кто этого не знает! Ведь это я уговорил принцессу выйти замуж за простофилю, сына мельника.
«Какой, однако, ловкач. Он и меня чуть было не провёл, – подумал Людоед. – Пожалуй, стоит с ним поладить».
– Снять с него цепи, – приказал Людоед. Что было тотчас же исполнено.
– Ты что же, можешь уговорить принцессу выйти замуж за меня? – с волнением спросил Людоед.
– А почему бы нет, – небрежно сказал Кот. – Как я скажу, так она и сделает.
– Предатель! Изменник! А я так верил тебе! – Жак в ярости рванулся к Коту, но цепи не пустили его.
– У тебя на службе одна нервотрёпка. Найду себе другого хозяина.
– Послушай, зачем искать? Поступай на службу ко мне, – предложил Людоед. – Я тебя нанимаю.
– Ну, это надо хорошенько обдумать. В первый раз выбрал себе какого-то недотёпу. Второй раз не хочу ошибиться.
– Бессовестный! Неблагодарный! – вскричал Жак.
Но Кот не обращал на Жака никакого внимания. Было видно, что Кот решил с ним расстаться. Он поправил шляпу на голове и с важным видом прошёлся по кухне.
– Ничего. Здесь мне нравится. Пахнет мышами.
– Ну, так что? По рукам? Договорились?
– Не хочу торопиться. Если бы вы только знали! Сколько королей, баронов, герцогов умоляют меня поступить к ним на службу, просто стали в очередь. Но я размышляю.
– Какой же тебе нужен хозяин? – нетерпеливо спросил Людоед.
– А такой, – с важностью проговорил Кот, уперев лапу в бок, – который может то, чего никто другой не может.
– Послушай, так это как раз я! – ахнул Людоед.
– Не верю. Все так говорят.
– Но я вправду могу то, чего никто не может! – Людоед подхватил Кота и посадил на лавку. – Поверь!
– Ну и что вы можете? – Кот с недоверчивым видом оглядел его.
– А ну, марш отсюда! – приказал Людоед слугам. Те, пятясь и кланяясь, вышли из кухни.
Людоед наклонился к Коту, прошептал ему на ухо:
– Милый котик, слушай, я открою тебе великую тайну. Я умею превращаться в кого угодно.
– Шутите небось? – прищурился Кот.
– Не веришь? Сейчас увидишь, как я шучу! – прорычал Людоед.
Он повернул на пальце кольцо с чёрным камнем и в то же мгновение превратился в огромного льва с роскошной косматой гривой. Лев прошёлся на задних лапах, задев гривой прокопчённый потолок. С потолка посыпалась копоть. Кот с визгом вспрыгнул на самую верхнюю полку, оттуда посыпались кастрюли.
– Фырбырмяу! – завопил Кот, карабкаясь на потолочную балку.
Лев зацепил его лапой за плащ. Кот, беспомощно барахтаясь, повис в воздухе.
– Великий лев, пощадите бедного котика! Век вам буду служить!
Лев мягко опустил на пол кухни вконец перепуганного Кота.
– Жалкий трус! Если бы не эти цепи! – с презрением воскликнул Жак.
Сверкнуло кольцо с чёрным камнем – и в тот же миг лев снова превратился в Людоеда.
– Ну как? – с гордостью спросил Людоед.
– Да, новый хозяин… Я уже почти согласен, – весь дрожа, пролепетал Кот. – Но это понятно, вы такой большой, могучий! А вот можете ли вы превратиться во что-нибудь маленькое, серенькое, с голым хвостиком? Чтобы нервы у меня успокоились.
– О чём речь! Это для меня пара пустяков! – усмехнулся Людоед. – Но после этого ты уж точно согласишься стать моим слугой?
– Клянусь сметаной! И поверь, я сумею услужить своему хозяину.
Людоед повернул кольцо на пальце. И куда он только делся? Между кастрюль и сковородок, валявшихся на полу, суетливо забегала маленькая серая мышь, стуча лапками.
В мгновение ока Кот взвился в воздух. Один сапог свалился у него с лапы. Раз! – И мышь исчезла в его разинутой пасти.
На полу осталась лежать тяжёлая связка ключей.
– Вот и всё, – сказал Кот, облизываясь. – Я-то собрался совершить ещё, по крайней мере, сто подвигов.
Жак стоял, остолбенев от изумления, не в силах вымолвить ни словечка.
Кот поднял связку ключей, подошёл к Жаку – и цепи со звоном упали на пол. Жак подхватил Кота на руки, нежно прижал к груди и поцеловал прямо в нос.
– Ох, уж эти мне кошачьи нежности! – проворчал Кот, на самом деле очень довольный. – Лучше помоги мне натянуть на лапу сапог, видишь, свалился.
В это время замок сверху донизу потряс громовой удар. Стены содрогнулись.
– Это ещё что за штучки! – воскликнул Кот.
Они выбежали из замка и поднялись на крепостную стену. И что же они увидели! Замок со всех сторон был окружён войсками. Сверкали пики и копья, дымились фитили пушек. Жерла изрыгали пламя. В воздухе летели ядра. Шпиль одной из башен был сбит, и внизу среди обломков валялся флаг с гербом Людоеда: сковородка и две скрещённые вилки.
– Она! Моя Флоретта! – Жак увидел на подъёмном мосту принцессу верхом на белом коне.
– Не стреляйте! Это же наш замок! – отчаянно завопил Кот.
Невозможно описать счастье влюблённых, когда они наконец встретились. Флоретта с нежностью прильнула к груди Жака.
– Ты говорила, что твой жених – сын мельника, а у него такой богатый замок, – с довольным видом произнес король Бамбар. – Впрочем, я вижу, вы будете счастливы.
– Сын мельника! – возмутился Кот. – Перед вами – мой хозяин, маркиз Карабас, владелец этого замка. Ну, башню мы отстроим заново. А вы знаете, какой герб у маркиза Карабаса?
– Какой? – спросил король.
– Ну как же! Кот в сапогах и шляпе с обнажённой шпагой. Всегда к вашим услугам. – Кот снял шляпу и низко поклонился королю, так что перо проехало по земле.
– Какой у вас любезный придворный, – благосклонно заметил король Бамбар.
– Бесценный Кот! – хором воскликнули принцесса Флоретта и Жак.
А Кот негромко промурлыкал в усы: